来世で王国の王子に転生した大魔王

~ 王国での目覚め ~

― レルエクスヴァント王国

混沌の時代が終わってから、十五世紀もの時が流れていた。

ひんやりとした、贅を尽くした一室。壁を飾る古い絵画、隅々まで照らす蝋燭の灯り、そして窓の外から聞こえてくる、泣き声と笑い声。

止まることなく続く人々の営みの中で、俺は生まれた。

ゆっくりと目を開ける。

最初に見えたのは、窓から入る風に揺れる蝋燭の炎だった。

視界はまだ少しぼやけていたが、やがてすべてがはっきりと見えてきた。

壁は明るい色で、見ているだけで心が落ち着く。大きな絵画がいくつも掛けられていた。

そのうちのいくつかは、数十年、いや数百年はここにあるのではないかと思うほど古びている。

室内の調度品も、質素なものではなかった。ほとんどが豪華な作りで、中には金箔が施され、蝋燭の光を反射しているものまである。

俺が寝かされている寝台には精緻な彫刻が刻まれ、部屋の奥にある大きな扉は、よほど重要な場所のために特別にあつらえられたように見えた。

すべてを観察しながらも、俺は黙ったままでいた。

（ここは……どこだ？）

体を動かそうとしたが、何かがひどく違う。

この体は、あまりにも小さく、そして弱々しい。

手を持ち上げるだけで、尋常ではない労力がいった。

自分の手を見つめる。小さい。あまりにも小さい。しばらく呆然としたのち、ひとつの結論が頭に浮かんだ。

どうやら、転生は成功したらしい。

　　〈ガテセイア〉

俺の時代ですら、不可能とされていた魔法だ。

俺の考えでは、この魔法にはそれだけの切れ味がある。

だが、この時代では事情がまるで違う。彼らはこのような魔法を知らない

魔法の改革を経たせいで、これを最も不可能なことだと考えているのだ。高位魔法を思い描いたとしても、そうなってしまうのだろう。

これが転生魔法の利点、ということか。

とはいえ、今の俺はもうイヴィルス・ゲトロゾアではない。

かつて戦場に立ち、ただそこにいるだけで諸種族を震え上がらせた大魔帝ではないのだ。

今の俺は、ただの赤ん坊だった。

体を起こそうとしたが、思うようにならない。

それどころかバランスを崩しかけ、結局その小さな寝台に倒れ込んでしまった。

（くそっ……）

心の中でため息をつく。

（赤ん坊の体というのは、想像以上に厄介だな）

それから、視線を窓のほうへ移した。

夜が訪れていた。

空はどこまでも広く、きらめく星々で満ちている。

遠くからは、夜も更けたというのにまだ仕事を続けている民や商人たちの声が聞こえてきた。

ときおり、道を行く馬車の車輪の音がして、それに続いてかすかな話し声が響く。

戦の音はない。

兵士たちの叫びもない。

剣と剣がぶつかり合う音もない。

血の臭いもない。

ただ、生きている者たちの音だけがあった。

俺はそれを、しばらくのあいだ眺めていた。

そんなことを考えていると、ふいに扉のほうから音がした。

カチャ。

扉がゆっくりと開き、ひとりの女性が部屋に入ってきた。

俺はすぐに彼女へ視線を向けた。

美しい顔立ちの女性だった。長い黒髪が、肩にやわらかく流れている。

とても豪華なドレスを身にまとっているが、その表情に驕りはまったくない。

むしろ、俺を見つめるまなざしには、はっきりとした優しさが宿っていた。

（誰だ？ 俺のところに来るつもりなのか？）

「まあ……」彼女は小さくつぶやき、寝台に近づいてきた。「ぼうや、起きていたのね？　でも、どうして他の赤ちゃんみたいに泣かないのかしら？」

（母……？　ああ、この女が俺の母親なのか）

そうだ。この体の記憶なのか、あるいは転生によって人の記憶と繋がった影響なのか、俺には分かった。

彼女はシルヴィアナ・リナフォート。俺の母であり、この国の王妃だ。

（では、俺は王家に生まれたのか？　面白い）

シルヴィアナは俺の頭をそっと撫で、微笑んだ。

「お腹が空いたの？　小さな王子様」

俺は少しのあいだ黙り込んだ。

問われて初めて、体にじわじわと空腹感があることに気づいた。

（ああ、確かに少し腹が減っているな）

合図をしようと手を上げてみたが、動きはまだ非常に限られている。

今の体は、赤ん坊だからあまり動かせない。おそらく生後七か月は過ぎているのだろう。体の一部なら、ある程度自由に動かせるからだ。

「あらあら、お腹が空いたのね。きっとお母さまのお乳が欲しいのよね」

「あぁー……あー……」

くそっ、話そうとしても、口から出るのはこんな小さな声だけだ。

正直、赤ん坊の体には少々うんざりする。成長魔法を使おうかとも思ったが、母上を驚かせてしまうかもしれない。

今のところは、おかしなことをしないほうがいいだろう。

「いいわ、小さな王子様。まずはご飯にしましょうね」

さあな。とにかく母上がくれるものに、おとなしく従うことにしよう。

彼女の腕に抱かれていると、不思議な感覚があった。

かつての俺は、人がなぜ家族の絆をこれほど大切にするのか、本当には理解できなかった。

大魔帝として生きた日々の中では、人間関係のほとんどが、利害と権力のためのものでしかなかったのだ。

だが、今は……少しだけ、分かり始めた気がする。

（これが、母の愛というものか）

俺は何も言わず、ただ彼女が与えてくれるぬくもりに身を委ねた。

しばらくして、シルヴィアナは俺を抱いたまま窓辺へ向かった。

椅子に腰を下ろすと、月明かりが部屋に差し込むように、カーテンを少しだけ開けた。

「いい夜ね」

そう優しく言って、彼女は夜空を見上げた。

俺は彼女の横顔を少し見つめ、それから同じ方向へ視線を向けた。

「ほら、あんなにたくさんの星が見えるわ。お母さまはね、あなたがお父さまの跡を継いでくれたらと願っているの。でも、もしそうでなくても、お母さまはあなたを選ぶわ。それは確かよ。そして、あなたは跡継ぎになるの」

（跡継ぎ……？　つまり、この国の指導者になる、ということか？）

（ふむ……面白い。俺も以前は指導者だった。ただの肩書きにすぎないと思っていたが）

夜は更けていき、涼しく爽やかな夜風が流れていた。

遠くの民の声は次第に少なくなり、蝋燭の灯りだけが、ゆっくりと部屋の唯一の明かりになっていく。

今の体では、赤ん坊の本能として眠気が訪れるのは当然だった。この体は、それ以上考えることを許してくれない。

まぶたがどんどん重くなる。

シルヴィアナはそれに気づいた。

「眠くなったの？」と、微笑みながら尋ねる。

答えようとした。

だが、出てきたのは小さな声だけだった。

「あ……」

シルヴィアナは小さく笑った。

「そうね。おやすみなさい」

彼女は俺を寝台へ連れ戻し、そっと寝かせてくれた。

それから、毛布を引き上げて小さな体を包んでくれる。

寝台のそばに立つ彼女の姿が、まだ見えた。

しばらくのあいだ、シルヴィアナはただ俺を見つめていた。

やがて、微笑んだ。

「かわいい子……」

彼女の手が、俺の髪をやさしく撫でる。

「髪はお母さまそっくりね。それに、その燃えるように赤い瞳……」彼女は小さく笑った。「本当にかわいくて、素敵よ。おやすみなさい、私の小さな王子様」と、母は言った。

俺は黙り込んだ。

（……は？）

俺の思考を見透かしたように、シルヴィアナはまた微笑んだ。

「でも、いいのよ」

彼女は少し身をかがめて、俺の額に口づけをした。

「おやすみなさい、お母さまの小さな王子様」

シルヴィアナは扉へ向かって歩いていった。

その手が扉の取っ手に触れたとき、彼女はふと立ち止まり、もう一度こちらを振り返った。

「いつか、あなたが本当に望むものを見つけられますように」

そう言うと、彼女は扉を開けて部屋を出ていった。

扉は、俺を起こさないよう、静かに閉じられた。

俺は、黙ってその扉を見つめていた。

本当に望むもの……？　その問いが、頭の中を巡り続ける。ああ、俺にはそれが何なのか、分からない。

だが、これだけは確かだ。

そう考えながら、俺の意識はゆっくりと眠りの中へ沈んでいった。

新しい人生の最初の夜は、こうして幕を閉じた。外の音も静まり返り、今夜という夜とともに消えていった。

　　　＊

そのころ、王国の別の場所、街のあちこちで。

闇に沈んだ空は、王都の灯りだけで明るく照らされていた。

そこに、魔力の渦が現れた。

それを目にした数人が、驚きの声を上げる。

「なんだあれは？　あの渦は一体……」

ひとりの商人と周りの数人が、それを見届けようとその場に集まった。

渦は、暗い赤から濃い紫へ、そして明るい青へと色を変え、やがて暗く沈んだ。

見ての通り、それは俺が使っている部屋を中心にしていた。

魔力の渦は荒々しく回り続けて凝縮され、最後には小さくなると、雲を突き抜けて高く伸びていった。

激しい風が、あらゆる影を吹き払う。美しくも恐ろしい真夜中の光景だった。

衝撃波の風が、街のあちこちに叩きつけられる。

建物は壊れ、破壊は王国全体に生命の警鐘を鳴らした。

しかし、その場にいた何人かは、自分たちが目にしているものの意味に気づいた。

誰もが夜空を見上げていた。彼らが、空に走る恐ろしい裂け目と穴を目にしたのは、これが初めてだった。

「おい、空を見ろ！」

「なんだ、何が起きている？」

人々は目にしたものに怯えた。その穴と裂け目は、あまりに も恐ろしい音を帯びていた。

一体、何が空をあんなふうにしたのか？

「なんてことだ……空に、どんな闇があるというんだ？」

幸いなことに、穴と裂け目は元通りに閉じ、彼らが見ていたものを覆い隠した。

当然だ。こんなことで人々が騒ぎすぎないよう、俺がそうしたのだから。あの裂け目は、俺のコアに起きた現象と繋がっている奇跡だった。

王都の騒ぎを聞きつけ、兵士や将軍たちは王都へ向かう決断を下した。

（ああ、どうやら国王陛下は、ここにはおられないようだな）

重臣たちは馬を駆り、急いで街へ向かった。

「皆の者、何があったのだ？」

「最初、王宮を中心に、荒れ狂う魔力の渦が見えたのです。それが小さくなって、最後には空へ伸びていきました」

「ならば、なぜ王宮にいた者たちは、それを感じ取れず、見ることもなかったのだ？」

「正直に申しますと、王宮の者たちも、わずかながら理不尽な圧力を感じました。重力に押さえつけられ、倒れ込むような感覚です。ですが、それはほんの一瞬でした。魔力の渦のほうも、我々は一瞬だけ見ました」

「妙だな……。なぜ王宮の者だけが、あまり感じていないのだ」

「なるほど。よし、皆、落ち着け。修繕は明日行う」

騒ぎは、ようやく収まった。

人々は日常に戻り、壊れた瓦礫の片づけを始めた。

これが、俺がたった今くぐり抜けた新しい人生の姿だ。

この漏出は、おそらく俺自身のトゥルーコアが不安定だったことが原因だろう。

それでも、赤ん坊の本能が意識を沈めようとしてくる中、俺はなんとかそれを抑え込んだ。

簡単なことではなかった、と言うこともできる。だが実際には、俺はただこの体がするままに従っていただけだ。もし無理をしていたら、最初に起きることは、この体が長く持たないということだったかもしれない。

もっとも、トゥルーコアの魔力を使い、この体の状態を本来の肉体の状態と繋げれば話は別だが。

だが、それは必要ない。こんな些細なことのために両親を驚かせるわけにはいかないからだ。

なぜなら、それを使えば短期間で成長が起こり、この体は大人の年齢になってしまう。

当然ながら、俺は彼らが誤った、奇妙な行動を取る原因となるようなことは避けたい。

では……それは、本当の理由ではない、ということなのか？

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第一章　完

ありがとうございました