雨降る街の枯れた涙―①―
2017年3月15日
カナダ,B.C.州, バンクーバー, シーモア通り 午後3時７分
巨大な銀鏡色の一歩が、雨に覆われた土瀝青の道を揺らす。
揺れる水面に映る、灰色の空とビル街。
無慈悲な一歩が、空から落ちる雨粒と共に街の鏡像を歪めていく。
水面の街並みを破壊しながら、巨体は緩慢な拳歩で、河上 サキに近づいた。
全長約2.5メートル。
銀鏡色の前屈みに膨れた上半身から、成人の胴ほどの剛腕。
距離を縮める度に、サキの前で振り子の様に揺れた。
サキは、銀鏡色の動作から、幼い頃に動物園で見た大猩々を思い出す。
子供の時、檻越しで見る側だった。
今は自分が肉薄されている。
そんな運命の笑えない皮肉に、彼女は残酷な時の流れを感じた。
"ガンビー"。
英国の公共放送内の現代喜劇番組の役柄の名から得た、大猩々の形をした"ウィッカー・マン"。
巨猿の持つ丹力から繰り出される剛腕の圧力と衝撃は、万物の霊長たるヒトを抹消するに足る――つまり、遭遇は死と同意語である。
拳歩を止めた"ガンビー"が、サキの前に立つ。
彼女の眼の前で聳え立つ大猩々は、さながら鏡の巌。
皮膚の表面に汚れや曇りは、おろか凹凸すらない。
綺麗に切り揃えられた、丸み帯びた直方体の四肢と無数の銀色の立方体の筋肉。
尖りのない楕円の頭部に付いた一対の硝子玉が、生物の瞳孔の様に拡大と縮小を鈍く繰り返す。
銀鏡色の巨躯の双眸に映るのは、黒の全身タイツに覆われた少女――河上 サキ自身だ。
尖がった犬耳の様な送受信装置の付いた、黒い機械駆動式の兜。
両肩、両腕、両脚部、胸部に付いた白の装甲に覆われ、体に密着した黒地の肌着が引き立っている。
サキの両腕には黒と白の対比に彩られた、彼女の肩幅ほどの半自動装填式突撃銃が納まっていた。
大猩々の硝子玉が、上目遣いのサキの動きを逐一逃さない。
広がる雨天を覆わんとする3メートル弱の"ガンビー"の眼が、自らの影で出来た暗がりの中で雨に濡れる彼女を映す。
感情の処理が追い付かず、引きつったサキの顔。
覗き込む"ガンビー"の巨躯に、サキは覆い潰されるかのように思った。
彼女の恐怖を他所に"ガンビー"の凝視がそこで止まる。
最初からサキを見なかったかのように、左腕から体幹を揺らしながら銀鏡の頭蓋を空に向けた。
灰色の空から絶え間なく降る雨が"ガンビー"の全身に滴り、土壁青の路地に新たな水溜りを作る。
鏡面の様な全身が、空と同じ色を映しながらサキの背後を見渡した。
彼女の背後に立つ小綺麗な飲食店と硝子張りの街並みに映る、"ガンビー"自身とその群れに興味が移ったようである。
シーモア通り。
金融と鉄道開拓で栄えたバンクーバーの歴史の境界線だ。
だが、その一線は銀鏡色の大猩々たちの拳歩で、瓦礫と共に脆く消えていく。
銀鏡の群れの目に映る虚像の中で、硝子玉を曇らせる程の白い蒸気と紅い血煙が混じった。
鬱屈で寒々としたバンクーバー独特の雨季による生温かさの残滓が漂い始める。
左右を見れば、サキと同じ格好をした犬耳の人影が"ガンビー"の群れの一体から放たれた拳に潰されていた。
ある者は正面から。
また、ある者は背面から剛腕の瀑布に呑まれていく。
いずれも形容しがたい衝撃に、四肢があり得ぬ方向に曲がり、轟音と共に砕かれていった。
土瀝青を濡らす水溜りに、誰のものか分からない血や体液が混ざっていく。
すり潰した拳の下から滲み出た青白い光が、大猩々を包んでいった。
――距離を取って……。
河上 サキは、そう思ったがしなかった。
いや、出来なかった。
"ガンビー"の両肩が歪む。
歪みは、空間で二つの波紋を作り、流体となってサキを挟んだ。
流体の表面は、大猩々と同じ銀鏡色。
しかし、銀鏡色の流体の敏捷な動きを、サキは捉えられなかった。
サキの目の前で銀鏡色が、二等辺三角形の頭部と四肢からなる、四足動物の形を作る。
銀鏡色の"四つん這い"が、サキの傍を駆け抜けた。
大猩々の拳の瀑布から逃れた黒い犬耳兜の兵士を覆う。
兵士の喉を"四つん這い"が食い破ったのを合図に、サキを横切ったのと同じ剣頭の"四つん這い"の大群に溢れた。
虚像の中の人々は、異形の皮膚の合わせ鏡の中で絶え間なく叫び続ける。
その背後で、仲間の肉が焼かれる臭いを、犬耳兜に付いた空気清浄機が取り込んだ。
彼女の目に映る青白い生々しい光が、自らの華奢な体を横切る。
鏡の巨猿や四足歩行へ飛んで行った。
人は死ぬと体重が減る。
かつては、魂の存在と言われたていた。
現在は魂ではなく水分という科学的決着が付いている。
"四つん這い"や巨猿に、仲間の肉体から出た光が向かう様を眼にしたサキは魂の認識を改めざるを得なかった。
まして、サキと同じ時を過ごした者の死に直面させられたら、猶更である。
――逃げれば、あの時と同じ。
かつて彼女の目を覆った、輝かしくも凶暴な光を思い出す。
サキがこの場を離れることは、あの時に自分を助けてくれた人たちを裏切ることと同意語だった。
自分が弱いから、迷惑をかける。
力があれば、立ち向かえれば、無用な心配をかけられることもない。
その為には、必要な"証"。
彼女は頼る弱さを捨て、得る為に強くなる決意を胸に秘めた。
サキは、黒と白の長方形を構える。
突き出された長方形の向こうには、"ガンビー"の腕から放たれる拳の大蛇。
その咢に選ばれた、女性がいた。
『こんな筈じゃなかったのに！！』
電子変換された日本語の叫び声が、サキの機械式兜の中で反響する。
恰幅というよりは――"犬耳装甲"越しでも分かるほど――脂肪がだらしなく広がる肥満女性。
脂肪の重なり具合が、女性らしさを辛うじて残していた。
腰を抜かしたのか、鈍重に女性が尻餅をついているままである。
兜越しで表情をサキは測りかねた。
女性から紡がれる悔恨の言葉が、サキにその手間を省かせる。
サキは、自分の抱える細腕程の黒と白の銃身で巨猿の胸部を捉えた。
胸部に、一際輝く一等星を思わせる光。
彼女は、持っていた黒と白二色の長方形に付いた引き金を引いた。
特殊な弾丸内に含まれた分子が熱力を得て、光が発生。
光の発生は熱と電磁波を生み、熱運動も展開させた。
"電子励起銃"。
特殊加工された弾丸を励起によって発生した光を燃焼薬として射出を行う"ウィッカー・マン"専用の半自動装填式の突撃銃である。
サキから、音もなく放たれた球電が、巨体の胸で炸裂した。
光を帯びながら、大猩々の肥大した上半身が、分厚い両腕を振り回す。
"ガンビー"の挙動が痛みによるものかは、サキには分かりかねた。
しかし、歪な逆三角形が天を仰ぐ様は、異様に人間的に映った。
電流による弛緩が終わり、巨猿はサキに目を向ける。
しかし、彼女は見逃していた。
少し前に自分を覗き込んでいた、もう一体の"ガンビー"を。
予備動作なく放たれた拳の大蛇がサキに食らいつく。
巨猿の目ともいえる硝子玉は、銃を構えたまま静止した彼女を捉えていた。
硝子玉の眼の中で、サキの影と彼女の視界を拳が覆う。
肉の焼けた匂いと熱気。
冬梅雨に晒された砂利の匂いと冷たさが、彼女の鼻腔を擽る。
サキは恐怖を微塵と感じなかった。
――あれ、弱点ってことかな？
銀鏡の巨猿が、自分を脅威として認識してくれた。
不思議な充足感が、サキの中で死の恐怖よりも大きくなる。
サキ自身が、驚くほど恐れを感じず、泰然としていた。
しかし、この瞬間に不満が全く無かったと言えば嘘になる。
――これが走馬燈の代わりというのは、味気ない……かな？
機械式兜を含め、身に着けている装備は、防水性及び撥水性に優れている。
外部の不快感は全くない。
それにも関わらず、今まで迷惑をかけた人も目に浮かばせず、ただ機械仕掛けの兜を被る前のありのままの空気が口の中で広がる
何より、流れる涙が死ぬ前にも関わらず、枯れ切っていた。
どうでも良い事実に驚きながら、今まで生きた証を示す充足感がサキに広がる。
――まあ、いいかな。
サキは、ささやかで贅沢な餞別を最後を味わおうと、犬耳兜の中で大きく口を開ける。
一歩踏み出し、大猩々の拳を受け入れようとしていた。
最後まで立つ。
彼女の信念は、そう決心していた。
しかし、サキは思わず目を見開く。
死臭、怨嗟、生きた証とも言えた青白い光。
冬梅雨の鬱陶しい湿度。
"ガンビー"の拳の暴風。
彼女の周りにあった、生きた餞別とも言えた煩わしさが、突然消えた。
死の餞別の代わりに、サキは何もない空気を飲まされる。
そんな彼女が見たのは、一迅の紅。
それがサキの甘美なる死への入り口を閉ざした。
彼女の目の前が紅く染まる。
彼女の視界を覆った紅が、彼女を吹き飛ばす暴風に変わった。
息つく間もなく、彼女の目前で、紅蓮と漆黒の稲妻が爆ぜる。
巨大な"ガンビー"に紅と黒の雷花が咲いた。
雨粒と土瀝青が舞い上がり、銀鏡色の両腕が飛んだ。
紅蓮の旋風が胴体を貪り、巌のような体が砂塵に消える。
大猩々の立っていた跡に万有引力の法則により、配線や機械の残骸が雨粒と混ざった。
巨猿だった欠片混じりの雨粒に折れず、黒い剣が天を突く。
その担い手は、紅い外套を纏った青年だ。
金髪碧眼の青年の纏う外套の腰と腕の節々に巻かれた、黒い革帯。
両腕と腰を覆う革帯の留め具は、夜の闇に燐と弾ける鱗。
翻る紅い外套は、曇天に染まる街を焼き払いかねない火竜の吐息。
鬱屈とした雨天を貫かんとする、翼の様な剣。
右手で逆手に持つ青年の姿は、伝説や神話に出る翼竜の姿と重なった。
彼の背は、サキの頭一つ分高い。
満月の夜を映す湖のような青年の碧眼が、尻もちを付いていたサキを映す。
彼の目に映る黒白の装甲を纏った自身の姿を、サキは視認する。
彼女の視線が惹かれるように、彼の担う翼の様な剣の鍔元に向かう。
手を守るどころか、二の腕をも覆い隠す程の紅い籠状護拳から翼を思わせる剣が根元から伸びている。
籠状護拳は空を切る弾丸。
伸びる紅黒い剣は、夜の闇を灼く炎の翼。
サキはそれを連想する者がいると思ったが、
――涙？
青年の持つ武器の攻撃的な形にも関わらず、繊細な第一印象が浮いた。
紅く彩られた涙滴から延びる、翼を思わせる黒と赤の幅広の刀身。
担い手である、紅い外套の青年の目に映る少女に、恐怖の影はない。
尻もちをつきながら、茫然と口を少し開けて、上の空の表情。
碧眼に映るのが、犬耳兜の保護面から微かに見えるサキ本人の顔だと気づき、彼女は頬を更に緩ませた。
しかし、青年の瞳の中でサキの顔が強張る。
彼女の背後にいた二等辺三角形の頭部が、紅黒の竜の青年を捉えた。
二体の二等辺三角形の頭部一組が、二双の爪を研ぎたてる。
一番手の異形が、紅い少年の頭部との距離を縮めた。
彼は、左手を涙の形の籠状護拳に伸ばす。
籠状護拳と翼の剣の中間にある、唐草十字の紋様が刻まれた鍔。
それが刻まれた鍔が割れ、半自動装填式拳銃が一丁飛び出る。
二発の銃声が轟き、二頭の"四つん這い"の頭が爆散した。
銃撃の熱力が、二頭の頭から胴体を膨張させ、着弾よりも大きな花火が雨の中で煌めいた。
サキの周囲で、"四つん這い"だったものの欠片が雨に混じる。
水溜りを叩く雨の音に、薬莢の音が混じると、
「ったく、手間取らせやがって」
割れたケルト十字の鍔に、紅い青年が拳銃を収める。
右耳に取り付けている小型のヘッドセットを右手の人差し指で叩き、口端を釣り上げながら、
「ブルース、サキは保護した。"ガンビー"も倒した。命令通りだ。だが、合流は無理だ。グランヴィル通りを片付けたら、こっちに来い。何故か？」
二つの青白い光が飛翔し、赤い青年が顔を上げる。
「"ウィッカー・マン"に囲まれているからだ！！」
シーモア・ストリートの交差点。
店舗の屋根ばかりでなく、ビルの窓にも張り付く無数の"四つん這い"。
その二等辺三角形の剣の様な頭蓋が、サキと紅い青年に狙いを定めていた。
"ウィッカー・マン"。
四年前から世界で出現している、異形の名前だ。
概ね、"ガンビー"も含めて、二足歩行ないし四足歩行の脊椎動物を模した機械生命体と認識されている。
"ウィッカー・マン"から醸し出される獰猛さは、動物の生存領域を守るではない。
ただ、人間の生活領域を「侵す為」に洗練されていた。
「サキ。俺の名前はロック」
赤い青年は右耳のヘッドセットを指で再度叩き、サキの目の前で語りだした。
音もなく、銀鏡色の群れが店舗の屋根から、張り付いた窓からも急降下を行う。
「テメェを仲間の下に、合流させろと言われたが、この有様だ」
ロックと名乗った少年は、籠状護拳付きの翼剣を逆手に構える。
瞳の湖面の反射が、剣の輝きに変わった。
「テメェのすることは、二つ。まず、仲間への無線を欠かすな。もう一つは……」
口端を釣り上げて、ロックは言った。
「自分の身は、自分で守れ。その為に、この場からまず、逃げろ！！」
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