FATAL=零

四章 〝慟哭〟

　和真は走っていた――。

　ただ、ひたすらに――。

　息を切らし。

　動悸が激しく乱れ。

　脈は速くなり。

　足が震えそうになるが、それでも、和真は、がむしゃらに走っていた。

　額からは大量の汗を流しながら、その顔は、歯を食いしばりながら、険しく歪ませている。

　幸い、道中はほとんど人がおらず、通行人にぶつかる心配はなく、その歩を止めさせられることはない。

　生贄――。

　先ほどの雑貨店の主人から聞かされた言葉が、和真の脳裏に繰り返されていた。

　何故、天寧が？

　生贄にされるとどうなるんだ？

　どうして彼女は笑顔でいられたんだ？

　どうして……！

　様々な思いと感情が、胸の中で湧きながら、とにかく和真は走っていた――。

「ゼ……ェァ……ハァ……ッハァ……」

　旅館にたどり着くと、苦しそうに、肩で息をしながら、和真は、両手を膝につけて屈んでしまった。

呼吸を落ち着かせようと、ゆっくり息をしてから、和真が顔を上げようとすると、旅館の扉が開く。

「か、和真さん？　どうしたのですか、そんなに息を切らして」

　天寧だった。

　和真の様子に、驚きの表情を上げながら、和真に駆け寄ると、彼の体を支えようと、背中に手を回した。

「ハァ……ッハァ……あ、天寧さん……俺……」

　どうにか、息を整えて声を出そうとするが、思うように言葉が出せず、和真は、憔悴しきった顔で、天寧を見つめる。

「と、とにかく中に――」

　背中に手を回したまま、和真を旅館の中へと移動させようとした天寧だったが、和真の後ろのほうを見つめ言葉を止めた。

「天寧さん？」

　天寧が言葉を止めたことに気付き、和真は首だけを動かし、天寧が見つめているほうへと振り向いた。

　そこに立っていたのは、昨日、天寧に村の案内をしてもらったときに出会った、この村の長と名乗る男だった。

「天寧、そんなところで何をしている」

　威圧感を感じさせる低い声を響かせながら、天寧と和真を交互に見やり、和真に視線を向けると、男は、目を細め険しい表情になった。

「彼の……介抱をしていたのです。具合が、悪そうでしたから……」

　男の言葉に、天寧は、和真のほうへ視線をそらしながら答えた。

「昨日も言ったが、自分の立場が分かっているのか」

「…………」

　男の刺すような視線と言葉に、天寧は無言になり、目を伏せる。和真の背中に当てられた手はかすかに震え、和真は、ようやく落ち着いた体を起こし、男へと振り向き口を開く。

「立場って、天寧さんは何かをしたのですか？」

「君には関係ない」

　和真の質問に、男は即座に答え、和真は不満げに目を細めながら続ける。

「生贄のことじゃないんですか」

　和真から発せられた言葉に、天寧は両手で自分の口を押さえながら、驚きの表情を上げる。

「どこでそれを……いや、この村の問題だ。よそ者の君には関わり合いのないことだ」

　驚きから、男も、一瞬目を見開き和真を見据えるが、すぐに、元の目つきに戻り、旅館に向かい、和真の横を通り過ぎようとする。

「生贄なんか間違っている！　そんなことをしたって、問題が解決されるわけないじゃないか！」

　男が和真の横を通りすぎて、扉の前に差し掛かったところで、和真が男へ振り向き、啖呵を切る。

「これは村の掟で、大人の問題でもあるのだ！　子供で、何も知らないよそ者の君には、関係ないことだと言ったはずだ！」

　和真の言葉に、男は、首だけを和真へと向け、先ほどと同じ言葉を吐く、怒号の混じった声には、周りを響かせるような迫力を放っていたが、それに負けないように和真は続ける。

「よそ者だから、子供だからなんだっていうんだよ！　間違ったことを正しいって言うのが大人なのかよ！」

　今にも掴みかかりそうな勢いで言葉を発しながら、和真は握りこぶしを作って、男へと一歩足を踏み出す。

「掟とか、村の風習だからとか、そんなのは、責任を放棄して諦めてしまった大人の言い訳だ！」

「なんだと！」

　和真の言葉と迫力に、男は一瞬気圧され口をつぐむ。

「一人の女の子に全部押し付けて、その子の幸せを踏みにじって、そんなのが正しいことであってたまるか！」

「一人の娘だからだ！　ここの村の者をすべて救うことが出来るのならば、たった一人の犠牲など些細なことだ！」

「そんなのっ！」

「和真さん！」

　更に、男へと詰め寄ろうとする和真に、天寧が体を預けるように、和真の背中に寄りかかり制止した。

「もう……いいんです。和真さん……」

「天寧さん……？」

　天寧の制止の言葉と行動に、和真は握りこぶしを開いて、両腕を下ろす。

「……天寧さんは、それでいいのかよ。生贄とか、そんなのにされて、怖くないのかよ……」

「覚悟は、もう出来ています……ありがとう、和真さん……」

　天寧の言葉に、歯を噛み締めながら和真が顔を伏せる。

「私のために、そこまでなってくれて、本当に、嬉しかったです」

　顔を伏せた和真の背中に、天寧が額を当てながら、優しく、しかし、とても寂しい口調で続ける。

「出来れば、あなたには、知られたくなかった……このまま何も知らずに、思い出のままにして欲しかった……」

　和真は、背中に感じる小さな温もりを感じながら、ただ、怒りに体を震わせていた。

「…………」

　言葉を失い、その場に立ち尽くしていると、ふっと背中から感じていた温もりが消えたことに気付き、和真は、天寧へと視線を向ける。

　すると、天寧は、和真の横を通り過ぎ、旅館の前に立っている男に近付いていく。

「……もう、いいのか？」

「はい……お父様」

　男の言葉に、天寧は静かに答えると、男は、寂しそうな表情をしながら、「そうか」とうなずき、旅館の中へと入っていった。

「あ……」

　旅館の中に入っていった男の後を天寧が付いていくのを見て、和真が駆け寄ろうとすると、天寧がゆっくりと和真に振り向き、微笑んでいた。

「ありがとう、和真さん」

　その表情に、和真は足を止めてしまった。

「ほんの少しでしたけど、本当に……本当に、楽しかったです」

「天寧さん……俺は……」

　天寧の言葉に、和真は言葉が上手く紡がれず、再び顔を伏せてしまい、その場に立ちつくしかなかった。

「ありがとう、和真さん……さようなら……」

　天寧の言葉に、はっと顔を上げるが、旅館の扉は閉まっており、すでに天寧の姿はなかった。

　和真は、睨みつけるように、空へと顔を向け、怒りと不甲斐なさの混ざり合った気持ちを爆発させた。

「くっそおぉぉぉっ！」

　和真の咆哮が、曇りで淀んでいた空に響く。

「和真……」

　その咆哮を聞いていたのは、旅館の影から、そっと幼馴染の名をつぶやく少女と、

「あの子がそうなの？」

「ああ、間違いない」

「うふ。いいこと思いついちゃった」

「オマエ、本当、性格悪いよな」

　遠くから眺めている二人のよそ者だけだった。