嘆きの亡霊は引退したい 〜最弱ハンターは英雄の夢を見る〜【Web版】

第十一部

516 狐神の力②

　充足する力。目を開くと、目の前の景色が鮮明に映る。

　これが神降ろしの儀式なのか。

　これは精神の感覚なのかあるいは身体の持ち主の感覚なのか、妹狐はその新鮮な感覚に密かに感動していた。

　お試しで降りた時とは比べ物にならない。

　全身に巡る凄まじい力、肌に触れる空気の冷たさに、匂い。感じる信奉者達の視線まで、その全てが心地よい。

　もちろん、それを表に出す事はない。神としての威厳がなくなるからだ。

　妹狐の目的は母に代わり契約を果たす事、そして神の威光を人間共に知らしめる事である。

　神降ろしの儀式は、力を集め、神の力に耐えうる巫女を生み出し、その巫女を通じて神の権能を発揮する儀式。

　その儀式では集めたマナ・マテリアルの量に応じて振るえる力も変わるはずだが、今回は相当な人数を集めたのか、あるいは力ある者を何人も生贄に立てたのか、その身体に集められたマナ・マテリアルは、仮にも【迷い宿】の幻影である妹狐の力を超えていた。

　全身からマナ・マテリアルが溢れていた。同時に力を剥ぎ取られるような奇妙な感覚もあるのだが、今の状態ならば、妹狐も自分の力を十分以上に発揮できるだろう。

「わ、我輩、だと？」

　祭壇の下にいる者達のうち、まだ立っている灰色の髪の男が乾いた声で言う。

　妹狐のあまりの威厳に驚いているのかもしれない。

　『我輩』は、あの危機感のない男から聞いた、最も威厳のある口調だ。

　何故か人間界では地位が高いらしいあの男はこれまで色々な人間と接してきたそうだ。

　これまで、あの男には散々な目に遭わされてきたが、人間界の常識くらいはあるだろう。何より、嘘をつく理由がない。

　妹狐はもう一度、神の威光を知らしめるために皆に宣言した。

「我輩こそが神ですな。契約を果たすために、今ここに馳せ参じたのである」

「これは一体……どうなってるんだ？」

　青髪の男が愕然と目を見開き、妹狐を見る。

　その目には畏敬以外の何かの感情が込められている気がした。その正体は妹狐にはいまいちわからなかったが――この身体の持ち主も何だか少し動揺している気がする。

「そもそも、生贄に捧げていないメンバーまで力を奪われている。話が違うぞ、神よ」

　不思議な事を言うものだ。

　捧げていないも何も――巫女は全てを捧げる事に同意したというのに。

　その時、何故か動悸を感じた。まるで身体の持ち主が焦っているかのように。

　もしかしたらその青髪の男は――この身体の持ち主にとっての上司なのかもしれない。

　つまりそれは…………この巫女には危機感さんと違って危機感があるという事だ。

　まったくもって結構な事である。

「我輩は契約を遂行するだけですな。そうだ。まずは一つ……」

　約束は約束だ。神は約束を違えない。それが口約束だったとしても――それが大前提、鉄則だ。

　神は万能故に自身の言葉に縛られる。

　その眷属である妹狐もまた、自分の発言に縛られるのである。

　妹狐は広々としたホールの片隅に転がる油揚げに向かって人差し指を向けた。

　妖狐は幻術や魔法の達人だ。人を騙すのはもちろん、掛けられた幻術を解除する事などお手の物である。

　特に今、妹狐に預けられた力は、本来母が使うべきもの。この力があれば大抵の事はなんとかなる。

　妹狐の術により、油揚げ達が一斉に煙に包まれる。

　煙が晴れた時、そこにいたのは支給の囚人服を着た老若男女だった。

「こ、ここは？」

「俺達……助かったのか？」

　ふん……崇め奉るがいい、我輩を。

　なかなか高度な幻術だったが、力を振るえる状態になればこの通りだ。

「くそッ、力は本物なのか……」

「な、なかなかやるじゃないか。私達じゃどうにもならなかった蛙達を元に戻すなんて」

　愚かな人間達が、称賛の言葉をあげる。当然だ。

　まさかどうにかなると信じていなかったのか？

　妹狐――の母――は神である。その神――の眷属である自分――にできない事など存在しない。

　なんだか楽しくなってきた。もともと、人間とのやり取り――化かし合いは、妖狐にとってライフワークのようなもの。

　特に今回は、危機感さんがいないから最高！

　本来、狐神は人間のいざこざになど参加しないが、今回のように片方に信奉者が紛れているのならば話は別だ。

　もしかしたらかつての母も、こういう時の事を考え、半ば娯楽の意味も込めて契約をしていたのかもしれない。

　何か想定外の事でもあったのか、青髪の男が舌打ちして言った。

「チッ……いいだろう。神よ、事は迅速に頼むぞ。何しろ俺達は、応援が来る前にこの監獄島を脱出しなくちゃいけないんだからな」

　確かにこの地は、ちょっと面倒な特徴を持っているようだ。

　今もなお、空気が詰まった風船に穴でも開いたかのように、神官の身体からは力が抜け続けている。

　ってちょっと待った！　今聞き捨てならない単語が出たような――。

「…………監獄島？」

「あぁ、大丈夫。人間にとって監獄なだけで、あんたにとってはただの島さ。巫女が言ってたんだ、間違いないだろう？」

　………………巫女が言っていたなら、セーフ、かな？

　こちらの意図が伝わっていない気もするが……まぁ、世界は広いのだ。

　仮にここが監獄だったとしても構わない。あの危機感さんがいなければ――。

　それよりも、動揺を見せる方がまずい。

　神は動揺しないのだ。母の――狐神の格を下げる事だけは避けなければならなかった。

　妹狐は存在しないヒゲを撫でつける真似をして言った。

「よかろう。哀れな人間達、契約に従い――汝の敵を滅ぼしてやるのである」

§　§　§

　真なる儀式を経て降臨した狐神。

　ジェフロワ・バレルの部下達を元に戻したその確かな神力に畏敬を感じつつも、イチャチャッカは戸惑いを隠せなかった。

「偉大なる神よ、その口調はなんなのですか？」

「我輩――これが真なる狐神なのである」

　……そんな、一人称が我輩だなんて、聞いていない。

　そのもったいぶった口調も含め、何だか少しだけイチャチャッカが抱いていたイメージと違う。

　感じる神気は想像以上のものなのでいいのだけれど。

　自分の口を通して、神と会話を続ける。

「それよりも、ここが監獄島というのは？」

「え……はい、そうですね。人間にとっては難攻不落かもしれません。でも、偉大なる神にとってはただの島でしょう！　我が神にとってここは監獄でもなんでもありません！」

　そりゃ、狐神が顕現できない条件として人間の監獄を挙げていたのならばここはNGだろう。だが、狐神は人間の監獄とは言わなかったし、そもそも人間の監獄なんか恐れるわけがない。

「…………聞いてない」

「？　しかし、我が神。神は先程仰いました、よかろうと」

　それを聞いて、イチャチャッカは少しだけホッとしたのである。そして自分の考えに自信を持ったのだ。

　監獄島が監獄じゃないなら元レベル８も当然レベル８ではないだろうと。

　神はしばらく黙っていたが、やがてしぶしぶ口を開いて言った。

「…………然り。神である我輩が人間に負けるなど万が一にもありえない。条件を満たしている限りは」

「！？　条件を満たしていないと負けるのですか？」

「……言葉の綾である。神に勝てる者がいると思っているの？」

「そ、そんな……滅相もございません、神よ」

　なんだろう。何だかとても……話しにくい。真なる狐神とか言っているが、向こうも余り慣れていないように感じてしまうのは多分ただの気の所為なのだろう。

　神が嘘をつくわけがないし、理由もないのだから。

　堂々とした動きでホールを出る神に、進言する。

「神よ。凄腕の剣士が我らを狙っています」

「剣士？　ふっ……剣士か。よかった。そんなもの、我輩の敵ではないのである」

　神は一瞬ほっとしたように笑みを浮かべると、そう断言した。