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正体と推察と救助と

　宿屋につくと、営業中の看板が立っていなかった。

　時間にしてもう夕方。宿屋がオープンしていてもなんら不思議はない――というか、いつもならもうオープンしている時間だ。

　あれ、一体何があったんだろう。

　俺はそっと窓から店内を覗き見する。

　特に変わった様子はない。テーブルも綺麗に整えられているし、キッチンからは湯気らしきものもある。けど、おかしい。人の気配らしいものがしない。

　そっと耳を立ててみるが、やはり足音とか、いつもなら聴こえてくるおばちゃんの軽快な鼻歌とかもない。

　明らかに異常だ。

　俺はそっとフェリスとチョビを見る。

　二人も心配そうだった。

　これは調べる必要があるな。俺は即座に判断すると、腕を形状変化させ、窓の僅かな隙間から入り込む。

　ここ一ヶ月、俺はさらに身体を馴染ませていて、こんな芸当も簡単にできるようになった。訓練とはすばらしい。

　十秒とかからずに俺は中へ入り込む。

　さっと形状変化で元の姿に戻り、俺は周囲を《索敵》スキルで観察する。

　見つかったのは、おばちゃんの気配一つ。

　問題は、その気配が弱々しいことだ。

「……おばちゃん？」

　そっと声をかけるが、返事はない。

　おかしい。

　俺は不安に付きまとわれながら、厨房に顔を覗かせる。

　そこにいたのは、というか、倒れていたのは、おばちゃんだった。

「――おばちゃんっ!?」

　俺は慌てて厨房のカウンターを飛び越え、おばちゃんに駆け寄る。

　息は、浅くて早いけどしてる。かなりしんどそうだ。俺は即座に《鑑定》スキルをうつ。

　すると状態異常が出現した。

「《強毒》!?」

　俺は思わず声をあげた。

　すぐにルームキーを使い、『俺』たちに出てきてもらう。すでに承知している一人が入り口のカギをあけに走っていく。

　状態異常である毒には、幾つかの種類がある。《微毒》と《毒》に《強毒》、そして《猛毒》と《劇毒》だ。

　この《強毒》は、放置しておくと死に至る可能性さえある状態で、簡単な解毒魔法では治療できない。

「カナタさま！」

「兄貴！」

「《強毒》状態だ。すぐになんとかしないと」

　事態を察して駆けつけてきた二人も顔色を変える。

　一瞬泣きそうになったフェリスは、きゅっと唇を噛みしめておばちゃんに寄り添う。魔力を高め、全身を発光させるくらい集中する。

「《状態異常停止（ディストップ）》《浄化付与（セントセンド）》《体力活性（ライフアップ）》《毒素停止（ポイズデッド）》」

　複数の魔法を同時に展開し、まずはおばちゃんの状態を確保したんだってのを、俺は理解した。フェリスは非常に丁寧な魔法を使う。

　解毒には、本人の体力を消費する。

　フェリスはその消費を抑えるための魔法を発動させたのだ。

　それだけでなく、解毒をやりやすいように下準備まで整える。フェリスは間違いなく、補助魔法において達人といえた。

「《調査（リサーチ）》《毒解読（ポイズンリーディング）》」

　そこに、チョビが魔法をかける。

「中枢神経に作用する神経毒だ。それと強い催眠作用と幻覚作用がある。その副作用で、発汗と発熱があるみたいだな」

「なんとかなるか？」

「ああ。任せろ。《毒浄化（ポイズンクリア）》《神経解毒（ナーブヒール）》、《催眠無効（ヒュプナスキャンセル）》、《幻覚無効（イマジキャンセル）》」

　チョビは次々と魔法を唱え、あっという間におばちゃんから毒を消していく。

　おばちゃんの表情が和らいでいく。

「《治癒（ヒール）》」

　その上で、チョビは体力回復の魔法をかけた。発見までにスタミナを消費していたのだ。

「ふう、これで大丈夫だな」

　一安心だ。

　安堵の息をはいて、俺たちはおばちゃんを椅子に座らせる。呼吸は落ち着いているので、しばらくすれば目が覚めるだろう。

「それにしても、なんでいきなりこんな毒状態に……」

「まるで蛇みたいな毒だったけど」

　まさか、蛇を食べたとか？　いやいやまさか。おばちゃんは食べ物への注意深さはかなりのものだ。まして毒蛇なんて口にもするまい。

　脳裏に浮かんだ可能性を消し去る。

　だとしたら、どうやって毒を盛られたのか。

　俺は注意深く周囲を見渡す。

　毒らしいものはない。

　食材も綺麗に仕込まれている最中だ。特段問題は見当たらない。だとすれば、吹き矢とかか？　いや、おばちゃんはしっかり戸締まりをしている。ありえない。

「カナタさま、あまり考えすぎはよくないですよ。おばちゃんが目をさましてから事情をききまじょっ」

「あーはいはい、長い言葉しゃべるから」

　思いっきり噛んで涙目になるフェリスを撫でると、チョビが水を持ってきてくれた。ああ、そうえいば喉がかわいてるな。

　おばちゃんには悪いが、いただくとしよう。

　俺はコップを受け取り、フェリスにまず渡してから自分の分も受けとる。

　ごくっと──《強毒を感知しました》──は？

　かっと全身が熱くなる。

　混乱と幻覚がやってきて、すぐに消滅する。俺は毒耐性がある。きっちりと無効化してくれたようだ。

　っていうか、毒の正体って、水!?　──やばい！

「フェリス！　チョビ！」

「はらはらふにゃぷう」

「おごろごろごふぷう」

　ふにゃふにゃと二人が座り込む。

　毒をもらったか！

「おい、しっかりしろ！」

　倒れこんだ二人を支えつつ、俺は声をかける。だが、返事もあいまいだった。

　おいおい、毒が回るの早すぎないか!?

　俺は慌てて解毒薬を持ち出して飲ませる。だが、効果はない。なんでだ!?

「どうしてか分からないけどね……解毒薬は、無効化されちゃうみたいなんだよ」

「おばちゃん！」

　もう意識を取り戻したのか。いくら丁寧に解毒と回復魔法をかけたとはいえ、驚きだ。

　けど、まだ起き上がるには至らないらしく、おばちゃんは椅子にもたれかかったまま話す。

「あたしもすぐに《解毒》をかけて解毒薬を飲んだんだけどね……」

「効かなかった、と」

「そうだよ」

　……おかしい。そんなのありうるか？

　俺は脳内の隅々まで思考を巡らせて、ひとつの可能性に行き至る。

「《呪詛調査（カースリサーチ）》」

　俺はスキルを発動させる。

　すると、反応がやってきた。

　──儀式呪詛魔法《回復系アイテム無効化》を感知しました。町の全域に展開されています。

　な、なんじゃそれ!?

　そんなのアリかよ！　聞いたことねぇぞ、んなの！

『こんな広範囲で、そのような効果……人間には到底不可能だな』

「フォルト！」

『うむ。散歩から帰ってきたぞ、主。それにしても厄介なものだな。おそらく、神クラスの力をもつものの仕業だ』

「か、神って…………」

　声をかすれさせて、俺は気付く。

　蛇みたいな毒。神クラスの力。もしかして。

「……──白蛇？」

　ぽつりとこぼすと、反応がやってきた。

『可能性はあるな。この町の水源は森を通ってきた川だろう？　そこに毒を仕込めば……』

「って、おいおいおい、そうだとしたら、町中が大変なことになってるんじゃ!?」

『そういえば、一気に活気がなくなっている様子だな』

　…………やばみマックスでは。

　寒気が走る。

　放置しておけば、死人がでてもおかしくない！　すぐにでもなんとかしないと……！

　逸るが、手段がない。

　くそ、どうすれば？

　焦りばかりが浮かんでくる。俺にはこの毒はもうきかない。だから、俺にうつすことさえできれば……うつす？

　あれ？　それならできるんじゃねぇか？

　俺は早速試すことにした。

　腕を形状変化させ、フェリスを包む。ゆっくりと肌から俺の魔力を浸透させ、毒素だけを抽出する。

　半分以上賭けだった。

　けど、それは成功する。

　どろり、と、俺の魔力を循環させられて毒素が俺の腕に吸い出される。

　俺の体内にさえ取り込めれば、もうこっちのものだ。俺は体内ですぐに無毒化させた。

「できた……これなら、助けられる」

　迷う必要なんて、どこにもなかった。

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