０２４話 お転婆女騎士 その２
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「兄さん、もうそろそろ」
「ああ、みんな自然な感じで頼む」
昨日打ち合わせた仕掛けの一つ目がそろそろだとトモエが耳打ちしてくる。
「全員止まれ！ 警戒態勢」
ジェイクが突然大声で、全員に戦闘準備をさせる。
「何があった！」
スカイは、ナターシャの元へ慌てて駆け寄り事情を確認する演技をする。
「あそこを見てみろ」
ナターシャが砂煙を巻き上げながら近づいてくる集団を指差す。
「あ、あれは……」
「遠くてよく見えないが、軍旗らしき物を掲げているようにみえるが、我が国の物ではない。だが、見覚えが……」
いいぞ、ジェイク。
俺が言う前に気付いてくれて助かる、とスカイは内心でガッツポーズをする。
「アレは俺たちの仲間のようだな。ほらこれを見てみろ」
「なんだと！」
「それは誠か！」
驚いているジェイクとナターシャに、近付いてくる集団の正体を明かすために、スカイは自分の革鎧の左胸にある模様を指差して見せる。
「どういうことか説明してくれないか？」
今回新たに合流したのは、ＦランクＮＰＣ傭兵、総勢三八人。
昨日の打ち合わせで、戦場で決定権が無いのなら、スカイたちだけで作戦行動をとれる戦力を揃えようと決め、夜中の内に適当なところで傭兵たちを召喚し、あとで合流ポイントに来るように指示を出していたのだった。
徴兵や傭兵をかき集めていた様子から、増える分には文句を言われることもないだろうとの判断だ。
「説明もなにもさっきの俺の部下の報告を聞いていただろう」
新たに合流した傭兵の一人から、メルクの森沿いに北上したら町を発見したので、スカイたちに報告をするべく南下してきたという報告を受けた。
当然そう報告をするように仕込み済みだ。
「ああ、それは聞いた。だが、他にも仲間がいるとは聞いておらんぞ」
ナターシャは、少しイラつき気味に言ってくる。
傭兵が増えて喜んでもらえると思ったのだが見当違いをしていたのだろうか、とスカイは軽口をたたく。
「聞かれなかったから言わなかっただけ……だが、雇い主にはちゃんと説明すべきだったな。すまない、この通りだ」
それっぽい言い訳をしてみたが、ナターシャの表情がより険しくなるのが見て取れたので、頭を下げて謝罪の意を示す。
「戦力が増えるのは喜ばしいことだから良い。ただ、これからは隠し事は無しで頼む」
「ああ、気を付けるよ」
どうやら隠し事をされたと感じて怒っていたようだ。
ただその反応が異常な気もする、とスカイは訝しむ。
それなら第三の仕掛けを今のうちにちゃんと話すべきかな、とスカイが悩んでいると、
「それじゃあ、この旗印のことも説明してくれるか？」
と、ニーナから指摘があった。
「ああ、これは俺たち竜風装傭兵団の……いや、竜風装騎士団の旗印だ」
「……なっ、今なんて……」
ナターシャだけではなく、他の騎士六人も驚いた顔をしている。
ジェイクだけが頷いている。
やはり、このジェイクという男は、感が良い。
まあ、ナターシャとの会話で肝心なところを俺がはぐらかしていたのを聞いていて、それなりに当たりをつけていたのだろう、とスカイは感心した。
「騎士団と言ったんだ。本当は、変な詮索をされたくなくて隠すつもりであったが、ナターシャ卿は、どうやらそれが気に入らない様子だったから」
「つまり、お主はやはり貴族なのだな。スカイ卿」
「あー止めてくれ。それは母国での話であって、ここヴェルダ大陸ではただの傭兵だよ。だからこの話は、ラムールに着いても他言はしないでくれ」
「そうか、そうか、話してくれて嬉しいぞ」
ナターシャの表情が驚いたり、しかめたり、笑顔になったりと、ころころ変わり忙しいやつだ、とスカイは呆れ半分感心した。
「改めて説明すると、俺が団長でニーナとトモエが俺の副官だ。ちなみに、そこの無口な美人のヴィーヴル、ニーナと瓜二つのシルに、山賊みたいなツバサも騎士で貴族だ。他は全員平民だ」
「通りでその少数で盗賊を討伐できた訳だ。なあ、ジェイクよ。これで問題解決だな」
「ナターシャ様おめでとうございます」
「うむうむ、これで父も許可せざるを得ないだろう」
スカイの説明のあと、ナターシャとジェイクが勝手に盛り上がっている。
「なんだ、なにか問題でも抱えていたのか？」
「え、あーいや……」
「なんだよ。ナターシャ卿は、隠し事は嫌いではなかったのか？」
よほど知られたくないのか言いよどむナターシャに、スカイは、先程のやりとりをあげてたたみかけた。
「ナターシャ様、スカイ殿の仰る通りです」
と、口淀むナターシャに変わりジェイクが代わりに説明をはじめた。
ジェイクの話によると、国の危機に心を痛めたナターシャが父親であるラムール辺境伯に直談判して、無理やり第七騎士団を創設させたそうだ。
騎士団の創設は、拠点や装備品といった諸々の用意で金が掛かる。
そのため本来は、そう簡単に創設なんてできない。資金以外にも問題があり、新たに騎士や兵士を割り当てる余裕だってない。
ただし、あまりの熱意に押し負けたラムール辺境伯が、自分たちで十分な軍備を整えられたら、という条件で防衛に参加する許可を出したそうだ。
「それでその十分な軍備というのはどれくらいなんだ？」
「ワシらが辺境伯から言われたのは、一個中隊を準備すること。一個小隊三〇人で、その小隊を三つで最低九〇人だ」
「なるほど。俺たちが丁度五〇人だから、そっちは四〇人以上いればいい訳だ」
「そういうことだ。ラムールの町で糧食の準備をしている私のもう一人の副官たちを含めれば四〇人は超えるから最低条件は、これで達成した」
だいぶギリギリじゃないか、とスカイは計画の無さに心配になった。
「それって、今合流した兵がいなかったら戦地にすら行けなかったってことじゃないか。どうやって俺たちに仕事をさせるつもりだったんだよ」
スカイの突っ込みにナターシャが冷や汗を流している。
「面目ない……それは色々と頑張るつもりだったのだ。私と同じ志を持つ民は必ずいる」
ナターシャは謝りつつも、そう言い訳をした。
「まあ、いいや。とりあえず今は、ラムールの町に向かおう。いつまでも立ち止まって話し込んで、今日中に到着できなくなるのは勘弁してほしい」
「そ、そうだな。詳しいことは拠点についてから話すとしよう」
ナターシャは、これで見限れたのではないか、と内心落ち着いてはいられなかった。
一方、スカイは、ナターシャは、行動力があるものの思慮深さに欠ける……、と勝手にそうナターシャの評価を心のノートに書きとめる。
見限るほどではなかったが、大分評価が下がったのは間違いないだろう。
後ろで話を聞いていたニーナとトモエは、少しに不安に思い、お互い目だけでやり取りをした。
「よーし、お前らよく聞けよ。各自元の編成で固まって、ナターシャ卿たちの後ろに続け。順番は、前衛部隊のトモエ隊、指揮部隊の俺の隊、魔法部隊のニーナ隊、弓兵部隊のシル隊で最後尾が槍兵部隊のパレルモ隊で隊列は三列だ。急げー」
スカイの指示のもと速やかに隊列を整えていく。
一糸乱れず隊列を整える様は、練度の高さを思わせる。
その様子を見ていたジェイクがスカイに声を掛ける。
「スカイ殿の指示もさる事ながら、兵士も良く動くじゃないか」
「死ぬほど訓練させたし、これは俺の考え方だが、普段から意識させていないと実際の戦闘の際に乱れるからな」
「いや、全くもってその通りだと思う。ナターシャ様、我々も見習わないといけませぬな」
「ああ、見事だ。もどったら手ほどきを頼みたい」
「それくらいのことなら喜んで」
よしよし、第二の仕掛けもうまくいったな、とスカイはほくそ笑む。
昨日の打ち合わせで決めた仕掛けは三つ。
一つ目の仕掛けは、新たな傭兵を召喚して単独で作戦行動をとれるようにすること。
二つ目の仕掛けは、スカイたちの練度を見せつけ頼りになると感じてもらうこと。
三つ目の仕掛けは、スカイたちが貴族であることを打ち明けて、作戦に介入できるようにすること。
当初の予定では、窮地に立たされたときになったら三つ目の仕掛けを打ち明ける予定であったが、ナターシャの性格を考慮して、スカイが独断で先に打ち明けることにしたのだ。
★竜風装騎士団 合流後戦力 五〇人
【指揮部隊】スカイ隊：スカイ、ヴィーヴル、剣士八人
【前衛部隊】トモエ隊：トモエ、ツバサ、剣士八人
【魔法部隊】ニーナ隊：ニーナ、ローザ、魔法士八人
【弓兵部隊】シル隊：シル、リッキ、弓兵八人
【槍兵部隊】パレルモ隊：パレルモ、マウリ、ダール、クララ、槍兵六人
――――――
辺りの草原が赤色に染まるころ、ラムールの町へ到着した。
ナターシャがベイツを先行させて説明をさせたことで、ナターシャが門番と一言二言会話するだけですんなり門を通過できた
「結構厳重なんだな」
スカイたちが通るときは、町の門が全開だったが、通り過ぎると片方の門はすぐに閉じられた。もう片方の門には、農民や商人やらが長蛇の列をなして検問を受けており、門の周りに兵士が何十人もいた。
「このご時世だからな。間者の防止も兼ねているのだ」
ナターシャの説明に、スカイたちは納得する。
それにしても町に活気がない。
時間帯のせいかもしれないが、色々な店が立ち並んでいるのに町の目抜き通りと思われる道には、人影が少ない。
国境に近いこともあり、戦争の影響だろうか。
「ここが我が家だ」
門から馬で十分ほど歩いたところで、辺境伯の館と思われる門の前に到着した。
王国の四分の一の領土を持つと言われる領主だけあり、門から館の入口まで一〇〇メートルはありそうだ。
その手前にも色々な建物が立ち並んでいる。
町の外郭といい館の石造りの壁といい、まるで城郭都市じゃないか。なぜ、町と言われているんだろ、とスカイは少ない知識を元に違和感を感じた。
「ナターシャ様、お帰りなさいませ。閣下が帰還したら執務室向かうようにと仰せです」
門番と思われる兵士が敬礼らしき仕草をして声を掛けてきた。
「そうか、要件は聞いているだろうか」
「いえ、私はそう伝えるよう指示を受けただけで、申し訳ございません」
兵士は困ったように少し焦る。
「いや、構わぬよ。ご苦労であった」
「はっ」
館に向かう道の途中で、二手に分かれることになった。
「ベイツ、お前たちはこのまま第七騎士団の宿舎に、スカイ殿の部下のみなさんを案内するように」
「承知しました」
「スカイ殿、悪いが私とジェイクと一緒に父のところに顔を出してくれないか」
「俺は構わないが、ニーナとトモエも連れて行っていいかな」
「問題ない。よし、付いて来てくれ」
ベイツに付いて行くよう残りの者にスカイが指示を出し、スカイ、ニーナとトモエはナターシャのあとに続く。
「それにしても、敷地内に宿舎があるんだな」
周りを見渡すと二階建ての宿舎らしき建物や厩舎がいくつもある。
「これは父の考えなんだ。『あまり会うことのできない男に忠誠を誓うことができるものか』とか言って、たまに兵士用の食堂に顔を出して一般兵士とも一緒に食事をとることもある」
「へえ、なかなかできた人じゃないか。ナターシャ卿には悪いが、貴族っていうのは鼻持ちならないやつがほとんどだと思っているからな」
「それをスカイ殿が言うとは滑稽だな」
「まあ、元はといえば俺も平民の出だからな」
「そうだったのか、騎士爵以上かと思っていたが……違うのか」
そこまで説明する必要はないのだが、ある程度の身分の方がナターシャたちに意見を言うときに便利だろうと考えて、スカイは正直に話すことにした。
「鋭いな。こう見えても子爵で五千人の民と兵士を抱えた領主をやっていた」
そう白状した途端に、ナターシャとジェイクの歩みがとまった。
「どうしたんだ？」
「どうしたんだ？……じゃないっ。じゃないです。子爵といったら私たちより身分が上ではないですか」
「だから、元だ元っ。ここではただの傭兵だから敬語は止めてくれよ」
なにやらナターシャとジェイクが密談をしはじめ、スカイたちは待たされることになった。
「それで結論はでたのか？」
何を話していたかはわからないが、大体予想はつく。
二人がこちらに向き直ったのでスカイがそう促す。
「うむ、本来は他国の爵位も有効なのだが、クピドス王国は、スカイ殿の国と幸い交流もないから確かめようもない。スカイ殿の言い分を受け入れ、傭兵相手として振舞う。ただし、作戦会議には出席してもらう。それで良いか」
「ああ、それで構わない」
やっぱりときには素直になるのも良いものだ。
作戦会議に出られるのであれば、目的は果たせるだろう。
館に入ると、使用人やらが集まってきてナターシャと挨拶をしたり会話をしたりしている。
どうやら結構な人気者のようである。
「お嬢様、お帰りなさいませ。お戻りのところ早速で誠に申し訳御座いませんが、閣下がお待ちです」
「ただいま戻った。気にするなアンセス。元々そのつもりだよ」
「ありがとうございます。それでは参りましょう」
アンセスと呼ばれた男は、恰好からして執事だろう。
ナターシャたちは、アンセスの案内により、領主の執務室へと入る。
「第七騎士団団長ナターシャただいま帰還しました」
さっきの門番と同じ敬礼のような仕草をして帰還の挨拶をするナターシャ。
父親相手でも、こういう儀式的な挨拶が必要とはなかなか面倒な世界だ、とスカイたちはその様子を静かに見ていた。
「お帰りナターシャ。……それからもう騎士団を名乗る必要はないよ」
「なっ」
おっと、いきなり雲行きが怪しくなったぞ。
どういうことだろう。
「どういうことですか、閣下！」
「その通りの意味だよ。フォルセアリー王国が本格的に攻めてくる。早ければ一〇日後には五千の軍勢がラムール砦に押し寄せてくる。それも先遣隊との情報も入って来ておってな。本陣は一万を超えそうだ。そこで、ナターシャ。ザーク準男爵の第三騎士団の傘下に編入してユルスの町まで後退しなさい」
なるほど、親心ってやつか。
傍目からすると良い話だが、スカイたちとしては困る話だった。
「何を仰っているのですか！ それでは、ラムールの民二万はどうするのです！」
ナターシャもそう簡単には引かない。
「明日の早朝にでも、ユルスの町に避難するようにお触れを出す予定だよ」
「納得できません。閣下との約束の通り一個中隊を編成完了しました。それとも閣下は自分でした約束を無かったことになさると仰せかっ」
ナターシャは大分興奮した様子で自分の父親を攻め立てる。
「ジェイクよ、それは誠か」
ラムール辺境伯は信じられないのか、ジェイクに確認する。
「はっ、総勢九十五名。しかも練度も十分です」
「ジェイク……お前が付いておきながら……」
辺境伯は、まさか一個中隊を集めたとは思っていなかったのか歯噛みしている。
あれ、もしかしてジェイクは、お目付け役か何かだったのかな。
それなのにナターシャに味方した感じっぽいな。
スカイは、ワクワクしてその様子を見守る。
「はっ、何か？」
「い、いや何でもない……」
「閣下、どういうことでしょうか？」
ジェイクも狸だな、とスカイは思った。
これでナターシャも気が付いたようだ。
「その話はまたあとでするとしよう。それよりもそこの者は？」
おーい、逃げるために俺をダシに使わないでほしい。最初から目が合っていたのに無視したくせに。
だがいいぞ。風向きを変えるのに丁度良い。
と、スカイは状況を変えるべく一つ演じることにした。
「はっ、お初にお目にかかります、ラムール閣下。わたくしめは、スカイ・ブルーウッドと申すもの。この度は、ナターシャ卿の要請に馳せ参じた次第でございます」
スカイは、跪きこうべを垂れて自己紹介をする。
その姿は、先程の薄汚れた革鎧ではなく、ミスリルのプレートアーマー姿で、スカイの紋章が描かれた豪奢なマントも忘れない。
「そして、わたくしめの右後方におりますのが、ニーナ・ニューゴッドで左後方におりますのがトモエ・ブルーウッドで御座います」
ニーナは、ミスリルの胸当て、グリーブと籠手に、ニーナの紋章が描かれたマジックローブを纏っている。
トモエは、スカイと同じくミスリルのプレートアーマー姿で、トモエの紋章が描かれたマントを羽織っている。
「「なっ」」
「何をした。先程まで革鎧であったではないかっ」
うんうん、三人とも驚いている。
それにしても、とっさのアドリブに二人も合わせてくれて助かった。
あとは、俺たちがいればナターシャが安全だとラムール辺境伯が納得してくれれば、防衛線に参加できるだろう。
せっかくのチャンスをふいにしたくは無い。
第七騎士団が解体されたら解雇されるのは目に見えている。
さあ、これからが大詰めだ。
俺の演技力が試される。
