最終章：エピローグ
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海外の出張先のテレビの前で、しっちゃんは静かに画面を見つめていた。
アナウンサーの声が響く。
「ショートコーナーからのセンタリングが上がりました……
イラク選手のヘディングがゴールに向かっています！」
「……あー入った！ 日本、後半ロスタイムで同点に追いつかれました！」
「W杯出場は……夢と消えました……」
その試合は、後に “ドーハの悲劇” と呼ばれることになる。
画面の中で、茫然自失の日本イレブンが立ち尽くしていた。
その中に——長谷川健太の姿があった。
清水東のキャプテンだった男。
シュートが「全国で一番抜け目ない」と評した男。
しっちゃんが、決勝戦で真正面からぶつかった男。
しっちゃんは、筑波大学に進んだが、サッカーはやめた。
高校で失った大事なものを探すため。
それと——
シュートのいないサッカーに、もうモチベーションが感じられなかった。
試合が終わった瞬間、しっちゃんは静かに決めた。
「……日本に帰ったら、シュートの墓に行こう」
帰国した翌日。
しっちゃんは甲山の麓にある聖甲山教会へ向かった。
墓は綺麗に掃除されていた。
（……ミッチが来たんかな）
そう思いながら、しっちゃんは教会の扉を押した。
牧師に懺悔の説教を受けるためだった。
牧師は静かに言った。
「昨日ね……“長谷川”という方が来られましたよ」
しっちゃんは息を呑んだ。
牧師は続けた。
「その方は……
『お前との夢のサッカー、W杯はもう少しのところで負けてしまった。
すまない』そう懺悔して帰られました」
しっちゃんの胸が熱くなった。
牧師はさらに言った。
「そして…… シュート君の墓に、日本代表の十四番のユニフォームを
捧げていかれました」
しっちゃんは、静かに目を閉じた。
（……長谷川…… お前が言っていたシュートとの約束を果たしにきたんだな）
しっちゃんは長谷川が置いたユニフォームをそっと触れた。
その布は、まるでシュートが来ていたように温かかった。
しっちゃんは声にならないほど静かに、深く、深く息を吸った。
「……相棒。お前の夢は……ちゃんと誰かが追い続けてるぞ」
風が吹き、木々がざわめいた。
その音は、まるでシュートが笑っているように聞こえた。
しっちゃんは、静かに目を閉じた。涙は流れなかった。
ただ、胸の奥が温かかった。
（……ありがとう、長谷川。 そして……ありがとう、シュート）
しっちゃんは、ゆっくりと教会から離れた。
夕暮れの光が、十四番のユニフォームを柔らかく照らしていた。
それはまるで——君が蹴ったボールの軌跡が、
まだ未来へ向かって伸び続けている
そう告げているようだった。
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