第三章 ～『姉弟の仲違い』～
「うわぁ～、すっごく美味しそうね♪」
白い器に注がれたビーフシチューと、こんがりと焼かれたパン、それに色鮮やかなサラダが食卓に並ぶ。どれも美冬の好物ばかりであった。
ビーフシシューを木匙で掬って口の中に含む。溶け込んだ肉と野菜の温かい味が、土蔵に閉じ込められた恐怖で凍り付いていた心を溶かしてくれる。
「おかわりもあるから、遠慮せずにドンドン食べてくれよ」
「うん♪」
空腹だったこともあり、食卓に並んでいた料理はすべて美冬の胃の中に収められた。ふぅと息を吐き、満足げな笑みを浮かべる。
「夏彦の料理は今日も素晴らしかったわ」
「そう言って貰えると、作り甲斐があるな」
「私も料理の勉強をしないといけないわね」
「姉ちゃんが料理か……人が死なないといいな」
「ひどっ！」
「でも事実だろ。姉ちゃんの料理は死ぬほどマズイ」
「い、今はそうかもしれないけど、西住くんが料理を教えてくれるそうなの。いずれ夏彦を超える調理の腕を手に入れてみせるわ」
「西住に教えてもらうか……」
「料理だけじゃないわ。実は古書整理のバイトでも採用されたの。明日からずっと一緒にいられるのよ♪」
「――――ッ」
夏彦は不満げに眉根を寄せると、意を決したような表情を浮かべる。
「なぁ、西住と仲良くするのは止めにしないか？」
「どうしたの急に……」
「姉ちゃんは西住と一緒にいたせいで呪われたんだぜ」
「…………」
「今回の土蔵に閉じ込められた件もそうさ。唯一扉の開け閉めができる鍵を姉ちゃんが持っていたのに、なぜか土蔵の扉には鍵がかかっていた。人間には不可能な密室を生み出したんだ。こんなのあやかしの呪いに決まっている！」
「で、でも……」
「なら密室の謎を説明できるのかよ？」
「それは……」
美冬は呪いであることを否定したかったが、密室の謎を解かない以上、その言葉に説得力は生まれない。
（善狐さんが私を閉じ込めるはずがないもの。謎の正体は分からないけど、それだけは信じられるわ）
「呪いを否定できないなら西住とはもう会わない方がいい」
「どうしてそこまで西住くんを悪く言うの？」
「それは……姉ちゃんが心配だからさ」
「なら心配しなくても平気よ。西住くんはとっても優しい人だから」
「でもさ、上辺だけ優しいだけで下心があるかもしれないぜ……なにせ近頃の姉ちゃんは妙に魅力的だからな」
「心配しすぎよ。西住くんは草食系男子だもの」
「それでもさ、西住の名前を聞くようになったのは最近だし、姉ちゃんの雰囲気が変わった時期と一致している。用心はしとくべきだぜ」
「夏彦の言う通り、最近になって話す機会は増えたわ。でも私は忘れていたけど、知り合ったのは子供の頃なの……だから心配しなくても大丈夫よ」
「で、でもさ、姉ちゃんには俺がいるだろ……俺だと不満なのかよ？」
「不満なんてないわ。夏彦は誰よりも頼れる弟よ」
「弟か……クソッ」
夏彦は背を向けて走り出す。その背中に止まるよう声をかけるも、振り返らずに自室へと籠ってしまう。
「夏彦、ごめんね。私が何か酷いことを言っちゃったのよね」
自分の言動を振り返るが、怒らせるような発言に心当たりはない。だが夏彦の態度から察するに、自分が気づかぬうちに傷つけてしまったのだと反省する。
「謝るから。出てきてよ、夏彦」
扉を叩くが、反応は返ってこない。こうなったら意地の張り合いだと、美冬は扉の前で座り込む。
「夏彦が出てくるまで、絶対にここから退かないから」
肌寒い廊下で風を受けながら、夏彦に声をかけ続ける。だがその日の内に扉が開くことはなかった。
