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５．良いようにされる気はない

「メルンシアが誘拐された……？」

ちょっと、いえ、にわかには信じにくい。

ミリアが鋭く玄関扉を見つめながら、私に聞いてくる。

「……どうする？姉様」

どうする？

この場合、選択肢はふたつだ。

出ていって、釈明するか。

あるいは──

「ぶちのめす？」

「はっ……」

私とアシェルの声がハモった。恐らく、驚きで。

「向こうは、十人もいないみたい。私とアシェルのふたりでなら、蹴散らせるわ！」

ミリアは腕まくりをして答えた。

意気揚々と武力行使しようとする妹に、私は額に手を当てる。

「そんなことしたら、罪を認めたも同然になるわ。戦闘はしない。それより今は──」

私は玄関扉に視線を向けた。

（本当にメルンシアは誘拐されたの？

誘拐されたのなら、犯人の意図は？

どうして、今？）

扉の向こうに控えているのは、衛兵だろうか。

メルンシアの誘拐事件、と、くればネイサンは間違いなく、権力を行使して近衛騎士を動かしているだろう。

もし、そうなら──。

ネイサンが近衛騎士を動かしているのなら。

ネイサンの命を受けた彼らは私の話なんて、聞かないはずだ。

彼らが命じられているのは私の捕縛だけだろうから。

そこまで考えて、私は顔を上げる。

そして、ふたりに宣言するように言った。

「…………逃げましょう！」

「やっぱ、そうだよね。そうすると思ってた」

既に脱出の準備を整え始めていたアシェルが答える。手には、鞘から抜かれた短剣がある。武器の確認を行っていたらしかった。

（彼らはまだ私が在宅だと気がついていないわ）

それなら、勝機はある。

ドンドン！ドンドン！！……と扉を叩く音がだんだんと激しくなってくる。

今にも壊れそうである。もう少し優しくして欲しい。この家、この前買ったばかりの新居なのよ！？

壊されたら弁償して欲しい。

「とはいえ、これでネイサンの手の者だとわかったわ」

小さく私は零した。

いくらお父様と関係が悪化しているといえど、私はれっきとしたローレンシア公爵家の娘。

公爵令嬢にここまで強気に出られるのは──王家の手のものしか、考えられない。

王家は私を犯罪者に仕立てあげるつもりのようだ。

（ミリアは生贄にして、私は牢獄に送るつもり？）

婚約解消を求めた腹いせに？

（それ、逆ギレって言うのではなくって？）

私は、自分の命が消費されることを拒んだ。

国のために死ねと言われて、断ったらこの仕打ちよ？

どこまでこの国は……いいえ。

ネロワローの王家は、腐っているのだろうか。

怒り、というよりも、悔しかった。

ここまでコケにされたことが。

今頃、ネイサンはざまぁみろと思っているのだろう。国家権力に逆らったからこうなったんだぞ、とくらいのことは思っているのかもしれない。

（王政のこの国では、王家がルール。絶対的君主だと言われようとも）

それに従おうとは思わない。

良いようにされる気は、なかった。

手は抜かないわ。

向こうがその気なら。

「……とことんやってやろうじゃない？」

私は手早く、チェストから手持ちの魔道具を取り出した。

「この後、城に向かうわ。そのまま地下に入って、魔道具を確認。記録を確認して問題なければ、祭壇を破壊する。その方向で行くわ」

私の宣言に、ふたりは目を瞬いた。

「……そうね。姉様、私も一緒に行くわ！」

「それしかないよね」

ミリアとアシェルがそれぞれ同意する。

双子を巻き込むことは不本意だけど、もうこうなってしまったら、そんなこともいっていられない。

このままローレンシア公爵邸に戻っても、ふたりは厳しい事情聴取を受けることだろう。

私の罪を確定させるために、自白を強要される可能性だってある。

ふと、その時お父様は今どうしているのか気になってしまった。

もしかしてもう、王城に連れていかれてしまったのかしら？

あのお父様のことだ。

私が本当にメルンシア誘拐事件に関わっているか、そもそも首謀者なのかどうかよりも、双子のことを気にするだろう。

（お父様の考えからして──）

私が首謀者だと認めて双子の情状酌量を求めるか、知らぬ存ぜぬで通すか。

どちらにせよ、やはり双子は公爵邸には帰さない方が良さそうだった。

私は手持ちのポーチに入るだけの魔石を、中に入れる。

入り切らなかったものは、魔力に変換しておく。

「急いで、姉さん、ミリア！このままだと、扉が破壊される！」

そこで、アシェルが私とミリアを呼んだ。

ミリアは地下に潜るために、だろう。

ショールを取りに行って戻ってきたところらしかった。

アシェルは地下への隠し通路を開けている。

隠し通路への扉はいつも、テーブルの下のカーペットに隠されていた。

テーブルはズラされ、カーペットは捲られ、扉の鍵は解錠され。

ぽっかり空いた穴の下には、地下に続く階段が続いていた。

真っ暗なので、地下に降りる時は魔力灯の携帯が必須だ。

「行きましょう、姉様！」

「……ええ！」

ミリアの言葉に頷いたその直後のことだった。

重たいものを玄関扉にぶつける音が聞こえてきた。