星喰らいの王

第七章 黒星の残業 1

翌朝、学院には妙な静けさが漂っていた。

昨日の戦闘の噂は、夜のうちにほとんど全ての生徒へ広がっていたらしい。食堂へ向かう廊下でも、訓練場へ続く中庭でも、ノアへ向けられる視線が増えている。

銀色の瞳。

黒星。

異常な戦闘判断。

そして、星教会の騎士すら圧倒したという噂。

もちろん誇張も混じっているだろう。だが、それでも周囲の空気が変わったことだけは確かだった。

「……面倒だな」

ノアは小さく呟き、視線を避けるように歩く。

だが、その直後。

「おーい、銀目！」

聞き慣れた声が飛んできた。

アークだった。

朝から妙に元気な声を響かせながら、片手を振って駆け寄ってくる。

「また勝手にどっか行こうとしてただろ！」

「別に逃げてたわけじゃない」

「いや絶対逃げてた！」

アークは笑いながらノアの肩を叩く。

その後ろから、セシリアとルナも歩いてきた。

セシリアは相変わらず無表情だが、どこか周囲を警戒しているようだった。ルナは少し困ったように笑っている。

「朝からすごい視線ですね……」

「見世物じゃないんだけどな」

ノアがそう返すと、アークは豪快に笑った。

「でも実際すげぇからな、お前。昨日の最後とか見たか？　完全に相手の動き読んでたぞ」

「読んでたんじゃない。予測してただけだ」

「それを普通は読んでたって言うんだよ」

くだらないやり取り。

だが、その時間は不思議と落ち着いた。

昨日までの張り詰めた空気が少しだけ緩む。

ノアは仲間たちの横顔を見ながら、胸の奥の黒星を意識した。

脈動は、まだ続いている。

以前より静かに。

だが、確実に。

まるで何かを待っているように。

「……どうしたんですか？」

ルナが不思議そうに覗き込む。

ノアは視線を逸らした。

「いや。少し考え事をしてただけだ」

完全な嘘ではない。

だが、本当のことも言っていない。

黒星については、まだ分からないことが多すぎる。

なぜ自分の中に存在しているのか。

なぜ戦闘中だけ異常なほど思考が加速するのか。

そして――なぜ最近になって脈動が強くなっているのか。

考えれば考えるほど、不気味だった。

訓練場へ向かう途中、ノアはふと足を止める。

視線。

誰かが見ている。

ノアはゆっくり振り返る。

二階の渡り廊下。

そこに、一人の少女が立っていた。

長い黒髪。

白い制服。

細い指先。

そして、こちらを真っ直ぐ見下ろす金色の瞳。

イリスだった。

「……」

視線が合う。

だが、彼女は何も言わない。

数秒の沈黙。

その後、イリスは静かに踵を返し、姿を消した。

「……なんだ？」

アークが首を傾げる。

「いや」

ノアは短く返した。

だが、胸の奥では黒星がわずかに脈打っていた。

嫌な感覚だった。

まるで、何かが近づいているような。

訓練場へ到着すると、すでに多くの生徒が集まっていた。

今日は通常訓練ではない。

学院全体を使った大規模模擬戦。

数十人単位で班を組み、広大な学院内部を使って戦う特殊訓練だ。

「ルールは簡単だ」

壇上に立った師範が低い声で告げる。

「制限時間は三時間。班ごとに“星札”を配布する。他班の札を奪い、最終的に最も多く確保した班が勝者だ」

周囲がざわつく。

単純な戦闘訓練ではない。

探索。

奇襲。

情報戦。

心理戦。

そして連携。

総合的な実力が問われる訓練だった。

ノアの目が細くなる。

面白い。

純粋な戦闘能力だけでは勝てない。

つまり、頭脳戦の比重が大きい。

「これは燃えるな！」

アークが笑う。

セシリアは静かに周囲の班を観察していた。

ルナは少し不安そうにしている。

「作戦はどうします……？」

その問いに、ノアは周囲を見渡した。

広い訓練場。

複数の建物。

中庭。

時計塔。

地下通路。

利用できる地形は多い。

そして、参加者の性格もある程度把握している。

ノアの脳内で戦術が高速で組み立てられていく。

「まず正面衝突は避ける」

「お、奇襲型か？」

「いや、もっと単純だ」

ノアは静かに言った。

「相手同士を潰し合わせる」

アークが目を丸くする。

セシリアだけは、少しだけ口元を動かした。

「……なるほど」

「学院内は広い。班同士が接触すれば、必ず戦闘になる。なら、俺たちは最後に動けばいい」

「漁夫の利ってやつか」

「それだけじゃない」

ノアは地図を指差した。

「この地下通路。ここは音が反響する。つまり、少人数でも大人数がいるように誤認させられる」

「……あ」

ルナが小さく声を漏らす。

「わざと戦闘音を響かせて、別班を誘導するんですね……！」

「そういうことだ」

アークがニヤリと笑う。

「やっぱお前、頭回るなぁ」

ノアは小さく息を吐いた。

戦闘は嫌いじゃない。

だが、本当に重要なのはそこじゃない。

どう動かすか。

どう錯覚させるか。

どう誘導するか。

戦場は、思考で支配できる。

その瞬間だった。

胸の奥で――黒星が脈打つ。

ドクン、と。

今までより、深く。強く。

「……っ」

ノアの表情がわずかに歪む。

視界の端が、一瞬だけ黒く染まった。