エルダニア大戦記

第2章：帰郷編・エスター家政変

第20話 預かる者

　夕日で赤く染まる外倉は、先ほどまでと変わらず重い空気がまだ残っていた。

　僕――ノエルは、オスカー兄上への相談を終えたあと、改めて外倉へ向かうように言われていた。

　ばあやにお願いしていた芋と豆、それから負傷者用の布を持ち込むためだ。

　最初は僕一人で何往復かして運ぼうと思っていたのだけれど、ばあやに「荷車を回しましょう」と言われ、何から何まで情けない。

　普段なら気づくところだが、さすがに僕も慌てているらしい。困っているときほど、落ち着かないと……。

　そんなこんながありつつ、慣れない荷車を引きながら、なんとか外倉までたどり着いた。

「あ、ノエルさん。その荷車は？」

　外にいたニルスさんが僕に気づき、声をかけてくれる。彼はその優しそうで愛嬌のある顔を僕に向けて、もしかして、といった表情だ。

「芋と豆と、負傷者の方への布です。十分な量ではないですけれど……」

　食べるものは芋と豆しか用意はできなかった。五十名ほどの人数を賄うには心もとないけれど、負傷者を中心に回してもらうしかないかもしれない。

　布は古いものだけれど、一応、清潔なものを用意してもらえたので、それだけは良かった。父上が綺麗好きなのが、今回はありがたい。

「あ、さっき言ってたやつですね！」

　ニルスさんが両手をぱんと叩き、荷車へ向かってきて、掛けてあった布を少しめくり、中を検め始める。

「芋と豆！　さすがエスター領ですね！！」

　褒められているのか、なんだか微妙な感想だけれど、喜んでいそうなのは間違いないので少しだけほっと息を吐けた。

「ええ、塩も隅に少しだけ積んでますので」

　僕は荷車の後ろの方を指さして、塩はここ、とニルスさんへ伝えるのだけれど、少し離れていたところで猪を解体していたブルーノさんが「塩か！」と、こちらにやってきた。

「肉は塩がなきゃなあ。さすがに味気ねえ」

　でかした、と言わんばかりに、僕の頭をぐるんぐるん撫でているのか……体感的には回されている感じだけれど、こちらも喜んではもらえているみたい。

「芋と豆にも使ってくださいね」

　念のための注意を告げる。

　しばらく、そんなやり取りを続けていると、館の方から領兵の一団が近づいてくる。

　武器を引き取りに来た者たちだ。

＊

　日が傾き、夜の匂いが強まりつつある頃、領兵の一団が外倉へ到着した。

　ノエルは、少し離れた荷車のところで息をのんでいる。

　僕は、外倉の戸口近くに立ったまま、その列を見ていた。

「アズール様。ベルトラン様のご意向で、武器をお預かりしにまいりました」

　カインが先頭で、僕に分かりきった用向きを、少し苦しそうな顔で告げてくる。後ろには八名ほどの領兵と……最後尾には、オスカー兄上？

　父の代理で訪れたのだろうか。

　領兵たちは、一応、槍などで武装はしているがどの顔も怯えで硬くなっていて、早く終わらせたい、という気持ちがこちらまで伝わってくる。

　ガレスやエルヴィンは外倉の中から出てきて、何か剣呑な表情をしているし、猪を捌いていたブルーノは、もっと厳めしい顔をしている。

「来やがったな」

　ブルーノがそう告げて、領兵の方へ詰め寄ろうとするので、僕が手で制して「駄目だよ」と告げる。ブルーノは、すごく不満そうな顔をするが、一応、止まってはくれて、無言で領兵たちを睨んでいる。

　ガレス、エルヴィンは黙ってはいるが、ブルーノと同じ気持ちだと伝わってくる。

　ノエルとニルスは、少し離れた荷車のところで、息をのむように静かにこちらを見つめていた。

　カインがそれらを見回しつつ、続けて何かを発しようとしたとき、奥にいたオスカー兄上が歩み出てきて、僕の前で止まる。

「……オスカー兄上」

　僕はかろうじて出せた声で、兄の名を呼ぶ。

　兄上は感情のない顔で僕を見つめ、そして一同を見回して短く言葉を紡いだ。

「父上の命で、武器を預かる」

　今更だけれど、このまま預けてしまっていいのか……。腹を括ったはずなのにもやもやとした思いがわき上がってくる。

　そんな僕を見ていたガレスが前へ出ようとする。

　いけない、兄上、ひいては父上に逆らっては、ここに居られなくなる。武器を預けてしまうことによる不安は正直僕にもある。だけれど、預けなければ不安ではなく、追い出される事実が待っているのだ……。

　僕は手でガレスを制し、止まってもらい、改めて兄上の顔を見る。

「兄上……」

　それ以上の言葉は出てこなかった。

　何かを言おうとすれば、おそらく断る言葉になってしまう。こぶしをぐっと握り締めて、耐えるしか今の僕にはできなかった。

　兄上は、ちらりと横を流し見たかと思うと、僕へ向き直りひとことだけ発した。

「アズール。悪いようにはしない」

　感情が滲まない声で兄上が僕に告げるが、ここまできては拒める状況ではない。なにしろ預けなければ負傷者が追い出されるかもしれないのだ。

　僕は小さく頷き、兄上に答えた。

「……分かりました。兄上に預けます」

＊

　兄上の指示で、領兵の一部が外倉の周囲や中に置かれていた武器を回収していき、その中でいくつかの対応が行われた。

　壊れた武器と使える武器を分ける。

　槍、剣、短剣、盾などを別に分ける。

　穂先や刃を布で包み、ひとまとめにした後、さらに束を布で包む。

　ある程度、まとまった布の塊となった武器たちから荷車へ積まれていく。

「使える武器は、そちらの荷車へ」

　カインが兄上の意向を確認しながら領兵たちへ指示を出し、まずは使える武器から一台の荷車へ集められた。

　武器の預かりのために、二台の荷車が用意されており、少し前にノエルが引いてきた荷車も一台まだ置かれたままだ。

　少々手狭ではあるのだが三台が並ぶように付けていて、領兵たちは言われた通りに作業を続けている。

「こちらの一台には壊れた武器など、使えないものを乗せてください」

　カインの指示で次々と積まれていく武器。オスカー兄上は、黙ってその様子を眺めている。

　ガレスは唇をかみ、エルヴィンも険しい表情で、その積み上げ作業を眺めている。ブルーノは、もう知らん、と猪を捌きに戻っていった。

「オスカー様、武器の回収が完了いたしました」

　カインは、兄上のもとへ寄り、荷台に積んだ武器を示しながら報告をあげる。それを聞いた兄上は、深く頷き、僕へ視線を寄せながらカインへ何かをささやいている。

　小さな声で、僕には聞こえなかったのだが、カインの表情には驚きが浮かび、そのあと納得したように頷き、領兵へ指示を出した。

「では、戻りますよ。お疲れ様です。この二台を館の倉庫前まで運んでください」　

　え？

　それは……どういうことだ。

　カインが指し示すのは、壊れた武器を積んだ荷車と、ノエルが引いてきた芋などを積んだ荷車だ。

　ガレスやニルスも驚いた顔をしており、さすがのエルヴィンも目を見開いている。

　言われた領兵たちも困惑しており「ですが……」と言いかけたところに、兄上が言葉を重ねる。

「よい、私が立ち会い武器は無事荷車へ積まれた。そうだろう？」

　領兵たちは困惑したようにカインを見つめるが、カインは頷くのみだ。嫡子がそう言うのであれば、領兵には逆らえない。

　領兵たちは言われた通りの二台を引く準備を始める。

「兄上、それは……」

　僕はさすがに状況がわからずに、言葉を漏らしてしまった。これでは父上の命令を守れていない……。

「武器は預かった」

　兄上が短く言葉を置いた。確かに壊れた武器の積まれた荷車は引かれていこうとしている。でも、使える武器の方は置かれたままだ。

　僕は残る荷車を見る。

「でも、あの荷車は……」

「荷車が多かった。積み違いは、あるかもしれん」

　兄上は、少しだけ口元を緩め、それから僕を見て言葉を続けた。

「その時は、私の手落ちだ」

　……兄上は僕たちを守るために？

　いや、結果的にはそうだけれど、奪うことがより刺激することに繋がるとの判断かもしれない。仮にそうだとしてもだ……父上の意向を曲げたことになるのは兄上ということになる。

「兄上……」

　何かを言おうとしたが、兄上は首を振り、それを遮る。

「言葉にするな。すれば面倒になる」

　横にいるガレスも何か言いたげだが黙って頷き、エルヴィンは残る荷車を見つめ、ニルスは僕と兄上の間を視線を行ったり来たりさせている。

　ノエルは、目を潤ませたまま、何か言いたそうに兄上を見ていた。

「では、引き上げるぞ」

　兄上がそう告げると、領兵たちは荷車を引いて館の方へ戻りはじめる。路面が悪く、きしむ音を立てながら引かれていく荷車たち。

　カインは最後に軽く頭を下げ、そのまま背を向け歩き出し、最後に兄上もそれに続き去っていった。

　僕たちは、何も言えずにその背中を見つめ続けることしかできなかった。

＊

　オスカーは、引き上げた荷車を倉庫前に停めさせ、奥へ荷を詰めて置くように指示を出す。

　領兵たちは、言われた通りに布でくるまれた荷を丁寧に運び、指定された場所へ積み始めていた。

「オスカー様、これでよろしいのですか？」

　カインが満更でもなさそうな顔で聞いてくる。

「お前がそれを言うのか」

　カインがアズールを気にかけていることは、以前から薄々は感じている。理由も想像はつくが、ここでいう話でもない。

　それ自体、面白い話ではないのだが、今は目の前のことだ。

「よい。武器を取り上げることで、新たな面倒が生まれる方がまずい」

　父上の指示のまま、もし武器を取り上げてしまえば、おそらくアズールの周りの者が暴発していただろう。

　ノエルの話を聞いたときには、まだ可能性としてという想像の域ではあったが、外倉へ出向き、実際にその者らを見て確信に変わった。

　そうでなければ、そのまま回収するということも考えてはいたが……あの連中はまずい。武器を取り上げても、その辺の木材などで領兵を圧倒するかもしれない。

　とはいえ、父上の意向を完全に無視するのも、放置するのもまずい。

　であれば、父上も外倉側も、自分が手綱を握れるこの選択が一番ましというだけのことだ。

　カインに後を任せ、父上への報告へ向かう。

　執務室では、父上が一人で酒を飲み、剣呑な表情でこちらを見つめている。

「父上。武器は、私が立ち会って預かりました」

　余計なことを言われる前に、先に告げるのがよい。父上は酒が入ると特に面倒な話を嫌がるところがある。

「お前が立ち会ったのか」

　父上は意外そうな顔で、酒を舐めつつ、何かを思案している。

「はい。カインはアズールに甘いところがありますので、念には念を入れてと」

　父上は、思うところがあるのか大きく頷き、酒をあおる。

「そうだな。カインはあれに甘い。リーネがいなくなってからは特にだ」

　面白くないというように酒を継ぎ足して、さらにあおる父上。

　あまり強い方ではないので、そのくらいにしておけばよいと思うのだが、おそらく飲まずにはいられないのだろう。

「すべて差し出したか？」

　父上が確認するように問うてくる。

　おそらく抵抗があったのではないか、隠してまだ持っているのではないかという不安があるのだろう。気の小さいことだ。

「外倉にあったものは、まとめて運ばせました」

　嘘はついていない。

　すべてとは言っていないが。

　父上は疑り深い。だが、男爵という地位にしがみつくわりに、こういうところの詰めは甘い。

「ならば、もう、あれらを恐れる必要はないな……」

　父上がいくぶん機嫌を持ち直したかのように表情を緩め「お前も飲むか？」と聞いてきたので、やんわりと断る。

　それ以上は、この件については何も告げず「では、失礼します」とだけ残し、部屋をあとにした。

　廊下の窓から見える景色は、すっかり夜のものとなっており、今日は少々疲れを感じ自室へ戻ることにした。

＊

　外倉では、一部残していたノエルが持ち込んだ豆と、ブルーノが狩ってきた猪を使い夜食が振る舞われていた。

「塩だけだが、案外行けるな！」

　ブルーノは、焼いた猪肉に豪快にかぶり付きつつ、美味しそうに頬張っている。ニルスとエルヴィンは塩ゆでした豆を潰し、食べやすくしたものを負傷者へ与え、ガレスは元衛兵たちと食事を交代しつつ、残った武器を外倉の奥にしまい込む作業を行っていた。

　兄上は、武器は預かったと言った。

　父上には、そう伝えるのだろう。

　一時のことかもしれないが、助かったと思う自分がいる。でも、それ以上に兄上に何かを背負わせてしまったとも感じていた。

　ノエルは既に屋敷に戻ってはいるが、兄上に会ったら、それとなく感謝を伝えて欲しいとは告げてある。

　しかし、まだ終わったわけではない。

　いつか露見するかもしれない。

　その時は、兄上もまずいことになるに違いない。

　それでも今、外倉には湯気があり、負傷者の息があり、まだ使える武器が残っている。

　預けられたものを、次にどう守るのか。

　僕はこの束の間の休息を無駄にしないよう、明日以降どう動くべきなのかを静かに考えていた。