光の航跡

養父

　　　　　　　第6章　　追手

　　　　　１

　　　　-翔龍姫-

ジャンクション、アメリア・フィールズへ衝角での突入を敢行して30分、翔龍姫は既に亜空間へホールイン、跳躍航法の中にあった。

　本来ならば３分で亜空間へ入れる能力を持つ翔龍姫なのだが、「修復の時間をいただきます」というイゾーデの強硬な意見に圧され、通常航行のまま10分、修復作業にあったのである。

　実際、表面は傷だらけであった。

　雷からの連絡を受けた時には、埠頭出口は軍令により閉鎖。出港手続きも凍結されていた。破壊して出るしかない……が、乗員なしには翔龍姫の兵装全てが使用不能。苦肉の策で、イゾーデは衝角により港を破り、マーカーの標す地点へ急行、宇宙島を外部より突き破ったのである。

　「セリア様のためですからね！」

　外装の傷をやたらと気にするイゾーデ、この時ばかりは愚痴をこぼすことしきり。１秒でも急ぎたい中、修復による時間は容認せざるを得なかった訳である。

　「それにしても……」

　亜空間に入ってしまえば、海中を行く潜水艦も同然、警戒は氷のように溶けていった。

　「翔龍姫か……久し振りだ」

一心地着いたジョーカーが感慨を口にした。

　ジョーカーは特設された補助席で伸びをしながら見回した。整備とDNA登録の為、何度も乗船をした。

　「あの時のままだ」

　「乗ったことあったのかよ……」

　操縦席より振り返る雷へ、ふっと笑ってみせた。

　「当たりめぇだろ。俺を誰だと思ってんだ」

　騎士団長にしてゲィツの１st。

　「ただの暴れん坊じゃない」

　肩すかし。京子の痛烈な一言にジョーカーは苦笑した。

　「あれは、振りだよ振り」

　「そぉですか。じゃぁさぞかし辛かったことでしょぉね」

　「えっと……」

　言い淀むジョーカーの横で、鈴のような笑い声が耳を撫でた。

　「相変わらずのようですね」

　目を柔らかく細めた、イゾーデだ。

　ジョーカーは慌てて席を立つ。

　「イゾーデ……久し振りだな。８年……か?」

　「そうですね。フェストを追われる前、最終調整の時が最後ですか……」

　「８年も時が過ぎたのに、君は月日を感じさせない」

　「それは、ジョーカー様、貴方もですよ」

　自嘲気味に目をそらした。

　「衰えを感じているがな……」

　「親父、それ本気で言ってる？」

　ジョーカーはにっと笑って舌を出す。

　「なぁんてな」

　「ふふ……まるで変わってませんね」

　笑い声が治まるのを待って、ふとジョーカーは真剣な目をイゾーデと京子、そして雷に向けた。

　自然、雷と京子は誘われるように席を立つ。

　「お京……いえ、セリア王女。この８年、不自由な思いをさせてしまい、誠に申し訳ありません。このジョーカー、不徳と致す所です」

　京子は複雑な様相でかぶりを振った。

　「そんな、不自由なんて……思ってない。それに、おじさんは、確にお養父(おとうさん)だよ。京子のお養父さん……だらしなかったけど」

　最後の言葉に京子の苦労がにじみ、イゾーデの鋭い視線がジョーカーを突き刺した。

　「えっと……王女と言えども家事などの社会勉強を……」

　しかし、イゾーデは吹き出した。

　「いいのです。良い王女となりました」

　そして、ジョーカーは改めて頬を引き締めた。

　「イゾーデ、そして雷……。よくぞ王女を護ってくれた。騎士団を代表して礼を言う」

　深々と頭を下げるジョーカー。

　「そんな、私は当然のことを……」

　「俺は……」

　雷は苦々しく視線を避けた。

　「親父、俺は何も出来なかった……」

　思い詰めた目。噛んだ唇から血がにじむ。

　「俺は……何も出来なかった。ただ京子を連れて歩いただけだ！」

　「あずま……」

　「ランディさんに助けられて……ベイリス艦長を犠牲にして……副長に逃がしてもらって。挙げ句は京子の能力に頼りっぱなしだ！何が騎士だよ、何がゲィツだよ!!俺は何も出来ない半端もんだよ!!」

　「何言ってやがる。お前は生きてここにいるじゃねぇか」

　陥落したダイモス、無為に撃沈されたミーティア、未だ居場所の掴めぬエステール。そして……京子。

　「俺に力がないばっかりに、京子だって死にかけたんだ！俺が……」

　「思い上がるな!!」

　腹に響く声。雷は言葉を喉に詰めた。

　「力がありゃぁいいのか！ランディやベイリス、コールには力がなかったってぇのか!!」

　詰め寄るジョーカーを、歯を食い縛って見上げた。

　「一人で何でも出来る訳ねぇだろ！」

　そして、ジョーカーの目が悲しみに満ちた。

　「力だけ欲するなら、オルゲンと同じだろ……」

　雷は目をそらした。

　「騎士は一人じゃぁない。何のためか、分かるだろ……」

　少し、言葉を詰めたジョーカーは、雷の頭を平手でひっぱたく。

　「いてっ」

　「だいたい甘えたこと抜かすな。いいじゃねぇかよ。本当にお前は強くなった」

　「けどさ……」

　「たら、れば……振り返ればキリがねぇ。お前は出来る限り、最善を尽した。それだけだ」

　それでも雷は少し、表情を歪めた。

　「ねぇ雷……」

　そこに、京子が声を掛けた。

「あたしね……」

　すると……ぐぅぅぅ。京子より大きく腹の虫が。気まずい空気が流れた。

　「腹……減ったのか」

　京子の顔が、さぁっと赤く染まる。

　「だ、だってお店入ったら大騒ぎだったじゃん!!」

雷が吹き出したのをきっかけに、一斉に笑い声が上がった。

　「あっはっは、お京は変わんねぇなぁ」

　「そんな……あ、イゾーデまで笑うことないじゃん！」

　「も、も、申し訳、あ、りません……」

　イゾーデは真っ青になりつつ笑いの発作と戦った。

　「まぁ、いいじゃねぇか。飯、飯食おう。イゾーデ、用意頼む」

　するとイゾーデ、神妙にジョーカーを見返した。

　「何も用意しておりませんよ」

　「……は？」

　思わず雷と京子が顔を見合わせた。

　「ライツ様が、食べてくるから今日はいらない、と……」

　今度は、３人一斉に腹の虫を鳴かせた。

　でもね、雷……あたしは、誰よりも頼りにして、感謝してるよ。