１０：計算もできない馬鹿のすること
洞窟で集めた空き瓶は、メルルゥが精製した魔法水（ポーションから薬効を省いた溶液）で洗浄・殺菌し、リサイクルへと回す。
これで当面は足りるだろうという量を確保出来た。
まあ、また足りなくなったらなったでダンジョンに行けば……とテオが考えた瞬間、ギロリとメルルゥの鋭い睨みを受けて身を竦める。
「わ、分かってるって……もうやらないって言ったろ？ 大丈夫、ちゃんと別の案があるから」
「……それが、コレですか？」
ジト目のまま、メルルゥが視線を移す。
そこには新たな看板が置かれており「空き瓶をお持ち頂ければ、ポーション１５円引き」と書かれていた。
「こうしておけばポーションを使い終わったお客が、空き瓶を捨てずに持ってきてくれるだろ？ 空き瓶の自動回収システムってワケ」
得意気に話すテオだったが、メルルゥは指先を顎に当てて首を傾げる。
「でも……瓶を普通に買ったら１０円ですよ。５円分、損してませんか？」
「ああ確かにメルの言う通り、損してる。でもコレは――」
そして蕩々と、テオは語り始めたのだ。
その頃、道具屋ギルド連合・東部支部長室。
「空き瓶の回収？ １５円の値引き……？」
部下からの報告を受け、ゼノスはギシリと椅子を鳴らした。
「ええ、愚かな連中です。苦し紛れに値引きをするも、瓶の価格は１０円……１５円で引き取るなどすれば、すぐに資金ショートで自滅。計算もできない馬鹿のすることですな」
カラカラと笑う部下を尻目に、ゼノスは椅子へ深く掛け直して思考を深める。
確かに部下の言う通り、１５円割引とすれば連中は瓶に５円も高い金を払っていることになる。売値の５％は無視できない金額だ。
しかし空き瓶がポーションの割り引きチケットとなるのだから、金銭にシビアな――特に懐事情の厳しい初心冒険者どもは空き瓶を捨てず、こぞって持ち込むことだろう。
そうなれば、どのようなことが起こるか。
まず空き瓶が潤沢に手に入る。仕入れルートを封鎖したこちらの方策は、これで意味を成さなくなった。
集まるのは中古の瓶だけではない。街で１０円で瓶を買って持ち込めば１５円の割引になるのだから、新品を持って行く者も出るだろう。
更に、ポーションの瓶は規格が共通だ。普通の苦いポーションが入っていた空き瓶さえ持ち込まれるようになったなら――。
「詳細な調査が必要だ」
「は……調査、ですか？」
呟いたゼノスだったが、部下の表情には「何の調査？」と書かれている。
「その露天商を詳しく調べろ。特に、１円ポーションの仕掛け人……おそらく空き瓶回収を仕掛けている者と同一だ。その者について詳しく調べ尽くせ」
指示を受け、部下は即座に退室した。
既に露天商の調査報告は上がっていたが、もっと細やかな資料が要る。表層的な特徴や能力だけに留まらない、生まれや育ち、人となりまで。
そして、その上で――。
「二の矢が、必要か」
件の露天商に纏わるファイルを「対処済」の棚から引っ張り出し、ゼノスは再び、目を通し始めたのだ。
そして場面は、洞窟前へと戻る。
「――ってワケで、その５円は必要経費っていうか……広告費？ みたいな扱いだな」
「はー……なるほど。色々ぐわっと纏めて、１円ポーションみたいな効果があるってことなんですね」
大人しく聞いていたメルルゥは、ふわっとした概念で受け取ったようだ。
ちなみに１円ポーションも未だに続けている。テオ曰く「利益還元」であるらしい。
「そうやって集めた空き瓶にポーションを詰めて、また１００円で売る……さすがです、テオさん！ ズルい！ あこぎです！」
「ぐっ……！ 俺をどんな目で見てやがるんだ？ しねぇよ、そんなこと」
すぐに気を取り直したテオは、集めた中古の瓶を洗浄しながら言った。
「中古の瓶を使うポーションは新品と分けて、値引きして売る。そんで詰めるのは甘い通常ポーションだけ。フレーバーポーションには使わない」
「そうなんですね……分かりました。でも、どうして分けるんです？ 拾った瓶もピカピカなのに……」
不思議そうなメルルゥに、テオも少し悩ましげな表情を見せる。
「色々理由はあるんだが、一つは……忌避感を値段でカバーしたいんだ」
少し間を置いて、テオは続ける。
「ポーションは口を付けて飲む物だ。いくらキレイに洗浄してても、誰が使ったか分からない中古品を使うのは気が引けるだろ？ だからその忌避感を、値段でカバーする」
懐事情の厳しい若手や、コスパ重視のベテランは中古を選ぶ。そして中古はヤだな、新品がいいな、という人には通常品という選択肢が残り、それは利益の柱となる。フレーバーポーションを値引きしないのも、それが理由の一つだ。
「それじゃあ中古品のお値段は、どのくらいにするんです？」
「うぅむ……それについては、めっちゃくちゃ迷ったんだけど……断腸の思いで７０円に設定しようと思う！」
ポーションの通常価格は１００円であるから７０円は３０％という大幅値引き。かなり思い切った値段設定だ。
どうしてその値段に？ と聞きたそうなメルルゥに、テオは難しい顔で百面相をした後に、絞り出すように内情を語る。
「値を下げないと忌避感の払拭にならないし、下げ過ぎると転売が横行しちまう……で、そのギリギリラインが８０円くらいなんだけども……」
そこでまた言葉を途切れさせ、しばらく何事か考える。
「なんていうか、それだと面白くないっていうか……大きく跳ねない気がするんだ。それに安い方が冒険者は――特に若い連中は嬉しいんじゃないか？ って思って……」
そして最後に彼は「ダメかな？」と付け加えた。
後半の物言いがロジカルなものでないが故の一言だった。
「ダメじゃないですよ、良いんじゃないかと思います。お客さんが喜んでくれた方が、私としても嬉しいですし」
メルルゥにそう言われ、自身が戻ったのだろう。テオは「そっか」と呟き、明るい表情を見せた。
「んじゃ、まぁそういうことだから。早速始めようぜ！ んでぇ、それとは別にメルには頼みたいことがあってだな……」
「何ですか？ 新しいフレーバーの件なら、もう試作が……」
言い掛けたメルルゥはテオに耳元で囁かれ、くすぐったそうに身を捩ったのだった。
