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剣聖

　そんな退屈な毎日が、一ヶ月ほど続いた。

　いつも通りの昼休み。俺と由眼は、並んで弁当を食べていた。その時だった。廊下が騒がしくなる。女子の黄色い声が近づいてくるのと同時に、コツコツと硬い足音が響く。

「……来るな、これ」

　嫌な予感がした瞬間――

ガラッ。

　教室の扉が開いた。そこに立っていたのは、制服に身を包み、剣を携えた男。

「どーしたんだろう、剣士クラスの人かな」

　俺がそう呟くと、

「玲司、あれは剣士なんてものじゃない」

　由眼が即座に否定した。その声は、珍しくわずかに硬い。男はまっすぐこちらへ歩いてくる。そして、由眼に視線を向けた。

「久しぶりだね。パーティー以来かな」

「パーティー？」

　そんなものがあったのか。昔からの知り合いなのかもしれない。その時、由眼が淡々と言う。

「柊、紹介するわ。こいつは剣聖、白聖恒一」

　剣聖――その言葉に、思わず息を呑んだ。

　国防の最前線。

　剣の頂点。

「ダンジョン実習で二ヶ月帰らないって話じゃなかったの？」

「早く終わったから帰ってきたんだよ」

　白聖は軽く笑った。その笑みは穏やかだが、どこか底が見えない。

「君は？」

「あ、僕は柊って言います」

　そう言うと、白聖はじっと俺を見た。値踏みするような視線。

「いい友達だね。由眼が羨ましいよ」

「……」

　由眼は何も答えない。ただ黙々と弁当を食べている。

「ところで白聖。何の用だ」

　由眼が淡々と問う。白聖はにこりと笑った。

「挨拶だよ。学校では静かにしているって聞いてね」

　何か含みのある言い方だった。だが由眼は答えない。ただ沈黙のまま食事を続ける。

「嫌われちゃったかな」

　白聖は肩をすくめた。

「じゃあまたね、柊君」

　そう言って、彼は教室を出ていった。嵐のような時間だった。

「……パーティーって何？」

　俺が尋ねると、由眼はようやく口を開いた。

「この国の国防を担う一族たちの、親交と会議の場よ」

「そんなのあるんだな」

　俺が感心すると、由眼は少しだけ嫌そうに言う。

「行きたくないわね」

「なんでだよ」

「首相、大臣、剣聖、聖女……それから魔法家系の一位から三位まで来るの」

　すごいメンツだ。国家そのものみたいな会合だ。

「耳が痛くて仕方ないのよ」

　由眼は淡々と呟いた。

「そんな事はもういいの。玲司、そろそろ体育祭だけど、何か出るの？」

「バスケか剣術に出ようかな」

「そういえば、剣術得意だったわね」

「う、うん……（言ったっけ？）」

「それなら、あいつとぶつかるわよ」

「あいつ？」

「剣聖よ」

　その瞬間、少しだけ胸が跳ねた。

「……楽しみだな」

　由眼はわずかに眉をひそめる。

「無理よ。あいつは生きる伝説みたいなものだから。手合わせした私が保証するわ。」

　由眼がそこまで言う相手。逆に、気にならないわけがなかった。俺は剣術の練習量を増やした。だが、不思議なことに腕が上がらない。毎日振っているはずなのに、どこか壁にぶつかっているような感覚があった。

「持ち方と肩の力だね。それにフォームも少し違う」

突然、後ろから声がした。冷静な分析。聞き覚えのある声だ。

「……剣聖」

振り返ると、そこには白聖恒一が立っていた。

「その呼び方はやめてくれないかな」

困ったように笑う。

「なぜここに？」

「諏訪義隆さんに用があってね」

恒一はそう言うと、俺の木刀へ視線を向けた。

「そしたら偶然、君が剣を振っていたから」

「指摘ありがとう」

俺が礼を言うと、恒一は少し嬉しそうに頷いた。

「もしかして体育祭の剣術競技に出るのかい？」

「はい」

その瞬間だった。恒一の表情がぱっと明るくなる。

「そうか！それは嬉しいな！」

まるで子供のような反応だった。

「せっかくだ。僕が剣を教えてあげるよ！」

なぜここまで親切なのか。正直よく分からない。だが、教えてもらえるなら断る理由もなかった。

「いいのか？敵が強くなるんだぞ」

そう聞くと、恒一はあっさり答える。

「大丈夫」

そして、自信満々に笑った。

「僕、負けたことないから」

その言葉に、ふと引っかかる。

由眼は以前、恒一と戦ったことがあると言っていた。

それなら――。（負けたのか？）

その疑問は聞けないまま終わった。

⸻

それから半月。暇さえあれば、剣聖――いや、恒一に稽古をつけてもらった。最初は全く歯が立たなかった。だが少しずつ、自分でも分かるほど剣が形になっていく。そして気づけば、体育祭は目前まで迫っていた。

いつも通り、由眼の屋敷の庭で素振りをしていると――。

「はっ！」

「いい感じね」

　背後から声がした。振り返ると、由眼がゆっくり歩いてくる。

「見てたのか」

「ええ」

　由眼は当然のように答える。

「明日の体育祭のために練習していたのね」

「まぁな」

「えらいわね」

　少しだけ、褒めるような声だった。そして由眼は、懐から小さな箱を取り出す。

「そんな忠実な玲司には、これをあげるわ」

「これは？」

　差し出されたのは指輪だった。

「魔道具よ。簡単な補助魔法が入っているわ」

「そんなものまで作れるのか……」

　思わず呟く。由眼はさらっと、とんでもないことを言う。

「別に大したものじゃないわ」

「いや十分すごいだろ」

　俺は指輪を見つめる。

「ありがとう。でも、これは使わない」

「どうして？」

「俺はそれに頼らず剣聖に勝ちたいからな」

　そう言うと、由眼は少しだけ目を細めた。

「……やっぱりそう言うと思ったわ」

　そして小さくため息をつく。

「安心しなさい。そんな大層な力は入れてない。ただのお守りよ」

「お守りかよ」

　思わず笑ってしまう。由眼にしては、ずいぶん不器用な優しさだった。

「ありがとう」

　自然とそう言っていた。いつも通り一緒に寝て、翌朝。いつも通り登校する。そして、剣聖のいるクラスへ向かった。

ガラッ。

「おや、」

　教室に入ると、恒一がこちらを見ていた。

「今日の対戦、楽しみにしてるぜ、」

「僕も楽しみだよ！勝てるといいね」

　にこりと、穏やかに笑う。だがその笑みには、揺るぎない自信があった。“自分が勝つ”という前提が、当然のようにそこにある。

　俺は教室を後にした。廊下を歩きながら思う。

（剣聖と戦うのか……）

　普通なら緊張するはずなのに、なぜか楽しみの方が勝っていた。その時だった。

「玲司！トーナメント表見たか！」

　血相を変えて由眼が駆け寄ってくる。

「どうしたんだよ」

「玲司の初戦相手は剣聖だ……」

「初戦からかよ」

　思わず声が漏れる。それは“運が悪い”では済まされない相手だった。由眼は珍しく焦りを隠していない。その一方で白聖恒一は、ただ静かに笑っていた。まるで、すべてが予定通りであるかのように。

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「――おもしろそうなことになったね」

「……まぁ、あれには関わりたくないけどね」

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