雨降る街の枯れた涙―⑦―
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"首なし騎士"の胴に灯った青白い光。
青白い爆発を放ち、巨人の胴に青白い光の筋が集まり始めた。
サキがそれを見たのは、二度である。
"ウィッカー・マン"が、人を殺す時に放たれた時。
《《ロック達が》》"《《ウィッカー》》・《《マン》》"《《を倒した時に出た》》、二度目だ。
その光が、街中の"ウィッカー・マン"の残骸から尾を引かせながら、甲冑の巨人に向かった。
「"デュラハン"の胴体に集まっている……？」
それが集まりながら、甲冑の裂け目を輝かせ、全身を包み始める。
「ちょっと待って……!!」
「こんなところで、始めるつもりか!?」
キャニスとブルースが、交互に狼狽する。
青白い光が甲冑の中で、一段と大きく輝いていた。
――恒星と違う……この光は？
サキは、疑問の答えを見つけられなかった。
戸惑う彼女の横を、五筋の光が突き抜ける。
それらは、"デュラハン"の腹の部分に集中していた。
五人の"ワールド・シェパード社"の隊員たちが、サキの横を通り抜けた。
彼らは、電子励起銃を撃ちながら、首なし巨人との距離を縮めていく。
彼らの犬耳兜の特殊樹脂面が覆う顔から、ロック、ブルースとキャニスへの侮蔑の視線が垣間見えた。
――もしかして、《《弱点》》と思っている!?
サキの視線は、青白い光に目を奪われている。
「ナオト、アイツ等を離れさせろ!!」
サキの考える《《最悪の結末》》を共有し、ロックが蒼白な顔で叫んだ。
しかし、サキの上官は前進した五人を除いて、後続の隊員の一歩を踏みとどまらせるにとどまる。
巨人の周囲を、青白い光が覆い始めた。
サキの前にロックが現れ、彼女を背中で覆った。
彼から突き出された籠状護拳から、見えたのは一際目を焼くような輝き。
無慈悲な青白い光の爆発が、五人を包んだ。
弾けた光に覆われた五人は、それぞれ《《二つに》》分かれる。
片割れが消失。残りは、瓦礫の壁に影を縫い付けられた。
人影を縫い付けられた壁は、血か涙のように滲んでいる。
その中で、両腕を上げる"デュラハン"。
それが、歓喜なのか憤怒なのか。その意味を知るものはいなかった。
サキは愚か、ロックたちも。
彼女たちの思惑をよそに、電流が発生し、"デュラハン"に集まっていく。
見ると、胴体の中の光は、電流の蛇の塊となった。
ロックたちに付けられた傷に染まった全身に広がり、初めから存在しなかったかのように"首なし騎士"に刻まれた罅が閉じていく。
「球電現象からの高エネルギー放射による燃焼……いや、《《滅却》》といったところか？」
「ご丁寧に高エネルギーを、"ウィッカー・マン"から吸収。発散した時のエネルギーで、体を治して、影しか残さない。相変わらず、無駄がないわね」
ブルースの嘆息、キャニスの皮肉交じりの評価。
ロックは、二人の評論に加わらなかった。
翼剣の籠状護拳から半自動装填式の拳銃を取り出し、外套の懐からの予備弾丸を装填。
ロックは翼剣の開いた穴に拳銃を再度入れ、左腕で守る様に駆ける。
籠状護拳から溢れだした一際輝く光が、"デュラハン"の胴体の前で爆ぜた。
光から放たれた爆熱で、棺の巨人が揺れる。
しかし、首なし騎士は、よろめきながらもロックに、左腕の棺を突き出して反撃。
ロックは籠状護拳付きの翼剣で防いだことによる反動で、"デュラハン"の間合いから離れた。
「力を取り戻してきている。来るぞ！」
吹き飛ばされたロックが、サキの横で叫ぶ。
彼は、こめかみから汗を滲ませ、口の端を吊り上げていた。
微かに見える刺々しい八重歯から、ロックの漏らした荒々しい息をサキは見逃さない。
吊り上がったロックの眼が、ブルースとキャニスの戦いを映していた。
ブルースが、棺の右腕から外へ向けた一薙ぎを受け止める。
双剣の剣士を吹き飛ばして空いた胴に、施根の杭を放たんとするキャニス。
地団駄を踏みながら、右腕を振り戻した棺の首なし巨人に、彼女は踏み込めない。
ロックの息が更に荒くなるのを見て、サキは気づいた。
「ロックさん……もしかして――」
「黙れ。ナオト、その馬鹿をすぐに離れさせろ!!」
ロックの顔は、深紅の外套の戦士としての顔に戻ると、消える。
入れ違いに、サキの隣にはブルースが立っていた。
「良い奴だけど、素直じゃないのが玉に瑕なんだよね」
サキの隣で話すブルースは笑顔である。
口調は、世間話の様だった。
しかし、ロックと同様、途切れざまに吐息を洩らしていたので、彼女の中の不安の芽が苗を伸ばしていく。
「サキちゃん、離れよう」
銀色の甲冑の日本人――ナオトに促されて、我に返った。
離れようとしたが、ブルースの双剣から放たれた双子の雷鞭に、彼女は見入っている。
周囲を切り裂かんと放たれた稲光は、"首なし騎士"を貫かない。
だが、鎧を弾き飛ばした衝撃で、"デュラハン"は後ろへ一歩下がった。
「一度で倒そうとは思っていないぜ。キャニス!!」
"デュラハン"の懐に入り込んだキャニスは、左施根の杭を射出。
歩を止めた巨体が振動し、それをさらに揺らさんとする施根の乱打を放った。
乱打による振動と衝撃が繰り返されると、巨人の脚が地表から微かに浮揚する。
「そろそろ寝やがれ、脳無し!!」
ロックは、首なし巨人の背後を取っていた。
彼の翼の刃は、右肩から背中に振り上げられている。限界まで振り上げた刀身に、紫電が微かに帯びた。
「行くよ、ロック!!」
キャニスは乱打の最後に、施根の杭が灼熱に染まる。
彼女の赤銅色の一擲が、デュラハンの腹にめり込んだ。
折れて、突き出た巨体の背中に、ロックの剣の一振りが炸裂。
二つの強力な力に挟まれた爆風が、サキを襲った。
すると、鎧が盛大に砕ける音が辺りに響く。
ロックとキャニスの挟撃に、巨人は膝をつかせられた。
しかし、"ウィッカー・マン"からの青白い光が、ロックとキャニスの追撃を阻む。
「また、再生過程に！ こんなに、放てるものか!?」
ブルースはサキの隣で、叫ぶ。
「そもそも、なんでこんなに吸収が速いのよ！」
雨空の中、青白い光の前で、キャニスは、両腕の施根で顔を伏せた。
雨粒が当たり、彼女の周囲を蒸気が覆っている。
「すぐにエネルギーを得ないといけない――その分、動くために、絶え間ない補給が必要ということか。ブルース、キャニス……時間をかけずに、強力な攻撃で黙らせるぞ!!」
ロックは、推理と共に籠状護拳に付いた盾から拳銃を取り出す。
拳銃から噴き出したのは、銃弾ではなくただの射出音だった。
刹那、膝立ちのデュラハンの胴体から炎が噴き出す。
火竜の舌というより、火竜そのものが巨人から生まれんばかりの勢いで燃え上がった。
「"チェンガ・ラサール"か……えげつねぇ」
ブルースがその一言と同時に、二刀を振りかざす。
電気の蛇が軌跡に生まれ、業火の射出口を狙い撃った。
業火の蔓と周囲の粒子を励起させた電位の棘が、デュラハンに絡みつく。
そこに、キャニスが施根を突き立て、《《炎華》》を咲かせた。
"デュラハン"の右腕の棺も、キャニスに迫る。
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