第一話 影
歴史の記述というものは、時として最も重い「空白」を抱え込む。
永禄八年五月、白日のもとに晒された将軍・足利義輝の討ち死に
――世にいう「永禄の変」の直後、畿内の覇権を握る三好家の宿老たちの間で交わされた書状には、奇妙なほどに一人の男の名が欠落している。
三好筑前守長慶。
公式にはその前年に病没したとされるこの怪物が、実は未だ飯盛山城の奥深く、死臭の漂う帳とばりの内で息を潜めていたとしたら――。
この歴史の微細な歪みこそが、後に「影将軍」と呼ばれることになる一人の青年の運命を狂わせる起点となった。
「公方を弑逆しぎゃくした大罪、今さら言い訳は立ちませぬ。なればこそ、早急に次の『器』を据えねば、織田や六角につけ込まれる隙を与えるだけ。これは三好が生き残るための、唯一の合理にございます」
飯盛山城の一室、重苦しい湿気が満ちる深夜の合議所で、三好長逸は細く尖った指先で机上の地図を叩いていた。彼の眼に宿るのは、主家を守るという大義名分で偽装された、飽くなき権力への「強欲」である。
「長逸殿の仰る通りだ。だが、その器に誰を選ぶかで序列が変わる。我ら三人衆が等しく利を得ねば、軍の足並みは揃わぬ」
不満げに口を尖らせたのは三好政康だった。命を張って前線を支えながらも、常に評価の序列に神経を尖らせる彼の胸中は、他者への「嫉妬」で引き裂かれている。
その傍らで、山のように積まれた各地からの検地帳や報告書をせわしなくめくっていた岩成友通が、重い声を出す。
「工作の金、諸大名への根回し、すべて私が差配する。余計な口出しは無用。情報を一元化せねば、この綱渡りは成功せぬ」
実務のすべてを自らの内に抱え込み、組織そのものを停滞させていることにも気づかない彼の「暴食」的な執着が、暗闇に浮かび上がっていた。
彼ら三人衆が議論しているのは、政治という名の冷徹な算盤そろばんの弾き合いであり、そこに「足利」という血統への敬意など微塵もない。あるのは、三好政権を維持し、己の欲望を肥大化させるための、剥き出しの利害関係だけであった。
だが、その議論のすべてを、壁一枚隔てた暗闇から見つめている一対の眼があった。
三人衆の合議所から遠く離れた、薬の匂いが立ち込める最奥の病室。
そこには、天下人としての光彩を完全に失い、「すべてを失った男」として横たわる三好長慶の姿があった。父を殺され、最愛の弟たちを失い、嫡男・義興に先立たれた男の身体は、骨と皮ばかりに痩せ細っている。しかし、その落ち窪んだ眼窩の奥にある眼光だけは、底知れない冷徹さを失っていなかった。
長慶は、枕元に控える影のような側近・野間を微かな手招きで呼んだ。
「……呼べ」
掠れた、しかし妙に耳に届く声だった。
「三人衆が動く前に……阿波の、義栄を」
野間は何も問わず、ただ深く平伏した。この老怪物が、京の政局からも、三人衆の思惑からも完全に外れた、あの「空っぽの青年」をなぜ今この瞬間に呼ぶのか。その真意は、耳目を集め、闇に生きる野間にすら、全く測り知ることができなかった。
数日後。
飯盛山城の裏門から、一切の飾りのない網代車で運び込まれたのは
足利義栄
――弱冠二十余歳の、足利の血を引くだけの青年であった。
義栄の胸中は、押し潰されそうな不安と謎で満ちていた。
自分には実績もなければ、人望もない。
足利の姓という、他人に利用されるためだけの重荷を背負わされ、阿波の片田舎でただ息を潜めて生きてきたのだ。そんな空っぽの自分を、なぜ天下を震撼させた老怪物が呼んだのか。
「……入れ」
帳が上がった瞬間、義栄は息を呑んだ。
そこにいたのは、歴史が語る「三好筑前守」という壮麗な怪物ではなかった。ただの、死を待つ老人の、凄絶な抜け殻である。
しかし、その老人が発する圧倒的な、すべてを見通すような気配に、義栄の膝は自然と畳に震えた。
二人の視線が、暗がりの中で交錯する。
すべてを持ったがゆえにすべてを失った老人と、何も持たないがゆえに、心の底で「人に必要とされたい」と激しく渇望する青年。
「足利左馬頭、義栄にございます……」
震える声を絞り出す義栄を、長慶はただ、静かに見つめ返していた。
その静寂のなかに、歴史の歯車が不気味な音を立てて噛み合う気配が満ちていく。
——これが、後に天下を揺るがす「持つ者」と「求める者」の、最初の、そして最も密やかな対面の瞬間であった。
