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採集職の村

　橋を渡ると、木立の奥にも建物が続いていた。

　小屋の軒先には、薬草の束がずらりと吊るされている。柵の内側には、皮を剥いだ丸太が背丈より高く積まれていた。人が暮らす家というより、何かを置いておくための建物ばかりに見えた。

　木槌の音は、建てかけの建物の上から降ってきていた。

　屋根の上に、男が一人いた。

　日に焼けた太い腕が、木槌を振り下ろす。一打ちごとに板が一枚はまっていく。目を離したすきに、屋根の半分が葺き終わっていた。

　男は屋根から飛び降りると、そばの木に斧を入れた。幹はあっけなく裂けて、軽い音を立てて倒れた。枝を払う斧さばきに、迷いがない。刃が入るたびに、木が発泡スチロールでできているような錯覚をおぼえた。

　男は、わたしが両腕でも抱えきれない丸太を、薪の束みたいにひょいと肩に担いだ。

　そこで、ようやくこちらを見た。白い歯を見せて、爽やかに笑う。

「いらっしゃい。ここは採集職のキャンプ場だ。皆はフォルロード（倉庫）と呼ぶ。好きに使ってくれ」

　丸太を担いだまま、足は止まらない。

「あの……何を建ててるんですか」

「材木専用倉庫だ。前のがいっぱいになったんでな、新しいのを建てている」

「……どういうことですか？」

「危険地帯で素材を保管するには、倉庫がいるだろう？」

　男は当然のように言って、丸太を屋根の上へ放り上げた。

「採集職は、レベルが一定以上になると収穫する素材の量が増える。なのに、運搬できる量で頭打ちになる。そこが悩みどころだ。マジックバッグでは、とても追いつかない」

「わかる、すごくわかります」

　気づけば、前のめりになっていた。

「見た目で分かったよ。戦闘職じゃないものな」

　男は梯子も使わずに屋根へ上がり、また木槌を振るいはじめる。

「ランク10になったら、素材ごとに専用倉庫が要ると思っていい。ここを利用するのなら、いちおう職業ごとに専用倉庫は建てるつもりでいる」

　木槌の先が、さっきの小屋のほうを指した。

「ちなみに、あの十棟くらいあるのが、薬草摘み専用倉庫だ」

　軒先に薬草を吊るした小屋が、奥までずらりと並んでいた。

「……薬草摘み、何人いるんですか」

「一人だ」

　男は最後の板を打ちつけると、屋根から飛び降りた。

「紹介しよう、あれが薬草摘みだ」

　森から続く道の先に、大きな籠が立っていた。

　わたしの背丈ほどもある。口から緑色のものがはみ出していて、籠が揺れるたびに、その量が増えていく。

　籠が一歩、こちらへ進んだ。わさっ。

　もう一歩。わさっ。

　柵の内側に入ったところで、はみ出す緑がぴたりと増えなくなった。そして籠は、そのまま地面にへたり込んだ。

　籠の陰から、女の人の顔がのぞいた。

　ふわふわした髪に、花のかんむりが三つも重なっている。

　草で編んだ腕輪が、手首から肘までびっしり並んでいた。

　風が吹くと、爽やかなハーブっぽい薬草のにおいがこちらまで届いた。腰のマジックバッグは、はちきれそうにふくらんでいる。

「あ、はじめまして……ちょっと、道草食べすぎちゃって」

　男は籠に手を突っ込み、薬草を鷲掴みにして口に放り込んだ。もしゃもしゃと噛んで、また掴む。三度ほどで、籠の口から緑がはみ出さなくなった。

「あー、だいぶ軽くなった。大丈夫、もう倉庫そこだからー」

「無理するな」

　男は、籠を背負ったままの薬草摘みを、籠ごとひょいと持ち上げた。

「え、いいですよ、歩きますよー？　籠軽くしてくれたんじゃないんですかー？」

「食っただけだ」

「食っただけか。なら最初から運べ」

　男は黙って、十棟並んだ倉庫のほうへ歩いていく。担がれた薬草摘みの頭の上で、花のかんむりがゆさゆさ揺れていた。

　倉庫の前で、男は薬草摘みを籠ごと下ろした。薬草摘みは籠にもたれたまま、ひらひらと手を振った。

「クラリス・フォン・エリサです。薬草摘みやってます」

「ヴォルフガング・フォン・ノキア。木こりだ」

「アトです。……解体士です」

　二人とも名前が長い。わたしは頭の中で、職業で呼ぶことにした。

　木こりが、少し首をかしげた。

「解体士は普通、ギルドの裏方や農場で働いているものだと思うが。いちおう採集職でいいんだな？」

「解体士って、普段はどんな採集するの？」

　薬草摘みが、花のかんむりを揺らして身を乗り出す。

「森で死体を見つけて、素材に解体して採集します」

「……」

「あ、ちゃんと新鮮な死体を選り分けています。冒険者についていっておこぼれをもらうとか、そういう工夫もしていて……」

「……」

　二人は顔を寄せて、こそこそと耳打ちをはじめた。全部聞こえている。

「肉系ですよ、木こりん。久々のお肉です……」

「必要だな」

「狩人兄さんと相性がいいかもしれない。あ、でも、兄さんは今はいないし……」

　どうやら、彼らは動物性たんぱく質に飢えているみたいだった。

　そのとき、足もとで何かが動いた。

　犬の頭をした小さな影が、二本足で立っている。とっさにナイフの柄へ手が伸びた。

　コソボルト――

　ではなかった。影は背中の袋から鉱石を取り出して、倉庫の前にきちんと並べていく。

　しっぽが、ぶんぶん揺れていた。後ろから、同じような影が二匹続く。

「採掘師のシャルロッテの使い魔だ」

「使い魔か……本人は……？」

　いちばん前のコボルトが、わふ、と言いながら、山の斜面にぽっかり空いた洞窟を指さした。

　屋根が作ってあって、雨風がしのげるようになっている。

「採掘師は、洞窟から出ない」

「へぇ」

　木こりが、倉庫の前に列をなしているコボルトたちを見下ろした。

「増えたな」

「増えましたねぇ」

「……コボルトの専用倉庫も作らないといけないな」

　◇

　薬草摘みはふらふらと自分の倉庫へ引っ込み、コボルトたちも用を済ませて帰っていった。

　日が傾くころには、材木専用倉庫の隣に、もう一棟建っていた。

　扉の上の板に、木こりの字で「解体士専用倉庫」と刻んである。

「寝床はこれでいいか。仕切りとベッドは明日作る。今夜は床で我慢してくれ」

「……倉庫、ですよね」

「解体士専用倉庫だ」

　木こりは大真面目にうなずいた。

　解体士そのものを収納するのか、解体士が素材を収納するのか。

　恐らく両方だろう。それがフォルロード（倉庫）と呼ばれる、採集職のキャンプ場だった。

　中をのぞく。広い床に、高い天井。窓は小さく、風がよく通る。

　ここになら、あれを置いていける。

「あの、取ってきたいものがあるんです」

　沢の向こうに置いてきたキボイラのところまで、木こりはついてきてくれた。

　わたしが切り分けるそばから、木こりがマジックバッグに収納していく。

　ソーライオンのたてがみ、ゴートタンクの巻き角、コンデンサーペントの鱗も。

　三つの頭も、胴も、脚も。わたし一人なら何往復かかるか分からない量を、木こりは二往復で運びきった。

　倉庫の床に、キボイラの素材が一揃い並んだ。

　外に出ると、空が赤かった。

　木こりは柵のそばに立って、建てかけの屋根や、並んだ倉庫を眺めていた。

「ここは、村じゃない」

　木こりが言った。

「採集職が使っているだけのキャンプ場だ。でも俺は、ここを村にしたい」

　夕日が、その横顔を照らしていた。

　キャンプ場が村になると、何がどう変わるのか、わたしにはまだよく分からなかった。

「明日、みんなで集団採集に出る」

　木こりが、夕日から目を離さずに言った。

「いい素材は、危ない山の奥にある。一人で登れば命がけだが、集団で登れば安全を確保できる。それが集団採集だ。来るか」

「集団採集……あの、わたし、戦えませんけど……それでもいいんですか？」

「戦闘なら心配ない」

　木こりは、ようやくこちらを向いた。

「俺の木こりスキルがあるからな。指一本触れさせはしない」

　昼間の斧さばきを思い出す。あの斧なら、きっとそうなのだろう。

　ここの人たちは、私を受け入れてくれた。ここは採集職のキャンプ場で、わたしも、いちおう採集職だ。

　自分がどれくらい役に立てるかは、まだ分からなかった。けれども、どれだけやれるかを試してみたくもあった。

「……私も、行きます」

「夜明けに出る。寝坊するなよ」

　木こりはそれだけ言って、材木専用倉庫のほうへ戻っていった。

　◇

　解体士専用倉庫の床で、荷物を枕にして横になった。

　眠れない。

「……枕が変わると寝れない」

　起き上がって、枕を替えてみる。

　倉庫にあるのは、太い骨。束ねた腱。ゴートタンクの角。どれも、しっくりこない。

　最後に、ソーライオンの前足を引き寄せた。わたしの顔くらいある肉球に、頬をのせる。

　ぷにぷにして、やわらかい。

　不思議と、まぶたが重くなってきた。

　キボイラの毛皮を毛布がわりに肩まで引き上げて、寝返りを打つ。

　すぐそばに、三つの頭が並んでいた。獅子と、山羊と、蛇。

　わたしは微笑んで、指先でひとつずつつついた。

　ちょん。ちょん。ちょん。

「おやすみ」

　そして、目を閉じた。