第十九話 第十階層前夜
# 第十九話 第十階層前夜
第九階層から帰還した瞬間、探索者協会の空気は明らかに変わっていた。
ギルドホールへ入った途端、周囲の視線が一斉に集まる。ざわつきはすぐに広がり、酒場側で騒いでいた探索者たちまでこちらを見た。
「……帰ってきた」
「第九階層行ってた連中だろ？」
「侵食領域の……？」
特に《Fenrir》の探索者たちが一緒にいることで注目度は高かった。上位ギルドが動く案件。それだけで普通の探索者たちは危険度を察する。
だが、一番視線を集めていたのはGarmの盾だった。
黒い侵食痕。
赤黒い筋。
通常の損耗とは明らかに違う。
盾表面には細い線が血管のように広がり、わずかに脈動しているようにも見えた。金属の表面が腐食しているだけではない。まるで盾そのものへ、何か別の魔力が食い込んでいるようだった。
「本当に装備侵食されるのか……」
「第九階層やばくね？」
「侵食個体ってなんだよ……」
「俺たち十階層狙ってたけど、まだ早いんじゃ……」
探索者たちの不安が広がっていく。
第十階層。
中層。
そこへ挑もうとしている探索者は少なくない。中級探索者認定。企業案件。スポンサー契約。素材買取額の上昇。そこには金と名声がある。
だからこそ、多くの探索者が焦っていた。
だが、第九階層で既にこれだ。
空気は確実に変わり始めていた。
悠真は周囲を気にせず受付へ向かう。
だが受付嬢の表情が途中で固まった。
「……その素材」
視線の先にはDwarfが抱えている袋がある。
侵食魔石。
黒水晶片。
侵食狼の牙。
腐食した金属片。
普通の探索素材ではない。
特に侵食魔石は危険だった。袋越しですら赤黒い光が漏れ、周囲の魔力を微かに乱している。
「解析室借りる」
悠真が短く言う。
「許可は？」
「Fenrir側から通してある」
Fenが書類を出した。
受付嬢は慌てて頷く。
「す、すぐ準備します！」
周囲がさらにざわついた。
「Fenrirが動いてるのか？」
「そんな危険素材なのか……？」
「中層マジでやばそう……」
悠真たちはそのまま協会奥へ進む。
ギルド専用解析室。
防音、魔力遮断、簡易結界付き。上位探索者しか使えない特別室だ。
中へ入った瞬間、Mistが机へ侵食素材を並べ始めた。
「よし研究！」
「待て」
Rainが即座に止める。
「まず安全確認」
「分かってるって！」
「目が分かってない」
Dwarfも袋から素材を取り出した。
黒い狼牙。
侵食結晶。
腐食した金属片。
どれも普通素材とは違う。
「……本当に腐食してるな」
Garmの盾を見ながらDwarfが呟く。
盾表面は僅かに黒く変色し、金属光沢が失われ始めていた。通常の攻撃を受けた傷なら、磨けばある程度戻る。だが今回は違う。黒い筋が金属内部へ潜り込んでいる。
「普通修理で戻るか？」
Fenが聞く。
「表面だけならな」
Dwarfは盾を軽く叩く。
「だが侵食が深いと作り直しだ」
「面倒だな」
「中層以降は装備管理も攻略になる」
Rainが嫌そうな顔をした。
「お金飛びそう」
「飛ぶ」
即答だった。
「耐熱装備、耐侵食加工、予備武器、消耗品。中層からは全部必要だ」
Dwarfが指を折りながら説明する。
「普通の探索者はこの辺で脱落する」
「装備更新できないから？」
「ああ。強くても金が続かない」
Fenも腕を組みながら頷いた。
「中層からは“戦闘力だけ”じゃ足りねぇ。資金力、準備力、情報、全部必要になる」
Novaが小さくため息を吐く。
「急に現実的になってきたわね……」
「今までは入口みたいなもんだ」
Fenが椅子へ腰掛ける。
「十階層からが本番だ」
悠真も椅子へ座り、小さく息を吐いた。
第九階層の疲労がまだ残っている。
肉体より精神疲労が重い。
黒い空気を吸い続けたせいか、頭の奥へ霧が残っているような感覚が消えなかった。
「Arc？」
Rainが隣へ来る。
「大丈夫？」
「ああ」
そう答えたものの、頭の奥にはまだ違和感が残っていた。
《SYNC ERROR：同期異常》
《UNKNOWN SIGNAL：不明信号を確認》
あの赤文字。
そして人型存在。
「……アーク」
名前を呼ばれた瞬間を思い出す。
あれはただの侵食個体じゃない。
知性。
剣技。
そして、自分を認識していた。
「考え込みすぎ」
Rainが缶水を投げて寄越す。
「休める時休まないと倒れるよ」
「分かってる」
「分かってる顔じゃない」
悠真は苦笑しながら缶を開けた。
冷たい水が喉を通る。
少しだけ頭が冴えた。
その横ではMistが侵食魔石を眺めながら唸っていた。
「普通の魔石じゃないなぁ……」
「何が違う？」
Novaが聞く。
「魔力が濁ってる」
Mistは魔石を光へかざした。
黒い内部。
赤い脈動。
普通の魔石なら安定した光を放つ。だが侵食魔石は違う。呼吸するように明滅していた。
「でも壊れてるわけじゃない」
「使えるのか？」
「たぶん」
「また“たぶん”」
「でも危ない」
「どっちだよ」
Lunaも静かに侵食魔石を見つめていた。
「深層側の魔力が混ざってる」
「深層側？」
「普通のダンジョン魔力と流れが違う」
Lunaは言葉を選ぶように続ける。
「……繋がってる感じ」
部屋の空気が少し重くなる。
Fenが腕を組んだ。
「やっぱ深層核関係か」
「可能性は高い」
悠真が答える。
「少なくともデプクロ知識とズレ始めてる」
「それが一番面倒だな」
Fenがため息を吐いた。
「お前の知識が使えなくなると攻略速度落ちる」
「完全に使えないわけじゃない」
悠真は黒水晶片を見る。
「でも変化してる」
「第九階層の人型も？」
「あんなのデプクロにはいない」
その場が静まった。
Fenですら表情を険しくする。
「……マジで別物になってきてるのか」
その時、Mistが突然立ち上がった。
「研究室欲しい」
「また始まった」
Rainが呆れた声を出す。
「絶対必要！」
Mistは机を叩く。
「侵食素材、黒水晶、侵食魔石！ 全部未知素材！」
「落ち着け」
「落ち着いてられない！」
Dwarfが笑う。
「まぁ気持ちは分かる」
「でしょ！？」
「俺も鍛冶場欲しい」
「増えた」
Novaが頭を抱えた。
「このギルド研究バカしかいないの？」
「失礼な」
Mistが即答する。
「ちゃんと成果出してる」
「そこが否定できないの怖い」
だが実際、Mistのポーションは第九階層で役立った。
浄化ポーション。
侵食進行抑制。
あれが無ければ被害は増えていた可能性が高い。
「改良できるか？」
悠真が聞く。
「できると思う」
Mistは真剣な顔になった。
「侵食霧対策もしたい」
「マスク系か？」
「うん。あと長時間耐性」
Lunaも頷く。
「黒水晶使えば精度上がるかも」
「危険じゃね？」
Rainが聞く。
「危険」
Lunaは即答した。
「でも使わないと進めないと思う」
全員が少し黙る。
第九階層は通過点だ。
問題はその先。
第十階層。
そして中層。
Fenが椅子へ座り直した。
「十階層は？」
Fenが椅子へ座り直しながら聞いた。
解析室の空気は先程より少し落ち着いていたが、全員の視線は自然と悠真へ集まっていた。
第十階層。
中層目前。
ここから先の情報は、生存率へ直結する。
「中層境界だ」
悠真は静かに答える。
「巨大遺跡型フロア」
「遺跡？」
Rainが少し驚いた顔をする。
「ああ。今までの洞窟型とは構造が違う」
悠真は机へ簡易マップを書き始めた。
「広い中央空間。古代遺跡構造。複数通路。そして最奥に中層門」
Novaが腕を組む。
「つまりボス部屋一直線ってわけじゃないのね」
「むしろ逆だ」
悠真はマップへ印を書き込む。
「十階層は“選別階層”に近い」
「選別？」
「中層へ進む資格を試される」
Fenが少し笑う。
「ゲームっぽいな」
「実際かなりMMO寄りだ」
悠真は頷く。
「普通の突破力だけじゃ足りない」
「ギミック系か？」
Crowが壁際から聞く。
「ああ」
悠真は短く答えた。
「ボスそのものも強いが、それ以上に攻略理解が必要になる」
Dwarfが低く唸る。
「面倒そうだな」
「初見殺しが多い」
悠真は続ける。
「おそらく今回も多少変化してる可能性はあるが、基本構造は同じだと思う」
Rainがソファから身体を起こした。
「で、十一階層から火山？」
「そうだ」
悠真は頷く。
「十一階層から環境が変わる」
その瞬間、部屋の空気が少しだけ変わった。
今までは攻略情報だった。
だが、火山階層という言葉は現実感が違う。
「高熱、水不足、熱疲労」
悠真は指を折りながら説明する。
「長時間探索すると身体機能が落ちる」
「モンスター以前に環境が敵ってことね」
Novaが小さく息を吐く。
「そうだ」
悠真は即答した。
「だから十階層突破前に準備を終わらせる必要がある」
Dwarfが腕を組む。
「耐熱装備いるな」
「最低限必要」
「普通装備じゃ厳しいか」
「熱だけで金属劣化も進む」
「うわ……」
Rainが嫌そうな顔をした。
「またお金飛ぶじゃん」
「飛ぶ」
Dwarfが真顔で頷く。
「中層は準備不足を殺しに来る」
その言葉に誰も反論しなかった。
第九階層ですらあれだった。
環境変化まで加われば難易度はさらに上がる。
Mistは既にメモを書き始めていた。
「冷却ポーション……耐熱補助……水分効率上昇……」
「早いな」
「絶対必要だもん」
Mistは真剣だった。
「侵食階層と違って、今度は体力削ってくるタイプだよ」
Lunaも頷く。
「魔力消費も増えると思う」
「熱で集中力落ちるからな」
Fenが椅子へ深く座り直す。
「つまり十階層突破した時点で、攻略スタイル変える必要あるわけだ」
「ああ」
悠真は静かに言った。
「ここから先は“長期攻略”になる」
その言葉にRainが少し眉を寄せる。
「キャンプとか？」
「視野に入る」
「マジでゲームみたい……」
「元からだろ」
Novaが呆れた声を出す。
だが、その空気は少し悪くなかった。
恐怖だけではない。
攻略前の緊張。
準備。
未知階層への期待。
それが少しずつ混ざり始めていた。
悠真はマップを書き足す。
「十階層ボスは中央守護型の可能性が高い」
「ゴーレム系か？」
Garmが聞く。
「たぶん近い」
悠真は頷いた。
「高耐久。広範囲。複数ギミック」
「うわぁ面倒」
Rainが嫌そうに言う。
「でも逆に言えば、攻略法分かればいける」
「それを見抜くのがお前の役目だな」
Fenが笑う。
「……プレッシャー重いな」
「今さらだろ」
Crowが珍しく小さく笑った。
その時。
悠真の視界へ再び青白い文字が浮かぶ。
《STATUS UPDATED：ステータス更新》
《Deep Signal：深層反応》
ノイズ。
一瞬だけ視界が揺れる。
そして。
赤黒い巨大門のイメージ。
その奥。
燃えるような赤い空。
「……っ」
悠真が僅かに目を細める。
「Arc？」
「いや……」
今のは何だ。
未来視ではない。
ゲーム知識とも違う。
深層反応。
あの人型存在と接触して以降、明らかに何かが変わり始めていた。
だが。
今は考えるべきじゃない。
「明日は十階層探索だ」
悠真は全員を見る。
「中層へ行くための最初の壁になる」
Fenが立ち上がった。
「なら今日は休むか」
「賛成」
Rainは再びソファへ倒れ込む。
「もう身体動かしたくない」
「お前戦闘中元気だっただろ」
「戦闘中だけ」
「それ完全に探索者脳だな」
少し笑いが起きる。
だが全員疲れていた。
第九階層の侵食空間。
精神疲労。
未知存在。
気付かないうちに消耗していた。
解析室の外へ出る頃には、協会の外は完全に夜になっていた。
探索者たちは減っていたが、それでも協会周辺はまだ明るい。
装備修理。
素材買取。
簡易屋台。
中層到達目前という空気が街全体へ広がっている。
悠真は少しだけ空を見上げた。
その時。
遠くで低い警報音が鳴る。
協会全体へ響くサイレン。
「……？」
Rainが顔を上げた。
直後。
協会上空へ巨大な赤文字が投影される。
《EMERGENCY NOTICE：緊急通達》
《FLOOR 10 GATE ACTIVATION CONFIRMED：第十階層ゲート完全起動確認》
探索者たちが一斉に空を見上げた。
ざわめきが広がる。
「起動した！？」
「マジかよ……！」
「中層解放来たぞ！」
だが。
次の表示を見た瞬間、悠真の表情が変わる。
《MIDDLE LAYER ACCESS CONDITION UPDATED：中層進入条件更新》
「条件更新……？」
Fenも眉をひそめた。
「ただ門開くだけじゃねぇのか」
嫌な予感がした。
ダンジョン側が変化している。
第九階層。
侵食。
深層反応。
そして中層解放。
全部繋がり始めていた。
Rainが小さく息を呑む。
「明日、行くんだよね？」
「ああ」
悠真は赤文字を見上げたまま答えた。
「第十階層を突破する」
巨大遺跡。
中層門。
そして門番。
ここから先は、今までよりさらに危険になる。
それでも。
止まる理由はなかった。
悠真は静かに呟く。
「……ここからが本番だ」
読んでいただきありがとうございます！
今回は中層突入前、
第十階層についての情報整理と準備回でした。
今までは“探索”や“侵食”が中心でしたが、
ここからはさらに、
・環境
・装備管理
・資源管理
・長期攻略
なども重要になっていきます。
特に第十階層は、
ただ強いだけでは突破できない“中層境界”として描いていく予定です。
また今回から、
罠やギミック、役割分担など、
レイド攻略らしい要素も少しずつ増やしていこうと思っています。
そして十一階層からは、
ついに火山地帯へ。
今までとは空気感も攻略法も大きく変わっていきます。
また、少しずつ増えている
《Deep Signal：深層反応》や、
ゲーム時代とは違うダンジョン側の変化も、
今後かなり重要になっていく予定です。
もし面白いと思っていただけたら、
ブックマークや評価などしていただけると励みになります！
次回からはいよいよ、
第十階層ボス編開始です。
明日の19時に、
第十階層ボス編をまとめて投稿予定なので、
ぜひブックマークをして見逃さないようお願いします！
次回、
第二十話『中層門番』
