雨降る街の枯れた涙―⑥―
サキの目の前に聳え立つ巨人。
身長は“ガンビー“よりも高く、4メートル。
大猩々との違いは、上半身と下半身の割合は均等で、人型の体を為している。
ただ、巨人の正確な特徴を挙げるなら、頭部が無い。
首なし”ウィッカー・マン”の右腕に張り付いているのは、人の顔を描いたような模様の盾――いや、六角形を引き延ばした、厚みのある棺だった。
青白い光と蒸気の対流が、棺の蓋で蠢いている。
サキは、右腕の盾の表面に無数の人の顔が描かれているように見えた。
先ほどの”ウィッカー・マン”内で見かけた光源。
“クァトロ“や“ガンビー“が“星屑“なら、巨人の中では”恒星”として、眩く煌きが雨天を消さんとしていた。
「あれは……デュラハン」
驚きと恐怖で口がぎこちなくなるが、サキは辛うじて言葉を絞り出す。
バンクーバーに存在する”ウィッカー・マン”の中で、いつからか一際異質な存在が確認されるようになった。
“クァトロ“の様な“四つん這い“でなければ、“ガンビー“の様に足腰が未発達でもない。
首が無いことから“首なし騎士”の名前が与えられた。
周囲が騒めき始めて、高揚感が警戒感に変わる。
未確認の”ウィッカー・マン”の攻撃手段は不明。
壁で区切られた場所に入り込んだ”ウィッカー・マン”は、”ワールド・シェパード社”が確認する限り、今日を除けば一体もない。
活動していた種類も、“クァトロ“と“ガンビー“に限られ、“首なし騎士”の情報は一つも持ち得なかったからだ。
「やっと現れたか。それにしても、DUNSMUIRから水平線でも見えるほどの身長……か？」
ブルースが、突如サキの隣で喜々と話す。
「アイザック＝ニュートンかよ？」
ロックもサキを挟むように、右逆手に翼剣の切っ先を下に向けた。
「サキちゃん。ここからは、私たちの仕事。ペンス硬貨を賭ける価値もない危険な仕事よ」
キャニスがサキの前に現れ、異議も挟ませない口調で、二本のトンファーを構える。
「それと、ペンス硬貨の文句よりも高く飛ぶ仕事だ！！」
サキとキャニスの前で、紅き外套を翻して、ロックは飛翔。
黒と赤の翼剣が天空から両断せんと迫るが、デュラハンの右手の棺が塞ぐ。
ロックの力と拮抗するが、デュラハンの足元の重心が揺らぐ。
ブルースのショーテル、その鍔から吐き出された銃撃がデュラハンの両膝を貫いた。
銃より射出された火力で、デュラハンの甲冑の様な外殻を下半身から削っていく。
外殻が壊れ、露出した腹部に、キャニスのトンファーの先端が突き刺さった。
彼の体内から突き出た爆炎に、首なし騎士は呑まれる。
噴き出した爆炎が、キャニスの癖毛のお下げを二房揺らした。
首なし騎士の周囲に炎が広がり、灰燼が盛大に宙へ舞い上がる。
「やったの……？」
サキが呟いた。
”ウィッカー・マン”に軽口を言い合いながら、立ち向かった三人の戦士。
彼らの攻撃に、立ち上がることは無い。
だが、それは彼女の希望的観測にしかならなかった。
否定したい現実が、サキの目の前で佇む。
先ほどの集中攻撃で傷一つ付いていない、仁王立ちする“首なし騎士”。
――あの三人の攻撃を受けて、無傷なの！？
ロックの神々しさと荒々しさの入り混じった力と、彼と肩を並べられる二人の男女の攻撃に応えた素振りを見せない“首なし騎士“に、サキは驚愕した。
先ほど訪れたサキの高揚感が、巨人から排出された蒸気と共に立ち消える。
ロックの目に映る自分の顔が、また青くなっていた。
しかし、炎に煽られた、彼の顔は、
「ま、簡単にはいかねぇよな？」
ロックは、口から労苦を漏らす。
だが、口調と裏腹に、猛禽か猛獣を連想させる口を釣り上げた笑顔を、サキに向けた。
「だから、背後から撃つんじゃねぇぞ？」
ロックの言葉が、サキを安心させた。
しかし、それを見せられ、
――戦いたい。
眼前の戦いを見せられる度に内なる渇望が、サキの中で増していく。
ロックの笑顔自体、全てを任せろという意味かもしれない。
だが、笑顔の意味を考える度に、サキの中では彼の望むことと反対の意思が芽生える。
あの事件以来、その笑顔を見せてくれる人たちに応えよう。
それが、彼女の生きる第一義となっている。
彼女の一歩先では、硬質な衝突音が響いていた。
音の出どころは、ロックの籠状護拳。
右脚の反動から生まれた深紅の風からの右拳が、“首なし騎士”を腹から大きく揺さぶった。
“首なし騎士”は叫ぶことなく、蹈鞴を踏む。
足元の路地の土瀝青が剥げ、生の茶色の地表を曝け出した。
衝撃は、“首なし巨人“の全身から膝を伝い、周囲の雨粒と大気も震わせる。
閃光が、サキの目を覆った。
音が遅れて響くと、彼女の目の前には宙を飛ぶ、苔色の閃光。
ブルースの剣から放たれた、翡翠色の三日月が二つ、デュラハンの両肩と両腰を交差に刻んだ。
「ロック、ナイス一発！！」
「一発で済むところを、二手でやるテメェに言われても嬉しくない」
ブルースの称賛をロックが、笑いながら拒否する。
ブルースの雷撃の巻き添えを食わない様に、ロックはデュラハンから後退。
紅い外套を翻しながら、巨人の正面に立つと半自動装填式の銃を構える。
ブルースも彼の隣で、両腕を突き出し、鍔が銃口と化した二振りの半月刀の照準を首なし騎士に合わせた。
ロックとブルースから放たれた銃撃が、雨音と鬱屈した空気を吹き飛ばした。
雨音と空気を消すブルースのショーテルに付いた軽機関銃が、管楽器の様に軽快な音を放つ。
その音を縫うようにして、ロックの弾丸が一発ずつ紡がれた。
半自動装填式の銃声が雨の市街を駆け抜け、首なし巨人の歩幅を崩す。
腰と膝への衝撃によって、”首なし騎士”が大きくよろけた。
「一番乗り！」
巨人の肩に乗るのは、キャニス。
しかも、彼女が首の付け根を中心に立ったので、“デュラハン“は両手を付かされた。
その上から、二対の杭が両肩に打たれる。
金属火薬を使っているのか、火花が甲冑を壊し、キャニスの二房のお下げが猛る松明の様に舞い上がった。
閃光に紛れたロックの突進に、キャニスを背負いながら二足で立ち上がる“デュラハン“。
その勢いで、キャニスを振り払うが、遅すぎた。
両腕を交差させながら密着すると、紅い閃光が一筋走る。
サキはそれが噴進火炎であると気づいた時、ロックは右袈裟から走らせた刃を胴体の中心に突き立てていた。
「巨人は乗るものじゃない、倒すもんだ！！」
そう叫ぶと、噴進火炎の衝撃が、雨天の街を揺らす。
その動力を得て、ロックはデュラハンの胴を突き上げた。
火炎の動力と熱により、巨人の左鎖骨に掛けて胴体に裂け目が走る。
ロックの攻撃の衝撃は、巨人の両足を一瞬、土瀝青から突き放し、尻もちを付かせた。
「巨人は乗るものじゃない……いい言葉だ。取り敢えず、俺が乗るのは――」
「はい、色呆け冗句はなし」
ブルースの言葉は、キャニスの腹への肘鉄で途切れた。
「ついでに言えば、無駄話も止めろ。まだ動いている」
ロックが、彼らの前に立ち、首なし騎士に目を向ける。
サキもつられて見ると、“首なし巨人“の胴の中に、青白い光が揺らめいていた。
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