魔術の"出来損ない"と呼ばれた少年は、壊れた世界を繋ぐ唯一の【継ぎ手（リンカー）】でした

第1話：壊れた世界で、僕だけが"継ぐ"ことができる

　数千年前の激しい嵐の中。

　荒廃しきった大地に立つ、七つの影があった。

　世界はすでに砕け散り、眼下には果てしない虚無だけが広がっている。

　彼らは固く手を繋ぎ、光り輝く魔糸(まし)を虚空へと放った。

　砕けた大地の欠片が、一針、また一針と縫い合わされていく。

　——「完璧じゃなくていい。繋がっていれば、世界は生きられる」

　最後の一人がそう呟いた時、その金と銀の瞳が、眩い光を放った。

　　　　　＊

「ルークお兄ちゃん！　こっちの壁も直して！」

「お兄ちゃん、私の靴も！　底が外れちゃったの！」

「はいはい、順番にね。まずは壁から直すから、少し離れてて」

　辺境の村、エッジタウン。

　村外れにある小さな孤児院の庭先で、十五歳の少年ルーク・アスキスは、子どもたちに囲まれていた。

　物心ついた時からこの孤児院で育ち、年長者として幼い弟や妹たちの世話をしながら暮らしている。

　特徴といえば、夜空のように黒い髪と、左右で色の異なる双眸くらいだ。

　左目は金色、右目は銀色——奇異なオッドアイ。

　かつては気味悪がられることもあったが、今では村人たちも見慣れていた。

「よし、いくよ」

　ルークは右手の親指と人差し指に嵌めた、古びた革の指貫を擦り合わせた。

　指先から、うっすらと淡い光を放つ極細の糸——『魔糸(まし)』がするりと引き出される。

　この世界『テクストゥーラ』では、魔糸を操り事象を織り上げる魔術『紡術(ぼうじゅつ)』がすべてを支配している。

　紡術には単糸(たんし)、双糸(そうし)、織紋(しょくもん)、錦繍(きんしゅう)、天衣(てんい)という五つの階位が存在し、上位になるほど複雑で強大な力を発揮する。

　だが、ルークが扱えるのは、そのどれでもない。

　——『継ぎ接ぎ（パッチワーク）』。

　壊れた呪文の断片を縫い合わせるだけの異端技法。

　火も熾せず、水も生み出せないルークは、村人たちから「魔術の出来損ない」と揶揄されていた。

　だが、ルークの金色の左目には、普通の人には見えないものが視える。

　物質の結合、魔術の構造、空間の網目——あらゆるものが無数の『糸目』として視覚化されるのだ。

（ここと、ここが解れているな）

　壁の亀裂に沿って千切れている糸目を捉え、ルークは自らの魔糸を絡ませた。

　切れた断片同士を手繰り寄せ、一針、一針、丁寧に縫い合わせていく。

「ふう、完成だ」

　魔糸を断ち切ると、ひび割れていたレンガの壁は綺麗に塞がっていた。

　修復された部分には、パッチワークのような継ぎ接ぎの紋様がうっすらと浮かび上がっている。

　これが、ルークの魔術だった。

「わあ、元通りだ！」

「次は私の靴ね！」

　歓声を上げる子どもたちに、ルークは苦笑しながら屈み込んだ。

　村人にとって、ルークはただの「便利な修理屋」だ。

　壊れた農具、ひび割れた壁、水漏れする水路。どんなものでも直せるが、華やかな正規の魔術は一切使えない。

　それでも、ルークは今の生活を気に入っていた。

　壊れたものが繋がり、誰かの笑顔が戻る瞬間が、何よりも好きだったからだ。

　だが、その平穏は唐突に引き裂かれた。

　ジジ……ジジジッ！

　黒板を釘で引っ掻くような耳障りな音が、突如として大気を震わせた。

　広場の中央。

　何もない虚空に、真っ黒な亀裂が走った。

「な、なんだあれは！？」

「空が割れてるぞ！」

　悲鳴を上げて逃げ惑う村人たち。

　ルークの金色の左目が、その異常な光景を凝視した。

（空間の糸目が……引き裂かれている！？）

　——『裂け目(リフト)』。

　世界帷が破れ、虚無の彼方から災厄が這い出すという古い伝承。

　黒い亀裂の奥から、ドロリとした黒い霧が這い出してきた。

　触れたものすべてを分解し、無へと帰す異形の怪物——『ほつれ(アンレイヴ)』。

「自警団だ！　武器を持て！」

　村の男たちが剣や槍を手に立ち向かうが、攻撃は霧をすり抜けるだけで全く効かない。

　それどころか、武器が霧に触れた端からボロボロと風化していく。

「駄目だ、物理攻撃が効かない！」

「誰か、高位の紡術師はいないのか！」

　絶叫が木霊する。だが、こんな辺境に強力な魔術師などいるはずもない。

　このままでは、村が丸ごと消滅する。

　逃げなければ。

　頭ではそう理解しているのに、ルークの身体は前へと飛び出していた。

「ルーク！？　馬鹿野郎、逃げろ！」

　村人の制止を振り切り、ルークは裂け目の真正面へと疾走する。

　金色の左目には、はっきりと視えていた。

　空間に開いた漆黒の大穴。その周囲で、世界の境界膜を形作る無数の『糸』が、悲鳴を上げながら千切れ飛んでいる。

（壊れたものを、放っておけるか……！）

　それはルークの生来の性分であり、魂の本能だった。

　ルークは両手の指貫を強く擦り合わせた。

　体内の魔力を限界まで練り上げ、両手の指先から黄金に輝く魔糸を一気に解き放つ。

「繋がれッ……！」

　虚空を縫うという前代未聞の暴挙。

　千切れた世界の糸目を左目で捉え、自らの魔糸を強引に結びつけていく。

　一針。

　黒い霧がルークの頬を掠め、肌を焦がす。

　構わず、二針、三針と縫い進める。

（解れた糸を、重ねて、結んで——！）

　頭の中に、かつて見たこともない幾何学的な紋様が組み上がっていく。

　欠損した空間を補うため、異なる魔糸を幾重にも編み込んで補強する極限の『継ぎ接ぎ』。

「ふんッ……！！」

　最後の一張りを力強く引き絞った。

　その瞬間——。

　裂け目を覆い尽くすように、光り輝くパッチワークの紋様が虚空に浮かび上がった。

　バラバラだった空間の糸目が固く結びつき、大穴が内側へと強制的に収縮していく。

『ギギ……ギギギィィィッ！』

　這い出ようとしていた『ほつれ』が、閉じる空間に挟まれ、悲鳴を上げて霧散した。

　パァンッ！　と弾けるような衝撃波と共に、黒い亀裂は跡形もなく消滅した。

　後には、澄み渡る青空と、空中に微かに残る光のパッチワークの残照だけ。

「……嘘だろ……」

「空間の裂け目を……縫い合わせただと……？」

　膝をつき、荒い息を吐くルークの周囲で、村人たちが呆然と立ち尽くしていた。

　激しい魔力の消耗で、指貫から薄く白煙が上がっている。

（直せた……。でも、あれは一体何だったんだ……？）

　ルークが息を整えていた、その時だった。

　広場から少し離れた時計台の屋根の上。

　一部始終をその目で見届けていた一つの影があった。

　黒髪のショートヘアに、知的な切れ長の瞳を瞠る女性。

　彼女は、自らの左腕に刻まれた、古い『継ぎ接ぎ模様』の傷痕をそっと撫でた。

「……見つけた」

　震える唇から、確信に満ちた呟きが零れ落ちる。

　王立紡術院教官、レイラ・ファースト。

　——彼女との邂逅が、少年の運命を激変させることになる。