君が蹴ったボールの軌跡ーーマリンカの花とともに

第32章:雨降って・・・

ミッチの音楽教室の帰り道。

いつもの喫茶店「シュプール」。

窓際の席で、ミッチとシュートは向かい合っていた。

ミッチが頼んだアイスティーの氷が、カランと音を立てる。

シュートはホットコーヒーを前に、ずっと黙ったままだった。

「……シュート、今日はやけに静かだね」

ミッチがストローをくるくる回しながら言う。

「別に。いつも通りだろ」

「いつも通りのシュートは、そんなにコーヒーばっかり見つめないよ」

「ケーキばっかり見ているもん」

図星を刺され、シュートは小さく息を吐いた。

「……清水東の顧問の言葉が、まだ引っかかってる」

ミッチはストローを止め、真剣な目で彼を見た。

「“頭脳と身体が噛み合ってない”ってやつ？」

「……ああ。あれ、どういう意味なんだろうな。

　俺は全力でやってるつもりなんだけど……何かが足りない気がする」

シュートは拳を握りしめた。悔しさと焦りが混ざった声だった。

ミッチは少し考えてから、静かに言った。

「ねえ、それって……しっちゃんのことじゃない？」

「しっちゃん？」

「うん。しっちゃんは“頭脳”で、シュートは“身体”。

　二人が同じ方向を向いたとき、宝梅はすごいチームになる。

　でも今は……まだ噛み合ってないんじゃない？」

シュートは驚いたように顔を上げた。

「……俺と、しっちゃんが？」

「今の宝梅は“個人の力”で戦ってる。

　しっちゃんの頭脳と、シュートの身体が繋がったら……

　もっと強くなると思う」

シュートは黙り込んだ。

ミッチの言葉が、胸の奥に深く沈んでいく。

「……ありがとう。少し見えた気がする」

ミッチは微笑んだ。

「よかった。じゃあ、あとはシュートが動くだけだね」

翌日練習前、シュートはグラウンドへ向かった。

ストレッチをしていたしっちゃんに声をかける。

「しっちゃん、ちょっといいか」

「ん？ どうした」

シュートは真剣な目で言った。

「キャプテン……お前に譲りたい」

しっちゃんの手が止まった。

「……は？」

「俺じゃ、チームを引っ張れない。　お前の方が向いてる。

だから——」

「ふざけるなよ！」

しっちゃんの怒声が響いた。

「なんでそんなこと言うんだよ！

　俺は参謀だ！お前を支えるためにいるんだ！」

「でも——」

「“でも”じゃない！

　お前がキャプテンだから、俺は全力で支えられるんだよ！」

しっちゃんの声は震えていた。怒りだけじゃない。

悔しさと、悲しさと、信頼が混ざった声だった。

「……俺は、お前がキャプテンじゃない宝梅なんて考えられない」

シュートは言葉を失った。

しっちゃんは背を向け、短く言った。

「……勝手に決めるな。　この話は、チーム全体で決める。

　お前一人で抱えるな」

その背中は、いつもより少しだけ遠く見えた。

翌日

シュートは再び「シュプール」の扉を開けた。

ミッチはすでに席に座り、アイスティーを飲んでいた。

「……あれ、また来たの？」

「……ミッチ。しっちゃんに言ったら、怒られた」

ミッチはストローを止め、真剣な目でシュートを見る。

「なんて言われたの？」

「“俺は参謀だ。お前を支えるためにいる”って……

　怒鳴られた」

ミッチはふっと笑った。

「しっちゃんらしいね」

「……俺、間違ってたのか？」

ミッチは首を横に振った。

「間違ってないよ。　でもね、シュート……」

ミッチはグラスを置き、まっすぐに言った。

「“キャプテンを譲る”っていうのは、

　“逃げる”って意味にも聞こえるんだよ」

シュートは息を呑んだ。

「逃げ……？」

「うん。　しっちゃんは、シュートが“逃げようとしてる”って思ったんじゃないかな」

ミッチは続けた。

「キャプテンってね、全部自分でやる人じゃないよ。

　“みんなを動かす人”のことだよ」

「……俺が、みんなを……？」

「そう。　しっちゃんの頭脳も、チームの力も、

　全部“動かす”のはシュートなんだよ」

ミッチは微笑んだ。

「だって、シュートは……

　みんなを本気にさせる人だから」

その言葉は、シュートの胸に静かに落ちた。

熱くて、痛くて、でもどこか救われるような感覚だった。

「……ミッチ」

「ん？」

「ありがとう。　俺……もう一度、しっちゃんと話すよ」

ミッチは嬉しそうに笑った。

「うん。　今度は“逃げないシュート”でね」

シュートは深く息を吸い、立ち上がった。

（……俺は逃げない。　しっちゃんと向き合う。

　チームと向き合う。　そして——）

ミッチの横顔を見ながら、

胸の奥で静かに決意が固まっていった。

翌日の放課後。

サッカー部の部室には、いつもより重い空気が漂っていた。

「全員、集まってくれ」

シュートの声に、部員たちが円を作るように集まる。

しっちゃんは腕を組んだまま、少し離れた位置に立っていた。

シュートは深呼吸し、みんなの顔を見渡した。

「……昨日、しっちゃんに“キャプテンを譲りたい”って言った」

部室がざわつく。

「え、マジで？」「なんでだよ」「シュートがキャプテンだろ」

しっちゃんは目を閉じ、黙っている。

シュートは続けた。

「俺は……自分がキャプテンに向いてないんじゃないかって思った。

　チームを引っ張る自信がなくなったんだ」

その言葉に、部員たちの表情が変わる。

「でも——」

シュートは拳を握りしめた。

「逃げようとしてたんだと思う。

　“向いてない”って言い訳して、責任から逃げようとしてた」

しっちゃんが目を開け、シュートを見つめる。

「昨日、気づいたんだ。

　“キャプテンを譲るっていうのは、逃げるって意味にも聞こえる”って」

部員たちが静かに頷く。

「俺は……逃げてた。　でも、もう逃げない。

　しっちゃんの頭脳も、みんなの力も、

　全部“動かす”のがキャプテンの役目なんだって気づいた」

シュートはしっちゃんの方を向いた。

しっちゃんはしばらく黙っていた。

部室の空気が張りつめる。

やがて、しっちゃんは小さく息を吐いた。

「……最初からそう言えよ」

「え？」

「“向いてないから譲る”なんて言われたら、怒るに決まってるだろ。

　俺は……お前がキャプテンだから支えたいんだよ」

しっちゃんは一歩前に出て、シュートの胸を軽く拳で叩いた。

「逃げないって決めたなら……俺は全力で支える。

　お前がキャプテンで、俺が参謀。それが宝梅だ」

部員たちから拍手が起こる。

「よっしゃ、決まりだな！」「キャプテンはシュートしかいねぇよ！」

「しっちゃんの分析と、シュートの突破力で勝つぞ！」

シュートは胸が熱くなるのを感じた。

「……ありがとう。

　これからは、みんなで宝梅を強くする。

　まずは体力だ。走り負けないチームにする」

しっちゃんがホワイトボードに向かい、メニューを書き始める。

「宝梅は技術より“体力差”で負けてる。

　まずはそこを埋める。全員でやるぞ」

部員たちが声を揃える。

「おおっ！！」

その声は、これまでの宝梅にはなかった“熱”を帯びていた。

シュートはその光景を見ながら、胸の奥で静かに思った。

（……俺は一人じゃない。

　しっちゃんがいる。

　みんながいる。

　そして——）

ミッチの言葉が、心の中でそっと響いた。

——“シュートは、みんなを本気にさせる人だから”

シュートは小さく笑い、拳を握った。

（……絶対に強くなる。　このチームで、必ず）