伯爵令嬢ミントの美術品事件簿 ～美術品の鑑定をしていたら、なぜかダメ王子に執着されています！？～

最終話 借りた絵は、百年越しに返される

「・・・・間違いないわ。今でも覚えているもの」

クレマチス侯爵の母君、前侯爵夫人は、私が差し出した小ぶりの宝石を見つめ、驚いたようにそうつぶやいた。

「・・・・話すと長くなるわね。でも、間違いない」

前侯爵夫人は、宝石を見つめたまま静かに目を細める。

「これは、かつての我が家の家宝の絵に飾られていた額縁の宝石よ」

私は思わず息を呑んだ。

やっぱり。

この宝石は、ただの飾りではなかったのだ。

「私の祖父が見せてくれたのよ。私が実物を見たのは５０年以上前。けれど、その絵にまつわる出来事そのものは、今から１００年ほど前のことよ」

１００年前。

有名な、あのプラチナ帝国の皇太子争い。

美術品の出来で皇太子を決めるという、あまりにも奇妙で、けれど華やかな逸話として伝わっている事件だ。

正妃の生んだ第一皇子と、側室腹の第二皇子。

二人の間で起きた皇太子争いを、時の皇帝は平和裏に収めるため、それぞれが見込んだ芸術家に美術品を作らせ、その出来で皇太子としての器を見ると定めた。

そのとき、第一皇子が見込んだ芸術家が、当時のクレマチス侯爵令嬢だった。

そして、勝ったのもクレマチス侯爵令嬢。

そう伝わっている。

ところが、その後すぐに、第一皇子とクレマチス侯爵令嬢は疫病で死んだ。

よって実際に皇位についたのは、第二皇子。

それが、今に伝わる歴史だった。

けれど、前侯爵夫人が語ったのは、それとはまるで違う話だった。

「当時のクレマチス侯爵令嬢――いわば、我が家のご先祖様ね。ご先祖様は、大変な罪を犯したのよ」

静かな声だった。

けれど、その響きは重かった。

「勝ったという、その美術品。それは、ご先祖様が描いたものではないの」

「相手の方が持っていた美術品を奪い、それを自作として提出した。そう伝わっているわ」

私は黙って聞いていた。

隣では、現当主であるクレマチス侯爵が、あからさまに動揺していた。

知らなかったのだろう。

というか、この話。

爵位の低い私が聞いていいのかしら。

後で殺されないわよね。

ちょっと心配になってきた。

「でも、実際は疫病なんかじゃないの」

前侯爵夫人は小さく首を振った。

「呪いで死んだのよ。我が家にはそう言い伝えられている」

ぞくり、と背筋が冷えた。

「その当時、呪いをなんとかしようと研究が進められ、我がクレマチス侯爵家は錬金術に没頭するようになったの」

なるほど。

高位貴族でありながら、錬金術にのめり込む変わった家として有名なクレマチス侯爵家。

その奇妙さには、そんな理由があったのね。

ただの変人の家ではない。

呪いで娘を奪われ、その正体を知ろうとして、研究に取り憑かれていった一族だったのだ。

「いつまでも、その絵を持っていたくなかった我が家は、皇帝から献上の意思があるかと問われたとき、これ幸いにと差し出したのよ」

前侯爵夫人は疲れたように微笑んだ。

「家宝として守るには、あまりにも重すぎたのでしょうね」

私はしばらく言葉を失っていた。

小ぶりの宝石。

呪われた絵。

クレマチス侯爵家の秘密。

ここまでつながっていたなんて。

「・・・・大変な事実ですわね」

やっとそう言うと、前侯爵夫人は静かにうなずいた。

「ええ。侯爵家の恥よ。けれど、あなたは知るべき人だと思ったの」

私はもう一度、宝石を握りしめた。

これだけのことを知った以上、隠しておける話ではない。

少なくとも、アプリコット公爵家には伝えなければならない。

私はこの事実を、キャロット様に報告することにした。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

帝都プラチナムを離れ、アプリコット公爵領へ向かおうとした、その時だった。

またしても、あの男が我が家のタウンハウスへやってきた。

グレープ王国第一王子。

またか。

もう、げんなりだわ。

「ふはは！聞いたぞ！なんでもアプリコット公爵令嬢の依頼を果たし、報告へ行くそうではないか！」

「婚約者である私もついて行こうではないか！！」

誰があんたの婚約者よ。

勝手に決めないで！！

・・・・というか、なんでそんなことを知っているの？

以前から、そこには違和感があった。

第一王子は、どう考えても奇抜すぎる。

行動力はあっても、知力は足りない。

ところが、私の行動だけは妙に正確に察知してくる。

いったい、どこから情報を得ているのかしら。

まさか、私の使用人を買収しているの？

私は一瞬、周囲を見渡した。

いいえ。

この家にそんな不心得者はいないわ。

では、なぜ。

「兄上！！いい加減にしてもらいたいですね」

低く、よく通る声が割って入る。

なんと第二王子までタウンハウスへやってきた。

「ふん！おまえか！！私のものを横取りしようとしやがって。ミントは俺のものだ！」

「違います！！」

「人を物のように扱うとは・・・・兄上、王族としての振る舞い以前の問題ですぞ」

「うるさい！！それに、ミントは俺に惚れている。そうドミニクが言っていたぞ。女は惚れた男につれなくするものだと」

誰よ！！　

ドミニクって！！

「ドミニク・・・・まだ、その男を側近に置いているのですか！？」

第二王子の声が、はっきりと冷えた。

「あの者は、アイリス都市連合国と通じている疑いがあると、父上から何度も忠告を受けたでしょう！」

え、なにそれ。

アイリス都市連合国。

プラチナ帝国の傘下国のひとつで、古い歴史を持つ国だ。

派手な軍事力で押す国ではない。けれど、外交、諜報、物流に長け、表では笑って握手をしながら、裏では相手の弱みを探る。

そんなしたたかさで生き延びてきた国だと、帝都にいる私でも耳にしたことがある。

その名が、こんなところで出てくるなんて。

「うるさい、うるさい！！ドミニクが言っていたんだ。ミント、お前が持っているその宝石、それを俺に寄越せ！」

そう言って第一王子は、私の手の中にあった小ぶりの宝石――呪われた宝石を、ほとんど奪い取るようにして持ち去ってしまった。

「あっ！」

一瞬のことだった。

「また、奪われちゃった・・・・」

「本当に、兄上がすみません」

第二王子は深く頭を下げた。

けれど、それよりも大問題がある。

あれ、呪われているのよ！？

あの宝石は、勝手に奪った者に悪夢を見せ、精神を削り取っていく。

そんなものを、なぜわざわざ欲しがるのかしら。

「どちらにせよ。私が責任をもって奪い返します」

第二王子は静かに言った。

「それに兄上の側にいるドミニク。彼も排除せねばなりません」

「ですが、それよりも大事なことがあります」

そう言って、第二王子はまっすぐ私を見た。

「な、なんでしょうか？」

「あなたの側にいることです。どうか、私を連れて行ってくれませんか」

そう言って、頭まで下げてくる。

え、ちょっと。

そんなことされたら困るじゃない。

けれど、ここまで来ると、断る方が難しい。

結局、私は根負けし、アプリコット公爵領まで第二王子を同行させることになった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

アプリコット公爵領に着くと、私はさっそくキャロット様に面会を願った。

そして、ことの顛末を報告した。

宝石の由来。

クレマチス侯爵と前侯爵夫人から聞いた話。

そして、第一王子に宝石を奪われたことまで。

「・・・・そう、なのね」

報告を終えてもしばらく、キャロット様は何もおっしゃらなかった。

やがて、静かに口を開く。

「宝石の件はいいわ。そのことは、もう報告を受けているから」

うわ。

さすが公爵家。

すでに把握済み、ということね。

じゃあ、私の行動も把握されていたのね。

キャロット様はにっこり微笑んだ。

「ええ、そうよ。あなたには、こっそり護衛をつけていました」

「ですが、第一王子と、その側近ドミニクに関しては、こちらの管理下にあるの」

だから安心して。

・・・・意味がよく分からない。

管理下って、どういうことなのかしら。

私の困惑をよそに、キャロット様は立ち上がった。

「いいものを見せてあげるわ。あなたにも関係することよ。ついてきて」

言われるままについて行くと、そこは以前見た公爵家の保管庫だった。

さらに、鍵のかかった奥の部屋へ案内される。

私は、一番奥に置かれた美術品へ、自然と引き寄せられた。

・・・・なぜだか、懐かしい魔力の気配がする。

近づいてみると、穏やかな女性の絵が描かれていた。

その瞬間、目から涙がこぼれた。

どうしてだろう。

見たことがないはずなのに。

懐かしくて。

あたたかくて。

胸の奥が、じんわりと痛くなる。

キャロット様が静かに言う。

「さすが。気づいたようね」

「この絵は、皇帝陛下から直接下賜された我が家の家宝よ。今から百年前、プラチナ帝国中興の祖と呼ばれる第２５代皇帝が愛した絵画」

「聞いたことはないかしら。当時は皇太子を美術品の出来で決めようとした。お互いの候補者が芸術家を選び、描かせた」

「それを描いた令嬢の名は、カーペラ・クレソン嬢」

キャロット様は、まっすぐ私を見た。

「あなたのご先祖様よ」

私は言葉を失った。

目の前にあるのは、私がずっと探していた絵だった。

我が家に代々伝わる言い伝え。

かつて我が家は、プラチナ帝国のクレソン男爵家だった。

その家の令嬢、カーペラ・クレソン嬢は特別な才を持ち、家は栄えた。

そして、ある縁から当時まだ小国だったグレープ王国を助けるため、クレソン男爵家はプラチナ帝国から移った。

名を変え。

爵位を上げて。

それが、バーントシェンナ伯爵家。

だから我が家は、今もプラチナ帝国との縁を残している。

その縁によって、帝都プラチナムにタウンハウスを持つことを許され、私自身も帝国の中枢である内務省勤務を許されていたのだ。

そして幼いころから、私は聞かされ続けていた。

先祖であるカーペラ・クレソン嬢の作品が、この世のどこかに眠っているのだと。

私の美術品好きも。

あの絵に惹かれる感覚も。

もしかすると、あの人から受け継いだものだったのかもしれない。

ようやく、謎は解けたのだ。

「そして、こちらがもう一つの絵よ」

キャロット様は、布がかけられた別の絵を示した。

「クレマチス侯爵令嬢が出したという、呪われた絵」

私は息を詰めた。

「この絵は見てはいけない。そう伝わっているの。あなたに渡した宝石は、その額縁についていたものね」

「昔からあったのだけれど、なぜ呪われているのかは分からなかった。でも、あなたのおかげで分かったわ」

キャロット様は、静かに言った。

「これは、カーペラ嬢がエリューシオン教会から借りた絵なのよ」

「・・・・借りた物は、お返ししないとね」

私は、はっとした。

そうか。

これは教会から借りた物。

なら・・・・

「最後のお願いよ。聞いてくれるかしら」

私は、その願いを快く引き受けた。

１００年前に、ご先祖様が借りた絵。

返すのは、子孫の私がふさわしい。

キャロット様もそう考えたのだろうし、私もそうしたかった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

公爵家から絵を預かって外へ出ると、第二王子が待っていた。

言葉どおり、ちゃんとついてきてくれていたらしい。

当然、公爵家の屋敷には入れないので、外で待機していたのだろう。

「お待たせして恐縮ですが、第二王子殿下」

「用件は終わりましたか」

「まだです。最後に、エリューシオン教会へ行ってもよろしいでしょうか。私の最後のお勤めがあるんです」

私がそう言うと、第二王子は何も聞かず、静かにうなずいた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

エリューシオン教会の総本山。

帝都プラチナムにある総本山の前に立つと、妙に感慨深かった。

１００年以上前、ご先祖様であるカーペラ・クレソン男爵令嬢は、この教会でよく奉仕活動をしていたという。

きっと、その縁で絵を借りたのかもしれない。

そう考えながら扉を開くと、

「あれ？もしかして、ミント様ですか」

聞き覚えのある声がした。

振り向くと、そこには以前、修復作業を手伝ってもらった商業人のグリーンがいた。

後ろには、あの妙に存在感の薄い従者もいる。

「あら、久しぶりね。元気そうで何よりだわ。あの時は助かったの。また何かあれば依頼を出すから、その時はよろしくね」

私はそう言って微笑み、それから教会の聖女に事情を話し、絵を返却しようとした。

すると、黒髪に黒い瞳をした、息を呑むほど美しい聖女がやってきた。

「・・・・そうですか。たしかに、１００年以上前にカーペラ・クレソン男爵令嬢へお貸しした絵ですね」

「確かに受け取りました」

私は、しっかりとその聖女へ絵を返した。

なんだか、とても晴れやかな気持ちだった。

先祖が借りたものを、１００年後に子孫の私が返却した。

時間はかかったけれど、それでも返せたのだ。

・・・・しかし、目の前の聖女様、すごく美人ね。

聖女様って、美人じゃないとなれないのかしら。

そんなことを考えながら、私は思わず見つめてしまった。

すると、グリーンが聖女へ話しかけた。

「ねえねえ、ノワール、それなに？」

「ご主人様、これはですね。その昔、私がこの場である令嬢にお貸しした絵なんですよ」

「たしか、リューシェ様が描いたものですね」

ひょこっと従者が絵をのぞき込む。

「あ、ほんとですう。以前、私がご主人様を想って描いたものですね。あ、防犯魔法がまだかかっています」

「・・・・よいしょっと。これで魔法は解けましたね」

「どれどれ・・・・うわあ、きれいだねえ。うん。芸術のことはよく分からないけど、この絵はきれいだ」

「そうですか。なら、これは屋敷に飾りましょう。ご主人様に喜んでもらうのが一番です」

私は絵を返したあと、少し離れた位置まで下がっていたので、何を話しているのかまでは聞き取れなかった。

けれど、あの絵から呪いのような魔力がふっと消えたのは感じ取れた。

やはり、元の持ち主のところへ返したからかしら。

なにはともあれ、良かったわ。

私はそう思いながら、教会をあとにした。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

外に出ると、そこには第二王子が立っていた。

「用件は終わりましたか」

「はい」

「それでは、次は私の話を聞いていただけますか」

「何でしょう？」

第二王子は私をまっすぐ見つめた。

そして、はっきりと言った。

「私と婚約していただけませんか」

・・・・はい？

私は数秒、言葉を失った。

第二王子は苦笑する。

「そんな顔をしなくてもいいでしょう。もちろん、政略です」

「バーントシェンナ伯爵家は、プラチナ帝国から移ってきた家です。つまり、我が王家――ひいては、グレープ王国自体を監視する役目も負っているのでしょう？」

・・・・やっぱり、この王子は厄介だわ。

その通りだもの。

１００年以上前、グレープ王国がプラチナ帝国の傘下に入るとき、我が家はクレソン男爵家から名を変え、バーントシェンナ伯爵家としてグレープ王国へ移った。

表向きは、グレープ王国を助けるため。

けれど実際には、監視という密命も帯びて。

第一王子のやらかしで傘下を外れた今、我が家はいつでもプラチナ帝国へ戻ることができる立場にある。

私が内務省に勤務している理由も、その延長線上にあった。

「改めてお願いします」

第二王子は、静かな声で言った。

「私と婚約し、再びグレープ王国を監視してください。そして、ともに繁栄に尽力してほしい」

「兄の処分は、すでに決まっています」

私は目を見た。

「兄はもう、第一王子ですらありません。王族からの除籍が決まりました」

私は目を見開いた。

「え・・・・」

「あなたの宝石を奪うかどうか。あれが兄の最後の試験だったようです」

「ドミニクはアイリス側と通じていたのでしょうけれど、最終的にはアプリコット公爵家の掌の上でした」

・・・・なるほど。

つまり、こういうことね。

ドミニクはアイリス都市連合国の者ではあっても、最終的にはアプリコット公爵家に把握され、利用されていた。

第一王子の側近として近づき、その行動を見張りながら、最後の試験まで仕組んでいた。

だからキャロット様は、宝石の件はいいとおっしゃったのだ。

「そういうことだったのね」

第二王子は黙ってうなずいた。

「そして、私が王太子となり、プラチナ帝国に功績を立てれば、傘下を認めてもよいという内諾を得ています」

そこまで話が進んでいるのか。

この人は、もう国を背負って立つ覚悟を決めている。

「だからこそ、私にはあなたが必要なんです」

第二王子は少しだけ目を伏せ、それから言った。

「政略としても。そして、私個人としても」

なによ、それ。

まるで、好きだと言っているみたいじゃない。

私みたいな、貴族令嬢らしくもない人に。

そんなわけないと、自分が一番よく分かっている。

でも、そうね。

政略、と言われれば、まだ割り切れる。

私だって、貴族令嬢の端くれ。

政略結婚がどういうものかぐらい、嫌というほど知っている。

それに。

この人なら、少なくとも国を壊す側ではなく、立て直そうとしている。

それが分かっただけでも、私には十分だった。

私はゆっくりと息を吸った。

「・・・・分かりました」

第二王子の目が、わずかに見開かれる。

「お受けします。政略として」

そう言うと、彼は少しだけ笑った。

なんだか、その顔が思ったよりうれしそうで、私は少しだけ視線を逸らした。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

この後。

グレープ王国では、第一王子が病のため療養に入り、第二王子が王太子になり、その妃として、ミント・バーントシェンナ伯爵令嬢が迎えられたことが正式に発表された。

さらに十数年後。

王妃となったミントは六人の子をもうけ、美術品の画期的な保存方法を提案し、それが高く評価されたことで、グレープ王国は再びプラチナ帝国の傘下に戻ることを許されたという。

後世の記録には、こう記されている。

王太子夫妻――のちの国王夫妻は、政略結婚でありながら、生涯にわたり仲が良かった、と。

・・・・いや、それはまあ、間違ってはいないのだけれど。

その“仲が良い”の中身については、当の本人である私としては、少々異議を申し立てたい。

「政略って言ったじゃない！！なんでこんなにデロデロに甘やかしてくるのよ！！」

思わずそう叫ぶと、目の前の男――今や正式な婚約者となった第二王子は、困ったように笑った。

「だって、そう言わないと結婚を受けてくれないと思って」

「そういう問題じゃないのよ！！」

「ですが、嘘は言っていません。政略でもありますし、私個人としても、あなたが好きですから」

「さらっと言わないで！！」

こんなの、心臓に悪いに決まっている。

私は真っ赤になって抗議し、第二王子はどこか楽しそうに笑っていた。

・・・・まったく。

第一王子は救いようのない馬鹿だったけれど、こちらはこちらで、別方向に厄介だわ。

でも。

この厄介さなら、案外、悪くないのかもしれない。