第11話 Riser and Riser
距離をとったおかげで、剣は右肩を浅く切るだけだった。
距離をとったせいで、奴の投げた別の剣の軌道に、割り込むことはできなかった。
殺気の主は、確かにマキシムだった。
だが今は、奴と問答している暇はない。
「――アルキスッ!!」
剣の投げられたその先に誰がいるのか、見ずとも分かる。
一合目で落とし損ねた剣先を斬り飛ばすと、俺はすぐさま振り返って走った。
そして見た。
姿勢を崩し倒れる――剣を受けるはずだったアルキスを。
その上に覆い被さるようにして、代わりに剣を受けたユミナを。
肩口には剣が突き立っている。
心臓のある位置じゃない。肺に刺さる位置でもない。それに所詮投擲。傷は深くないはずだ。まだ間に合う。まだ間に合うはず。
焦りを劈くようにして、後背から殺気とともに剣が迫る。
それを見ずに斬り払う。
――逃げ切れない。
とすれば、このままアルキスたちのほうへ向かうのは愚策だ。
愚の骨頂と言ってもいい。
視線をやる。
二人はもう起きている。
既にアルキスが、ユミナの身体を揺すっている。
泣きそうな顔で、名前を呼んでいた。
「ユミナ、ユミナ！ なんで、どうして……」
「待てっ――駄目だ、アルキス！」
アルキスの手が、突き刺さった剣に伸びたところで、俺の声が割って入った。
「先に包帯！ 解毒の魔――奇跡！ それから落ち着け！」
包帯があるのは知っている。解毒の奇跡なんてものが使えるかどうかは分からない。
マキシムの剣術は、『斬り徹し』こそなかれど俺と同等。一呼吸だって惜しい。だから助言できるのはここまでだ。
後はアルキスに賭けるしかない。
落ち着いてさえいれば、彼女だって一流の冒険者――毒くらいなんとかできると、信じるしかない。
後ろから呻き声が聞こえる。
暴れるような物音と、それを押さえようとするアルキスの涙声も。
やはり、刃に毒が塗ってあったのだろう。
あるいはそういう魔法の物品か。とにかく、奇跡を受けたユミナは苦悶に顔を歪めて、身体を跳ねさせ、暴れているに違いない。
俺の役目は、せめてそれが止むまでこいつを足止めすることだ。
一合。
打ち合った瞬間に、身を屈める。
ちっと舌打ちしてマキシムが距離を取った。
一瞬遅れて俺の頭上を、マキシムの胸元を貫くようにショートソードが飛来する。
ユミナに刺さっていた剣だ。
ちょいと予想より遅かったが、かなりいいタイミングで来てくれた。
距離はある。
俺は『斬り徹し』というアドバンテージだって持っている。
魔法を使われたところで、時間を稼ぐには充分なはずだ。
毒の根本は引き抜いた。
解毒の奇跡だってかかっている。
これで助かる、はずだ。
はずだった。
だのに。
「――ジンっ！ ユミナの血が、止まらないの！」
アルキスの言葉が脳内で反響する。
止まらない。
止まらない。
止まらない。
どういう意味だ。
血が止まらない――その意味を正しく理解するよりも先に。
「ふはっ。悲劇的ですねえ。やはり毒はいい。やはりパーティはいい。やはり人の信頼は――刺劇的ですね」
あなたもそうは思いませんか。
剣を合わせたマキシムの視線は、そう語っているような気がした。
「思わねえよ！」
左でマキシムの剣を受け、右の剣を足元へ振り下ろす。
狙ったのはさっきまでユミナに刺さっていた、毒の武器。
それは咄嗟の決断だった。
単に俺の知識では、それしか心当たりがなかったというだけの。
「ああ――」
そしてマキシムが、悲嘆の表情を浮かべる。
「ああ……なるほど、その手は正解です。大正解と言ってもいい」
言葉もまるで、哀惜に満ちた声音。
よろめくように、俺から距離を取る。
大仰な手振りで憂いを示しているせいで、マキシムは隙だらけだった。
ほんの十メートル。
詰めようと思えば詰められる距離。
だが俺は動かなかった。
違う。
動けなかった。
背後を守る必要があるという理由以上に、アルキスの加勢を待つべきだという理由以上に、足が竦んで動かなかった。
全神経、全感覚が警鐘を鳴らしていた。
だから俺は、舞台役者じみた調子で語られるマキシムの言葉を、ただ聞くことしかできなかった。
「さっきの剣。あれは対象から抜き取られた後も……魔法によって延々と血液を毒化させ続けるという、実に攻劇的な代物でしてね。まあ侵食速度は遅いのですが、店先で普通の侵毒の武器として売られていたものを運命劇的に入手しまして。重宝していたんですよ？」
くつくつと奴の喉奥から笑い声が漏れている。
自分の感情を押し隠せていないことに気付いているのかいないのか、マキシムは話し続ける。
「対処は完全だと信じて解毒の魔法をかけ続け！ 毒になる端から消えていく、体外へ排出されていく元・血液!! 魔法使いを癒そうと神官が解毒し続けて！ 戦士が必死に時間を稼いで！ そして魔法使いが死んだ後、僕が今度は戦士を傷付けて、時間を与えてあげるんです。最後は神官自身を傷付け、最期を看取ってあげたんですよ！ そんな最高に重宝していた代物なのに――」
ゆらりと景色が揺らめく。
それが蜃気楼によるものだと気付いたときには、マキシムの顔には再び微笑が浮かんでいた。
「――あなたは壊してしまいましたね。無劇的に。残念だ。嗚呼……残念だ。ならば代償はせめて、あなたの命で払って頂きましょうか!!」
蜃気楼の源が、大きく振るわれた。
つまり剣が。
「ああ――これですか？」
なぜ剣なんぞが蜃気楼を生み出しているのかと問われれば、答えは簡単だ。なぜならその剣は――ぐつぐつと音を立てて煮立っていたから。
剣そのものを持ち替えたわけじゃない。さっきまで打ち合っていたのと同じ剣が、沸騰する鉄の剣身を持っているだけ。
たったそれだけで背筋が凍る。
脳裏を過るのは最悪の想定。
「これは鍛冶神の御手の剣といいまして。……ご覧の通り、沸騰させた剣身を、本来の剣身と同じ形状に収めたまま維持するという、それだけの――」
まるで気さくな友人のように、マキシムは語る。
微笑を浮かべたまま。
だがそれは、俺にとっては死刑宣告に近い。
それはただ、単純に――
――『斬り徹し』が通じない、ということだったから。
「――剣です、よっ！」
初撃は躱す。
これは容易だ。
フェイントも何もない、ただの一閃。
二撃目も躱す。
よろめいたフリをして、そのシージングなんたらにレイピアの先を接触させた。
結果。
「まあ、見た目が見た目なので警戒されるのは知っていましたが」
「見た目で警戒したわけじゃねえよ」
結果、レイピアの剣身が溶けた。
「ちっ……厄介だな、そいつは」
俺の予想を見透かしたかのように、マキシムは微笑って言う。
「ふふふ。先程といい今といい、あなたの洞察力は感劇的ですね。――その通り。この剣自体が沸騰するのは単なる副作用です。その本質は、」
「接触した武器を同様の状態……『沸騰した状態』に持っていく」
「ご明察。と言いたいところですが、一つだけ違います。沸騰させているわけではなく、ただ溶かすだけです――まあ傍目には、何が変わるわけでもないのですがね」
そりゃそうだ。
どういう判定で『武器』になっているのかは分からない。
もちろんそれが『刃』である可能性もあるし、侵食の速度が遅いだけで金属すべてに効果があるのかもしれない。
あるいは金属なんか関係なく、形を整えれば木の矢だとか握り拳だって、溶かせるのかもしれない。
こいつが本当のことを俺に話す必要は、ないのだから。
いずれにせよ、俺の細剣は一触れでお陀仏だ。
「すなわち僕の攻撃は防御できず、僕は魔法を解除すれば、ほらこの通り」
それだけで、ただの剣になった『鍛冶神の御手の剣』がマキシムの手の中に現れる。
その形状は先に見たときと変わりない。一見して普通の剣だ。……剣身もちゃんと、全部ある。
さっき一部を斬り落としたような気がしたが、そこは戻ってきたのか、復活する仕様なのかは分からない。
ともかく厄介きわまる武器だった。
「まあ、僕はこの状態での戦いのほうが得意なんですけどね」
そう言って、マキシムは沸鉄剣を沸騰状態に戻す。
切り替えも一瞬でできるようだ。極まるね。
一歩踏み込んできた瞬間に、こちらも踏み込む。
そうして距離を詰めても、敵の攻撃を躱すしかない状況では徐々に後退を強いられる。
「いいですね！ 最高ですよ、あなたは！ 僕が出会った中で一番、活劇的な戦いだ！」
何が活劇的だ。
「クソッタレめ、悪役らしくそのまま笑って死ね！」
両手に一本ずつ剣を持って、どうにか押し切られない程度を維持するので精一杯。
勝負に持ち込めるのは手数。
それと、僅かに勝っている剣技のみ。
フェイントに予備動作を見せた左のレイピアからは一瞬で目を切り、マキシムは右手の間合いからきっちりと逃れる。
返しに振るわれた沸鉄の剣を、俺は身体のばねだけで躱す。
そしてまた、距離が空いた。
彼我の距離は十メートル。
隙一つで命を奪える距離。
沸鉄剣は防御不能の一撃だ。
ただの剣たるレイピアはいわずもがな、食らえば魔法の鎧とてひとたまりもない。
液体だから『斬り徹し』は効かず、おまけに通常状態のときに斬っても復活するときた。
対してこちらは残機五本。ただのレイピア。
身体に当てれば勝ちという点だけはこちらも同じだ――そこに至るまでの難易度を除けば。
『斬り徹し』を当てるには、あの鍛冶神の剣とやらに触れずにマキシムへとレイピアを叩き込む必要がある。ところが相手は、俺のレイピアを溶かしながら俺に当てても殺せるのだ。
そしてきわめつけ。
敵の剣技は俺と互角に近い。
圧倒的不利。
覆しようもない、やるにしたって運の絡み過ぎる状況だ。
ならば。
「……どうしてお前は、こんなことをやってるんだ」
――勝負に持ち込めるのは、手数だけだ。
ならば。人間の数が多いのが一番いい。
だから俺は、時間稼ぎに走った。
「どうして、とは？」
毒気を抜かれたように、奴は首を傾げた。
いや、毒気のない顔なのはずっと変わらない。悪意のないような微笑を浮かべて、殺しに来るのだからタチが悪い。
「そのままの意味だよ。……つい、さっきまでは普通に、普通の人間だと思ってたのに」
「まあ、僕はあなたの言う意味での、普通の人間ではないかもしれませんね」
平然と、肯定が返ってくる。
「なんだと思いますか？ 僕があなたがたを殺そうとする理由」
微笑は変わらず俺を見ている。
「……ガンデントも、確かお前と一緒にどこかへ行った後、戻ってきてないんだったな。だったらこれは仮説だけど、たとえば神銀級冒険者のユミナを排除するために、どこぞの組織から派遣されてきた」
「外れです」
「じゃあ、アルキスだ。森人は珍しいから、捕獲するつもりだとか――」
「違いますね。それで狙うなら、〈針子縫〉のジャーグレム氏を狙いますよ。妖人のほうが珍しいですから」
「……それなら多頭蛇戦で見せた、俺の『斬り徹し』に目を付けて、」
「どれもこれも、見当違いというものですよ」
だったらなんなんだ。
「あなたがたが、滅ぼし甲斐がありそうだったからですよ」
マキシムは顔色一つ変えずに、そう言って。
「かつての仲間を滅ぼしたときも。ゆきずりに国を滅ぼしたときも。そして今このときだって、僕の理由はたった一つ。その破滅に、僕が力を尽くす甲斐がありそうだったからです」
笑うというより嗤うに近いその微笑と、沸騰する剣を俺に向けた。
「何を、言ってやがる――」
それはまるで、演劇のように。
「ただの戯言です。だってそう考えたほうが、あなたがたが滅びる理由に相応しい――戯劇的でしょう？」
人の命を奪うことさえ。
人を苦しめることさえ。
すべてシナリオを盛り上げるためなのだと言いたげに、マキシムは微嗤った。
