第三章 ～『閉じ込められた美冬』～
土蔵に閉じ込められてから一時間ほど経過した。たったそれだけの時間でも薄暗い土蔵の中に一人っきりの状況は恐怖を増長させた。
「お腹空いたわね……こんなことなら、さっき食べておけば良かったわ」
空腹は焦りと恐怖を生み、このまま助けが来なかったらどうしようかと不安にさせる。気づくと彼女の目尻から涙が零れていた。
「夏彦の作った料理が食べたいなぁ……っ……私、このまま出られないのかな……」
少しでも気を紛らわせようと、二階に昇り、採光用の窓から月の輝く夜空をボーっと眺める。
「なんだかこの光景見覚えがあるような気がするわ……」
どこで見たのかを思い出そうと、記憶の海を探る。すると突然視界が真っ白に染まり、意識が朦朧とする。
「この記憶……」
走馬灯を見るように深層意識が頭の中に記憶映像を映し出す。土蔵の二階の部屋の隅、そこで黒髪の美少年が足を丸めて泣いていた。傍には慰めようとする幼少の頃の美冬の姿もある。
（あれって子供の頃の西住くんなのかな……）
咽び泣く声と、一緒に土蔵の二階で遊んでいたとの証言からそのように推測する。
『ねぇ、どうして泣いているの？』
幼少の頃の美冬が西住の隣に座り、慰めるように頭を撫でる。優しさに触れて、彼の肩がピクリと震える。
『パパとママが幽霊の見える僕のことを不気味だって突き放すんだ……使用人たちも陰でヒソヒソと笑っている……』
『西住くん……』
『……僕は生まれてきちゃ駄目な子供だったのかな』
『そんなことないわ。私は西住くんがいてくれて嬉しいわよ』
『ほ、本当に？』
『うん。だって西住くんは物知りだし、優しいし、一緒にいると楽しいもの♪』
『…………』
『だから元気出して。ねっ！』
記憶の中の西住が顔を上げると、つぶらな瞳に浮かんだ涙を拭う。
『……僕のこと、大切なんだよね？』
『もちろんよ』
『そ、それなら……僕が大人になったら……結婚してくれる？』
『私は――』
言葉を遮るように脳裏に映る映像が歪み始める。真っ白だった視界に色が戻り、月夜の綺麗な夜が飛び込んでくる。
「あの記憶はなんだったのかしら……もしかして、これもあやかしの仕業？」
善狐が一人寂しい美冬を慰めるために、過去の記憶を見せてくれたのかもしれない。その気遣いに感謝し、彼女は元気を取り戻す。
「泣いていても何も変わらないわ。私から動かないと」
美冬は採光窓から顔を出すと、すっと息を吸い込む。
「夏彦、閉じ込められて出られないの。ここから助けてぇ！」
夜空に美冬の声が木霊する。本宅まで距離があるため届かないかもしれないが、彼女は声が枯れるまで叫び続けた。
「姉ちゃん！」
「夏彦！ こっちよ、こっち！」
声が届いたのか、夏彦が土蔵へと駆けよってくる。採光窓のちょうど真下まで移動すると、心配そうな表情で彼女を見上げる。
「姉ちゃん、そんなところで何しているんだよ？」
「私、閉じ込められたの」
「閉じ込められたって、鍵は姉ちゃんが持っているだろ？」
「そうなの。でも扉が開かなくて」
「ったく。なら鍵を渡してくれよ。開けてやるからさ」
「ありがとう。さすがは頼りになる弟ね」
美冬が窓から鍵を落とすと、石畳の床に叩きつけられる。何度か跳ねた鍵を夏彦が回収すると、彼は鍵を開けるために扉へと向かった。
「姉ちゃん、鍵を開けたぞ」
夏彦の声に反応して、美冬は一階へと降りる。二階にいたため扉を開ける音は聞こえなかったが、視界に入る景色が、この密室空間からの脱出に成功したのだと、彼女に教えてくれていた。
「夏彦、ありがとう……怖かったよぉ」
美冬は感謝の意を示すように、夏彦に抱き着く。恐怖が安心へと変わり、彼女の身体は僅かに震えていた。
「大丈夫だ。姉ちゃんには俺が付いているだろ」
「さすがは自慢の弟だよ」
夏彦は美冬の頭をゆっくりと撫でる。かつて幼少の頃の彼女が泣いている西住にそうしたように、恐怖や悲しみは優しさによって振り払われた。
「夏彦、お腹が空いたわ」
「飯の準備はできているからさ。一緒に食おうぜ」
「うん♪」
夏彦は美冬の肩をギュッと抱きしめる。その力強い抱擁に彼女は安心感を抱くのだった。
