来世では、この主人公のような人生を生きたい。

Chapter 4

Episode 53

　昼近くになっていたが、旧校舎の上空を覆い尽くす分厚い灰色の雲が、陽光を完全に呑み込んでいた。臨時に設けられた警察の捜査室には、まるでゼリーのように粘りつく重苦しい空気が充満し、そこにいる一人ひとりの胸を圧迫していた。

　法医学者の黒田俊平が、滅菌用の覆布を掛けた二枚のステンレス製トレーを携えて入室した。その後ろには、通信フォレンジック専用のノートパソコンを手にした西川陽斗が続いていた。

「微物鑑定の結果と、追加の物証照合が完了しました」

　黒田は沈んだ低い声で告げ、静寂を破った。慎重に覆布を取り除くと、透明な証拠袋が二つ姿を現した。

「第一に、被害者である藤沢蓮の右手の爪の間から採取された微物です。顕微分光分析の結果、これはチャコールグレーに染色された合成繊維と判明しました。織り組織と繊維密度は、橘海斗の制服の裾にある、引き裂かれた縫い目の端に残された繊維と完全に一致しています。制服の裂け目は鋸歯状になっており、必死に何かへしがみつこうとした者が、揉み合いの最中に相手の衣服を引っかき、引き裂いた際に生じる損傷と矛盾しません」

　黒田は二つ目の証拠袋へと視線を移した。

「第二に、海斗の破れた袖の内側に付着していた、乾燥した血痕から生体試料を採取し、DNA鑑定を行いました。その結果、検出された血液は藤沢蓮のものだと判明しました」

　西川は即座にキーボードを叩き、分析データを大型モニターに映し出した。

「第三に、緊急の捜索で海斗の個人ロッカーから、蓮が死亡した夜に持ち込んでいた資料一式が発見されました。中身は無傷のまま残されていました。そこには、神崎陸と白沢ノアの成績に関する詳細な記録や分析図、そして『TOP REVIEW』というグループの内幕を暴く日記が収められていました」

「そして第四に」

　西川は言葉を継いだ。

「暗号化されたメッセージアプリのデータを詳細に解析した結果、『19時12分。資料保管室』という待ち合わせのメッセージを送信したアカウントについて、その作成履歴とログイン履歴が橘海斗の携帯端末のMACアドレスに紐づいていることを確認しました。もちろん、通信データだけで実際に送信操作を行った人物を直接特定することはできません。しかし、これらを先ほどの生物学的証拠および物理的証拠と照合すれば……」

　高村圭司は胸の前で腕を組み、年齢を重ねた男の鋭い眼差しを、椅子に座ったまま動かない少年へと突き刺した。

「橘海斗。まだ、学校には戻っていない、蓮とは一度も顔を合わせていない、携帯電話は誰かに貸しただけだと、そう言い逃れするつもりか？」

　海斗は両手で顔を覆い、深くうつむいた。

　その身体が、嵐の前の枯れ葉のように激しく震え始める。傲慢さも、虚勢も、自分を守るために築き上げてきた堅牢な防壁も、完全に崩れ去っていた。

　熱い涙が木製の机に落ち、そこに暗い染みをつくっていく。

「俺は……あいつを殺すつもりなんて、なかった……」

　海斗の声は、喉の奥で砕け散るようにかすれていた。

「俺はただ……ただ、こんなことを全部終わらせたかっただけなんだ……」

　運命の夜に起きた残酷な真実が、ようやく、犯人の遅すぎる告白によって明らかになり始めた。

　海斗は、藤沢蓮が密かに過去の記録を掘り起こしていることに気づいていた。

　彼の心を支配していたのは、底なしの恐怖だった。

　神崎陸を執拗にいじめていた過去が白日の下にさらされることへの恐怖。

『TOP REVIEW』の内部で交わされていた悪意に満ちたメッセージが世間に暴かれることへの恐怖。

　そして、自らが築き上げてきた学校生活も、その先にあるはずの未来も、すべて失ってしまうことへの恐怖だった。

　極限まで追い詰められた海斗は、匿名アカウントを使い、暗号めいたメッセージを送りつけた。

『19時12分。資料保管室。』

　その時刻は、単なる待ち合わせの指定ではなかった。

　ノアをめぐる過去の事件を調べる者ならば、誰もが意識せずにはいられない、心理的な弱点を突くための仕掛けだったのだ。

　海斗の当初の目的は、蓮を脅すか、力ずくで資料を奪い返すことにすぎなかった。

　危険な記録さえ取り戻せば、自分の未来は守れる。

　彼はそう信じていた。

　しかし、午後七時十二分。

　薄暗い資料保管室で始まった対峙は、取り返しのつかない悲劇へと変わった。

　蓮は頑として資料を渡そうとしなかった。

　埃をかぶった書架の間で、二人は激しくもみ合い、互いに資料を奪い合った。混乱の中、蓮は必死に抵抗し、海斗の袖を強く引っかいてつかんだ。

　布地が裂けた。

　蓮の爪の間には、海斗の制服の繊維が残された。

　それが、後に二人の接触を裏づける決定的な物証となることを、このときの海斗が知る由もなかった。

　次の瞬間、逆上した海斗が放った一撃、あるいは力任せの突き飛ばしが、蓮の身体を後方へと弾き飛ばした。

　蓮は資料保管室の出入口を越え、その外側にある鉄筋コンクリート造りの階段へと転落した。

　頭部が階段の硬い角に激突する。

　その衝撃はあまりにも凄惨だった。

　蓮は即座に呼吸を失い、二度と目を開けることはなかった。

　資料保管室の中に残されたわずかな血痕は、最初の揉み合いで負った傷から流れたものだった。そして、蓮の命を決定的に奪った致命的な頭部外傷は、階段の下で生じていた。

　冷酷さと恐怖に突き動かされた海斗は、床に散乱した資料を拾い集めた。続いて蓮の携帯電話を奪い、遺体から離れた場所へと意図的に投げ捨てた。

　すべてを、足を滑らせて転落した事故に見せかけるためだった。

　偽装を終えた海斗は、その場から逃げ出し、暗い夜の中へと姿を消した。

　捜査室の片隅で、バンソンは黙ったまま一部始終を見つめていた。

　細められた切れ長の瞳には、凍てつくような冷たさが宿っていた。

　彼はゆっくりと歩き、海斗の目の前で足を止めた。そして、低く沈んだ声で、逃げ場のない真実を突きつけた。

「橘海斗。お前自身がキーボードを叩いて、ノアや陸の成績を改ざんしたわけじゃない。それはわかっている。だが、それはお前が無実だという意味にはならない」

　バンソンの声には、怒りよりも深い失望が滲んでいた。

「お前は、自分の身勝手な恐怖のために、蓮の命を奪った。自分が犯してきた薄汚い罪が明るみに出ることを恐れた。ただ、それだけの理由で……」

　海斗は膝の上に顔をうずめ、途切れ途切れに泣きじゃくった。

「俺は……自分の人生が壊されるのが嫌だったんだ……。ただ、元の生活を守りたかっただけなんだ……。こんなこと、もう終わりにしたかっただけなのに……！」

　バンソンは少年を見下ろした。

　その眼差しには、亡き者に代わって流すような、苦く痛ましい哀しみが満ちていた。

「蓮だって、ただ真実を知りたかっただけだ」

　静かな声が、部屋の空気を震わせる。

「あいつは、もう二度と自分の声で語ることのできなくなった友人たちのために、せめて納得できる答えを見つけようとしていただけなんだ」

　捜査官の高村圭司は、緊急逮捕の書類に正式に署名した。

　藤沢蓮の死を直接引き起こした犯人として、橘海斗の名が記録された。

　だが、熟練した警察官としての冷静さを失わなかった高村は、報告書に重要な留保事項を明記した。

　白沢ノアと神崎陸の成績改ざん事件については、実際にシステムへ不正な操作を加えた人物が誰なのか、いまだに立証されていない。両事件に共通する背景が存在するからといって、それらを一つの犯罪として扱ってはならない。

　蓮の殺害事件は、あくまで別個の事件として処理されなければならなかった。

　しかし、真実がもたらす悲劇は、取調室での一つの供述だけで終わるものではなかった。

　現場検証を完了させ、なお残されている原資料の断片をすべて押収するため、午後の早い時間から、旧校舎で緊急の証拠照合が実施されることになった。

　高村、西川、バンソン、そしてエナミ・アサを含む捜査関係者は、海斗を伴い、旧校舎の資料保管室二十七号へと戻った。

　現場では、手続きの確認と証拠の照合に立ち会うため、顧問の桜井美咲、岡部真人、水野玲香、長谷川冬真も待機していた。

　その場にいた誰一人として、追い詰められた人間が最後に見せる狂気を予測してはいなかった。

　捜査班が古い書架の封印作業を進めていた最中だった。

　照明設備の接続が一瞬途切れた、そのわずかな隙を突いて、橘海斗が突然、勢いよく大型の木製キャビネットへと体当たりした。

　その衝撃で、現場確認に使われていた石油ランプと、近くに置かれていた古い化学薬品の保守用溶剤の瓶が倒れた。

　次の瞬間、炎が爆発的に広がった。

　長年放置された化学薬品と、乾燥しきった黄ばんだ書類の山。

　それらが燃え移り、資料保管室は、わずか数秒で巨大な炉へと変貌した。

　火柱が猛烈な勢いで立ち上り、朽ちかけた木製の天井を呑み込んでいく。

　黒々とした有毒な煙が渦を巻いて吹き上がり、老朽化した建物の廊下と避難経路を、瞬く間に塞いでしまった。

「走れ！　全員、すぐに退避しろ！」

　高村の怒号は、梁が折れて落下する、立て続けの破裂音にかき消された。

　混乱は一瞬にして広がった。

　海斗は錯乱状態に陥り、残された資料の山を完全に焼き払おうと、炎の中へと突っ込んでいった。

　もはや、彼には自分自身を制御する力さえ残されていなかった。

　濃密な煙を吸い込んだ桜井と玲香は、その場で倒れ込んだ。

　バンソンとエナミ・アサは、ためらうことなく引き返した。

　地獄のような熱気と、視界を奪う黒煙の中で、バンソンはアサの手を強く握りしめた。

　燃え盛る木材が甲高い音を立て、灰が絶え間なく降り注ぐ。

　その中で彼は、自分が愛する少女の瞳を真っすぐに見つめた。

　幾多の苛烈な追跡と捜査に追われた日々の中で、彼らの愛情は、華やかな言葉として口にされたことなど一度もなかった。

　それでも、今この瞬間、二人の間にあるものは、どんな言葉よりも確かなものだった。

「アサ！　俺から離れるな！」

　バンソンは煙の中で叫び、燃え盛る梁が落ちてくるのを、自分の身体でかばいながら進んだ。

　アサは激しく咳き込みながらも、彼の手を強く握り返した。

「バンソン、私はあなたを置いていかない！　絶対に！　二人で一緒に外へ出るの！」

　一方、高村と西川も、煙が充満した空間へと必死に飛び込み、取り残された者たちを救い出そうとしていた。

　しかし、古びた建物は、長い年月による損耗に加え、炎による破壊にもはや耐えられなかった。

　樹齢千年のオーク材で組まれた耐力柱が、ドミノ倒しのように次々と倒れていく。

　そして、天地を揺るがすような轟音が響き渡った。

　旧校舎の屋根と二階の床が、完全に崩落したのだ。

　そこにいたすべての者を呑み込み、瓦礫と燃え盛る炎の下へと埋め尽くして。

　消防隊と救助隊が現場に到着したとき、旧校舎はすでに、炎によって完全に焼き尽くされていた。

　あの場にいた者たちの中で、悲劇から逃れられた者は一人もいなかった。

　バンソン、エナミ・アサ、橘海斗、高村圭司、西川陽斗、水野玲香、長谷川冬真、そして桜井美咲。

　その全員が、冷たい灰の下に永遠に取り残された。

　白沢ノアと藤沢蓮は、それ以前に命を落としていた。

　そして、神崎陸の悲劇的な運命についても、後日、別の保管施設で発見された機密文書によって確認されたものの、その人生を取り戻す機会は、もはや永遠に失われてしまっていた。

　それでも、理性と血によって一度ともされた真実の火は、赤々と燃え盛る炎によって消し去られることはない。

　死を賭した現場検証に向かう直前、バンソンは、分析者としての恐ろしいほどの慎重さを発揮していた。

　彼は自らの手で、実証済みの証拠をまとめた報告書、録音ファイル、解析用のソースコード、そして犯人の正確な氏名を記したデータ一式を添付し、公安当局の中央サーバーへと直接送信していたのだ。

　藤沢蓮殺害事件と、かつての学園悲劇は、法的な記録の上では、正式に解決へと至った。

　犯人は暴かれた。

　成績改ざんの痕跡も、公式の記録として残された。

　ただ一つ、決定的に欠けていたものがあった。

　真実にたどり着くまで勇敢に歩み続けた者たちが、その真実に照らされた世界を、自分自身の目で見ることは、もう二度とできなくなってしまったのだ。

　国家記録として保管された総括報告書の最終ページには、あの運命の現場検証へ向かう前、高村圭司が自分のパソコンから送信した最後の手書きメモが残されていた。

　そこに記された言葉は、苦く、胸を締めつけるほど痛ましいものだった。

『犯人は、反論の余地のない実証的証拠によって特定された。

　しかし、真実が明らかになったときには、すでに被害者たちを救うには遅すぎた。

　そして、我々捜査班の人間のうち、この世界で正義が執行される瞬間を、自らの目で見届けられる者は、もはや誰一人として残っていない。』

　バンソンは、すべての謎を解き明かした。

　彼は犯人の正体を暴き、歪められた数字の真相を明らかにし、曖昧な疑惑の中に置き去りにされていた人々の潔白を取り戻した。

　それでも、藤沢蓮の命を救うことはできなかった。

　白沢ノアを再び人生へと連れ戻すこともできなかった。

　神崎陸が失踪したことで残された傷を癒やし、その人生を取り戻してやることもできなかった。

　そして、何よりも痛ましいことに。

　エナミ・アサと手を取り合い、旧校舎の燃え盛る門をくぐり抜け、二人にふさわしい穏やかな人生を歩み始めることさえ、叶わなかった。

　犯人は暴かれた。

　真実は、歴史の中に永遠に刻まれた。

　だが、その真実を追い求め、最後まで決して屈しなかった者たちは――

　誰一人として戻ることのないまま、過去の闇の中へ、自らの命を置き去りにしていった。