草の根―⑧―
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警察と"ワールド・シェパード社"から逃げたロックは、駅前百貨店の支店の向かいにある路地に入った。
銀行の駐車場とコンビニエンスストアの間の路地は、昼下がり時に影が入り込む。
影に覆われた暗がりの道から、ロックは騒々しくなった駅前から離れようとした。
冷たい空気をロックは感じる。
彼の右頬に突きつけられた白刃が、獲物を捉える蛇の眼光を思わせた。
『動くな』
機械加工が加わった冷たい声から、老若男女の判断が付かない。
"ワールド・シェパード社"と警察の監視の行き渡った広場を前に、陰に囲まれるビル街。
陰に染まる路地の刃が夕陽を反射して、ロックの頬を照らす。
「その刀、"命導巧"……"モーニング・グローリー"か……？」
『……動じないか？』
ロックは、逆時計回りに左拳槌を放つ。
"モーニング・グローリー"を持つ襲撃者が、ロックの拳槌から逃れるために、一人分の間合いを取る。
ロックは、その間合いを詰める。
両腕で頭を守り、突き出た両肘による体当たりで踏み込んだ。
紅黒色の突進が、襲撃者の鎖骨に命中する。
衝撃に揺れる襲撃者に、
「仮装パーティには《《過ぎた玩具》》だ……それ寄越したら、パーティに行かせてやるが――」
ロックの言葉に、答える素振りを見せない襲撃者。
それどころか、暗がりから向けるロックへの鋭い眼光が揺るがない。
「《《ここが》》"《《パーティ会場》》"ってのは、よくわかった!!」
ロックは、腰の革帯束に括りつけた鞄から、"ブラック・クイーン"をすかさず取り出す。
"超微細機械"："リア・ファイル"を起動させ、鍔から刀身が生えた。
ロックは、右の順手から斬撃を放つ。
襲撃者が"モーニング・グローリー"を右逆手に持ち替えた。
斬撃を防がれたロックは狼狽しながら、襲撃者の突き出した刀からの斥力に阻まれる。
ロックも"ブラック・クイーン"を逆手に、腰の背後に構えた。
襲撃者もロックを見据えて、右足を出す。
腰を低くした襲撃者が、刀身を正中線と地面が垂直になるように据え置いた。
――"正眼の構え"か……？
攻守に優れた、平均的な剣術の構えとは聞いている。
しかし、ロックは対峙する襲撃者の刀から放たれる空気に、一般的な評価以上の実力を感じていた。
難攻不落にして、一撃必殺がいつでも繰り出せる《《殺人剣》》。
ビル間の影に目が慣れ始め、襲撃者の姿が浮かぶ。
銀鏡色の鋼鉄に覆われている全身。
無骨に組み合わされたわけではない。
体型に合わせているからか、材質に関わらず軽量な印象が伺える。
全身の銀鏡の鎧は、鱗というよりは"《《花弁》》"の重なり。
何よりロックの目を引いたのは、頭部だった。
円形の鍔帽子が、一輪の花を思わせる。
『先ほどの身のこなし……《《及第点》》だな』
"花鎧"の人型機械がくぐもった声で、腰の鞘に刀を収める。
居合の構えで、ロックを見据えると、
「《《試験を申し込んだ》》覚えはないが……まあ《《目に留めておけ》》!!」
花型の機械鎧の抜刀を潰すために、ロックは右膝蹴りを繰り出す。
"花鎧"が居合の構えのまま、後退。
ロックは勢いを維持し、右手の"ブラック・クイーン"を突き出す。
幅広の刀身が大きく揺れると、ロックは舌打ちをしながら後退。
"花鎧"の上段の構えから繰り出した斬撃が、ロックを追撃する。
ロックは、"花鎧"に向けて突進した。
"花鎧"の一振りが、ロックの頭部に牙を剥いた。
しかし、"花鎧"の兜。
その隙間から覗く黒い瞳から、《《ロックの姿が消える》》。
"ブラック・クイーン"を構えた右手を、"《《花鎧》》"《《の戦士の反応よりも速く突き出した》》。
鍔から伸びる"籠付護拳"の一撃が、"花鎧"の兜の顎を掠る。
"花鎧"が辛うじて避けるが、拳打の衝撃が"花鎧"の全身を顎から揺らした。
"駆け抜ける疾風"。
神経強化を行うことで、常人以上の速さを得る"疑似物理現象"である。
ロックは"花鎧"を上回る速さで、距離を縮めた。
"ブラック・クイーン"の"籠状護拳"から柄が伸び、左手で握る。
"怒りの親父の一撃"。
西洋剣術――ドイツの方面――で言う順手による、上段からの斬撃である。
"花鎧"は寸前で躱し、ロックとの間合いを一歩分、稼いだ。
しかし、火花が血飛沫のごとく"花鎧"からあふれる。
くぐもった声を出しながら、"花鎧"が衝撃で仰け反った身体を立て直した。
しかし、ロックは右の逆手に持った"ブラック・クイーン"で、"花鎧"の左腿から右肩に斬り上げる。
軌道に沿って火花が走り、"花鎧"の胴にたすきに掛けた斬撃が刻まれた。
斬撃で足を止めた"花鎧"に、ロックは跳躍。
時計回りに、"花鎧"の右首筋へ左回し蹴りを見舞った。
ロックの鎌首をもたげた左回し蹴りを、"花鎧"が右首筋で受け止める。
ダメージを受けながら、"花鎧"の右手は"モーニング・グローリー"を手にしていた。
打ち刀の形をした"命導巧"を、"花鎧"は鞘に収める。
凍える剣気。
ロックは"花鎧"からの、殺意の冷気を感じて一歩下がった。
"花鎧"が"モーニング・グローリー"を抜刀。
抜かれた剣が天を衝く。
刹那、斬撃の軌道に沿った光の刃がロックへ放たれた。
――"モーニング・グローリー"を《《使いこなしている》》!?
"露の光"。
"疑似物理現象"で、光を収束させた斬撃である。
"超微細機械"："リア・ファイル"に溜めた"熱力"を光に変換。
"モーニング・グローリー"を振ることで、光の斬閃を敵に向けて飛ばす技だ。
一撃目の光の斬撃をロックは逆手にして受け止める。
慣性の力を感じつつ、ロックはそれを右側に薙ぎ払った。
だが、"花鎧"は二撃目の体勢に入る。
二撃目は縦波。
ロックは右側に避ける。
しかし、光の翼を担った"花鎧"が立ちふさがった。
彼の右手の刀は、順手。
光を担う剣が、ロックの左肩を狙う。
ロックは逆手で持った"ブラック・クイーン"で、左肩を守った。
双方の斬撃の衝撃が衝突。
一帯に突風を巻き起こした。
"頂砕く一振り"。
リア・ファイルで構成された刃の電子配列を変えて、強靭な刃にする"疑似物理現象"。
ロックは"花鎧"の強化された"モーニング・グローリー"の一撃を、強化した刃の強度の《《静止荷重を加算した》》衝撃波を盾にして防いだ。
衝撃波による突風に揺れる"花鎧"。
彼が体勢を立て直そうとするところに、ロックはブラック・クイーンで追撃しようとした。
『"賢人計画"』
"花鎧"の戦士から出た言葉に、ロックは足を止めた。
『または、"プロジェクト：アイオナ"と言った方が良いか？』
「テメェ……どこでその言葉を……？」
思いもしなかった言葉にロックは、"花鎧"の戦士を注視する。
「それに、その"命導巧"を何故テメェが使える!?」
ロックの知る限り、"モーニング・グローリー"を使える者は《《既にこの世にいない》》。
同時に起動方法もない。
質問に答えず、
『"ワイルド・ハント事件"は、計画の一つに過ぎない。この上万作を舞台にした"白光事件"もな……』
「何だと……お前は？」
ロックの顔の戸惑いの色が、鉄でできた"花鎧"の兜の鏡面越しに露わになる。
『俺のことは"花葬"と呼べ』
"花葬"という"花鎧"の戦士が一歩下がり、
『そして、お前は、全てを繋げる"失われた環"の、完全なる欠片にして、歯車だ』
ロックは詰問しようとするが、花葬の足元の土瀝青が爆散。
"花鎧"が、10メートルほど翔んだ。
脚部装甲に、跳躍装置が入っていたのだろうか。
ビルの壁を蹴りながら、ロックから遠ざかっていく。
「何だってんだよ……」
喧騒と夕焼けに照らされたビル陰が、ロックを覆う。
彼の戸惑いの声も、黄昏に消えて行った。
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