最終話 庭にテント張ってキャンプ気分 真夜中にあの獣襲来？
午後七時半頃、波々伯部宅。
今夜は応接間にて囲炉裏を囲んでの夕食の団欒が始める。
鹿、猪、熊肉入りのすき焼きに、アユとイワナの串焼きだ。
「こういう体験までさせてもらえて、とてもありがたいです」
「美味しい♪ これぞ日本の味って感じがするよ」
廉太郎と志穂美は幸せそうにアユの串焼きを頬張っていく。
「東京者のお二人さん滞在最後の夜だし、今夜はテントで泊まらせてあげるよ」
朱乃は熊肉を頬張りながら計らってくれた。
☆
夕食後、廉太郎と志穂美と三姉妹はお庭へ。
庭園灯をともしてテントを張る作業を進めていく。
「テント立てるの上手いな」
「さすが田舎の子だね」
「うちら、夏は月に二回くらいは庭にテント張って寝るんよ」
「志穂美ちゃん、念のためムカデ用殺虫スプレーも備えておくね」
「ありがとう雲雀ちゃん、出て来ないことを切に願うよ」
「志穂美お姉ちゃん、たぶん出て来ないと思うよ」
三姉妹で協力してあっという間にドーム型テントを完成させた。
中は、六畳ほどの広さがあった。
「五右衛門風呂、用意して来たよ」
里恵さんはテントから五メートルほど離れた場所に運んでくる。
「五右衛門風呂、楽しみです」
「わたし達、月に二、三回はこれで入ってるの。冬に雪の中で入ると特に気持ちいいよ」
「ぎりぎり四人入れるね。志穂美お姉ちゃんもいっしょに入れるよ」
「廉太郎お兄さんすまんねぇ。いっしょに入れんで」
「仮に入れても入るわけないから」
廉太郎はちょっぴり呆れ顔。
「ママ、あたしがお水入れるぅ」
栗音は主に水遣りに使う、庭にあるホースが突っ込まれた水道を利用して風呂釜に水に浸していく。
「東京者のお二人さんは、薪割りやったことある？」
朱乃は丸太と切り株と鉈を台車に乗せて物置から運んで来た。
「一応。中学の時、野外活動で一回だけ」
「俺も同じだけど。未経験と変わらんな」
「やっぱその程度か。二人ともやってみぃ。こんな風に」
朱乃は得意げに切り株の上に丸太を置き、鉈を振り下ろして真っ二つに切り分けた。
「無理無理。危ないよ」
「俺もやめとくよ」
「予想通りの反応や♪」
「朱乃お姉ちゃんは薪割り名人なの。お祖父ちゃん並に上手いよ」
栗音は楽しそうに伝える。
「元々切り分けられてるのがあるから、割らなくても大丈夫よ」
雲雀は物置から袋詰めされた薪を持って来て、風呂釜の下に並べていく。
「廉太郎ちゃんと志穂美ちゃんは、マッチは使ったことあるかな？」
里恵さんからマッチ箱をかざされ問いかけられ、
「一度もないです」
志穂美は決まり悪そうに答えた。
「俺は何度かありますよ。主に部活動で」
廉太郎は自信を持って答える。
「それじゃ、未経験の志穂美ちゃん、ぜひやってみて。いい経験になるわよ」
「はい」
里恵さんからマッチ箱を手渡された志穂美は、右手にマッチ棒を持ち、恐る恐る擦ってみた。
「あれ？ つかない」
「もう少し強く擦ってみて」
「はい。きゃっ、今度は上手くいった」
ボォッと火がともり、志穂美は少し嬉しく思った。
「それをこの新聞紙に付けたら、すぐに薪へ投げ入れてね」
「分かりました。なんか怖いな」
「志穂美ちゃん、やけどに気を付けて」
廉太郎はすぐ側で温かく見守った。
「ふぅ、上手く火が移ったよ」
恐々としつつも成功させ、志穂美はホッと一息つく。
「次はこれを使って火加減を調整していくの。これは、廉太郎ちゃんにやらせようかしら」
里恵さんは長さ五〇センチほどの火吹き竹と呼ばれる竹筒を廉太郎に手渡してくる。
「難しそうだな」
廉太郎は中腰になり、火吹き竹を口に近づけ、薪に向かってフゥフゥ息を吹き込んでいく。
「うわっ、煙が。ケホッ」
「大丈夫？ 廉太郎くん、代わろうか？」
「いや、いい。何とか出来そう」
こうして風呂桶の水を程よい温度まで温めていった。
☆
「お風呂に入りながら満天の星空を眺めるの、最高♪」
「志穂美ちゃんに気に入ってもらえて嬉しいな」
「あたしも五右衛門風呂大好き♪」
「都会じゃこんな体験出来へんやろ？」
「うん、虫以外は最高の環境だよ」
三姉妹と志穂美が庭に敷いたゴザの上に置かれた籠の中に服を脱ぎ捨て、すっぽんぽんで楽しそうに入浴中、
庭に風呂置いて裸で入るって、東京の普通の住宅街じゃ絶対無理だろうな。
廉太郎は茶の間で古文の予習をしながら待機していた。
二十五分ほどして、
「廉太郎お兄さん、上がったよ。冷めちゃう前に入って」
「五右衛門風呂も気持ちよかったよ」
「廉太郎君、栗音が待ってるよ」
朱乃と志穂美と雲雀が上がってくる。
「やっぱ栗音ちゃん、俺と入りたがってるのか」
廉太郎は着替えとタオルを持って玄関から外へ。
靴を脱いでゴザに上がり、服を脱いでいく。
「廉太郎お兄ちゃん、そこの笹の葉っぱ何枚かとって」
「これか」
廉太郎は手ぬぐいで前をしっかり隠してから、庭に生えていた笹の葉っぱをとってあげると、すっぽんぽんの栗音がいる五右衛門風呂へ。
「廉太郎お兄ちゃんは笹舟作ったことある？」
「幼稚園の頃にあるけど、もう忘れちゃったな」
「こうやって折っていって切って作るの」
栗音はあっという間に完成させて、湯船に浮かべた。
「上手いな栗音ちゃん」
「簡単に出来るよ。廉太郎お兄ちゃんもやってみて」
「これでいいのかな？ けっこう難しい」
廉太郎は苦い表情を浮かべて作っていく。
「廉太郎お兄ちゃんもなかなか上手だよ。じゃああたし、もう上がるね。あつい、あつい」
火照っていた栗音は桶から上がって体を拭き、パジャマに着替えていく。
その最中に、
「廉太郎お兄さん、湯加減どうや？」
「廉太郎くん、気持ちいい？」
「廉太郎君、まだぬるくなってない？ ぬるかったら薪燃やすよ」
朱乃と志穂美と雲雀も外へ出て来て廉太郎の前を通りかかった。
「大丈夫。ちょうどいい湯加減だ」
その三人からじーっと見られ、廉太郎は少し気まずそうに伝える。
「廉太郎お兄ちゃんも、上がったらテントの中来てね」
三姉妹と志穂美はテントの中へ。
満天の星空に、虫の音が聞こえて来て、最高の気分だ♪ もし俺が予想してたマンモス女子校だったら、こんな大自然に囲まれての癒しの体験は出来なかっただろうな。
引き続き廉太郎が湯船でゆったりくつろいでいると、
「やっほー、廉太郎ちゃん。ウチも入りに来たよ」
稲子もやって来た。
「おいおいやめてくれよ」
廉太郎は当然のように迷惑がる。
「べつにいいじゃん。タオル巻いてあげるから」
「いや、それでも」
「廉太郎ちゃん、そんなこと言って本当は嬉しんやろ？」
稲子は躊躇なく服を脱ぎ始める。
「本当に入る気かよ」
薄紫のブラが目に入った廉太郎は、慌てて稲子から目を背けた。
「当然でしょ♪」
稲子はきっぱりとそう言ってスカートも脱ぎ始めた。
「うちがさっき連絡してん。五右衛門風呂用意したから入りにきぃって」
朱乃がテントからひょこっと顔を出して伝える。
「こんばんは、稲子ちゃん」
志穂美もテントから顔を出す。
「やっほー志穂美ちゃん」
この時、稲子は薄紫ブラと水玉ショーツの下着姿になっていた。
「タオル巻くにしても一旦全裸にならなきゃね。廉太郎ちゃん、今は見ちゃダメよ」
「見たくないし」
いや、本当は見たいけど。
「もう、廉太郎ちゃんったら天邪鬼」
廉太郎の心のうちをたやすく察した稲子はすっぽんぽんになってから、バスタオルを肩から膝上にかけて巻いてあげた。
「お邪魔するね」
そして堂々と五右衛門風呂に入り込んでくる。
「……じゃあ俺もう出るね」
入れ替わるように廉太郎は稲子に背を向けたまま素早く湯船から上がった。
「廉太郎ちゃん、もうちょっと浸かりなよ」
「いいって！」
「ちゃんと大人扱いしてあげてるでしょ。もし廉太郎ちゃんが小六以下だったらウチ、すっぽんぽんで入ってたよ。おっぱいも触らせてあげてたよ」
「……」
無視して急いで体を拭いている最中に、
「廉太郎ちゃん、そのバスタオル借りるね。ウチの、巻いて入ってあげたおかげでびちょびちょだから」
稲子も上がって来た。
「稲子ちゃん、まだ上がってくるなよ。俺まだ服着てないのに」
「べつにいいじゃん、これが廉太郎ちゃんのトランクスかぁ。ださいね」
稲子は掴んでそう言って掴み取るや、
「あっちへ投げちゃえ」
遠く投げ捨てた。
「おい、稲子ちゃん、何するんだよ。土で汚れるだろ」
廉太郎は稲子に向かって不機嫌そうに言う。
「やっとウチの方見てくれたね」
「いや、見てない」
「稲子ちゃん、イタズラはダメだよ」
志穂美はテントから出て来て、親切にも廉太郎のトランクスを拾いに行ってあげた。
「あっ、どうも」
大事な部分を手ぬぐいで巻いて隠しているだけのほぼ全裸な廉太郎は、穴があったら入りたい気分で受け取り、すぐに穿いた。
「廉太郎ちゃん、今後ろ見ちゃダメよ」
すでに稲子はタオルを外し、すっぽんぽんになって廉太郎持参のタオルで体を拭いていた。
「もう少し待ってからにしてくれよ」
廉太郎のＴシャツとパジャマ上下は今、稲子のすぐ足元にあった。そのため取ろうにも取れず。
「廉太郎ちゃん、仕返しにウチが脱いだパンツ放り投げてくれていいよ」
「そんな汚いの触れるわけないだろ」
「もう、廉太郎ちゃん失礼よ。おウチで三〇分くらい前に入った時に換えたばっかりのなのに。廉太郎ちゃん、すぐに着替え終えるからね」
「とか言ってなかなか服着ないつもりだろ」
「廉太郎くん、稲子ちゃんもうショーツ穿き始めたよ」
志穂美は実況解説してくれる。
「そうか？」
廉太郎は思わずその光景を想像してしまう。
「もう一回脱ごうっと」
稲子はにやりと笑い、ショーツをまた膝下まで脱ぎ下ろした。
「……早く服全部着て」
廉太郎は居た堪れない気分だ。
「稲子ちゃん、からかっちゃダメだよ。あっ、よく考えれば私が拾って廉太郎くんに手渡せばいいんだ。稲子ちゃん、失礼するね」
志穂美は稲子の足元にある廉太郎のＴシャツとパジャマ上下を拾ってあげ、
「はいどうぞ」
廉太郎に手渡してあげた。
「ありがとう」
気まずそうに受け取った廉太郎はすぐに着始めた。
二人はほぼ同時に着替え完了。
「廉太郎ちゃん、志穂美ちゃん、ウチ、明日は一限から講義があって朝早いから、ここでお別れだと思うから、握手しよう」
「はいっ！ 稲子ちゃん、また絶対会いに来ますね」
稲子と志穂美、がっちり別れの握手を交わす。
「廉太郎ちゃんも握手しよっ♪」
稲子はウィンクして、廉太郎の手を強引に握り締めた。
「……じゃあ、また」
マシュマロのようにふわふわ柔らかい感触が、手のひらにじかに伝わって来て、廉太郎は当然のように照れくさい気持ちになった。
「廉太郎ちゃん、志穂美ちゃん、また近いうちに来てね」
これにて稲子は波々伯部宅をあとにする。
「稲子ちゃん、私のお姉さんに欲しいよ」
「俺は実際姉にいたらウザいと思うよ」
志穂美と廉太郎はテントの中へ。
「廉太郎お兄ちゃんも志穂美お姉ちゃんも、これからカードゲームで遊ぼう！」
「カードゲームか。ヴァ○ガード？ Ｍ○Ｇ？ ヴァ○スシュバルツ？ 俺のクラスでも一部で流行ってるけど、俺はルールよく知らないしな」
「私もカードゲームで遊んだことないよ」
「そういうのじゃないよ。兵庫のふるさとカルタだよ。これ」
栗音は手提げ鞄から取り出して二人にかざす。
「うちらはこれとか百人一首のこと、カードゲームって呼んでるねん」
「そうか。確かにそれも分類上はカードゲームだな」
「それなら私も遊べるよ。楽しそう」
「最初はわたしが札読むね」
みんなでこのかるたやレトロな携帯ゲーム、ボードゲームなどで遊んで午後十一時ちょっと過ぎ、みんなは寝袋に包まり就寝準備完了。
俺のすぐ横に、志穂美ちゃんと雲雀ちゃんが……。
今夜も廉太郎が一番遅くまで寝付けなかった。
☆
草木も眠る丑三つ時。
「廉太郎君、起きて下さい」
目を覚ました雲雀は、廉太郎を起こそうとした。
「どうしたの？ 雲雀ちゃん」
廉太郎は眠たそうに尋ねる。
「あの、一人じゃ怖いので、おトイレ、ついて来て下さい」
雲雀は照れくさそうに打ち明けた。
「真っ暗だし、確かに怖いよね。でも慣れてるんじゃないのか？」
「じつは、真夜中に、一人で行くのは、今でも怖いの」
「そっか。気持ちは非常に良く分かる。付いてってあげるよ」
廉太郎は快く引き受けてあげる。
二人はいっしょにテントの外へ。
「朱乃を起こそうと思ったんだけど、笑われるのが嫌だから、廉太郎君を起こすことにしたの」
「そっか。いい判断だな」
「あのう、手を繋いで下さい」
「わっ、分かった」
「ありがとうございます」
二人は玄関から家に入り、廉太郎が玄関先すぐ側のスイッチを押して廊下の電気をつけた。
「雲雀ちゃん、俺はここで待っとくね」
「あのう、出来れば、トイレの前まで来て下さい」
「……まあ、いいけど」
雲雀にもじもじしながらお願いされ、廉太郎は断り切れずトイレ扉のすぐ前で待機。
「お待たせしました」
雲雀がトイレを済ましたあと、廉太郎もいっしょに洗面所へ向かい、手洗いも付き添ってあげた。
「あの、廉太郎君、ご迷惑掛けて申し訳ございませんでした」
「いっ、いや、俺は別に気にしてないから。むしろ頼られて嬉しかったよ」
上目遣いで謝られ、廉太郎はちょっぴり照れた。
外に出た矢先、
クゥオン、クゥオン。
遠くの方から野生動物のうなり声が聞こえてくる。
「廉太郎君、怖いね」
「何の鳴き声だろ？ 俺もちょっと怖い。気にせずに早くテントに戻ろう」
「はい」
また手を繋いで元来た道を進み、無事テントに辿り着いた廉太郎と雲雀は、すぐに眠りに付こうとした。
クゥウウウオオオン、クゥゥゥオオオン。
しかし野生動物のうなり声は、ますます大きくなってくる。
「朱乃、栗音、志穂美ちゃん、起きて、起きてっ！」
恐怖心を強く感じた雲雀は順番に揺さぶった。
「雲雀お姉さん、どないしたん？」
「なぁに？ 雲雀お姉ちゃん」
「雲雀ちゃん、一体どうしたのぉ？」
三人ともすぐに目を覚まし、眠たそうにしながら尋ねる。
「なんかすぐそこに、野生動物がいるみたいなの。クマさんだったらどうしよう。ぬいぐるみはとってもかわいいけど、本物は怖いよ」
雲雀の顔はやや青ざめていた。
「ひょっとしたら、大入道かも」
志穂美は顔をこわばらせた。
「それは絶対ないって。確かに妖怪の出そうな雰囲気はあるけど」
廉太郎は思わず笑ってしまう。
「志穂美お姉ちゃん、この近辺で伝わる妖怪さんは、ヤマタノオロチだよ」
栗音は楽しそうに伝える。
「ますます怖くなって来たよ」
姿を想像してしまった志穂美はカタカタ震え出した。
「志穂美お姉さん、そのしぐさめっちゃかわいい。まあ何かの動物の鳴き声がしとんは事実やから、廉太郎お兄さん、ちょっと確かめてあげて」
「分かった。俺は、キツネかなんかだと思うけど」
廉太郎は懐中電灯を手に持ち、テントの入口を少し開けて、うなり声のする方を照らしてみた。
「うわぁーっ！」
姿が分かった途端に思わず悲鳴を上げ、懐中電灯を落っことす。
そこにはなんと、あの獣がいたのだ。
「何がいたの？ 廉太郎くん」
志穂美は彼に顔を近づけて尋ねてみる。
「ツッ、ツッ、ツキノ、ワグマだ。シャレになってねえぞ」
廉太郎の声は震えていた。
「本当にぃ！？」
「ほっ、本当だ志穂美ちゃん、リアルなツキノワグマだ」
「嘘、だよね？」
志穂美は廉太郎の落とした懐中電灯を拾い上げ、恐る恐るもう一度照らしてみた。
「…………うっ、嘘でしょ。クマさんが、出るなんて」
次の瞬間、志穂美は口をあんぐり開けた。
「……可能性がないこともないねんけど、この辺りにまで出るとは思わへんかった」
「はわわわわわ。どうしよう？ わたし達だけしかいないのに」
「どっ、どうするのぉ？」
三姉妹の目にもしっかりとその姿が映った。
「あっ、朱乃ちゃぁん、お相撲でやっつけてよ、熊に跨り相撲の稽古って桃太郎のお話にもあったでしょ」
志穂美は焦りの表情を浮かべ、朱乃に無茶なお願いをする。
「志穂美お姉さん、それは金太郎やって。はっ、早く、防御せんと」
朱乃はカタカタ震えながら突っ込み、急いで出入口のファスナーを閉めた。
しかし志穂美の照らした明かりによって折悪しく、ツキノワグマにテントの位置を見つけられてしまった。
クウウウウウウウァ。
ツキノワグマは低いうなり声を上げながらテントにどんどん近づいてくる。
そして、
鋭い爪が布にめり込んだ。
バシュッと破けてもおかしくないような音がする。
「きゃあああああああーっ！」
雲雀は大きな悲鳴を上げた。
「廉太郎くぅん、助けてぇぇぇーっ」
志穂美は泣きそうになりながらすぐ隣にいた廉太郎に抱きつく。
「志穂美ちゃん、きっとテントが守ってくれるから安心して」
廉太郎の心拍数は恐怖心と照れくさい気持ちでかなり上がっていた。
「こら、クマ、どっか行きっ！」
朱乃は立ち上がり、テントの布に蹴りを一発入れた。
「あっ、当たった？」
布越しに、ツキノワグマの胴体部分に触れた感覚がした。同時に、ツキノワグマの動きがぴたりと止んだ。
足音もだんだん遠ざかっていく。
「行ってくれたみたいだね」
志穂美は座り込み、ホッと一息ついた。
しかし、
クゥゥォン。
ほどなくまた熊の声が近づいて来た。
足音と鳴き声から察して、テントの周りを回っているようだった。
「どうすりゃいいんだ」
廉太郎は苦悩する。
「れっ、廉太郎お兄さん、これぶっかけて、追っ払って来て」
朱乃は手を震わせながら、テント隅に備えてあったムカデ用殺虫スプレーを廉太郎に手渡した。
「いや、これじゃ無理だろ。相手は熊だぞ」
「廉太郎くぅん、頼むよぅ」
「廉太郎君、お願いです」
「廉太郎兄ちゃん、追っ払ってぇぇぇ」
「廉太郎お兄さん、男の子は、廉太郎お兄さんしかおらんのよ。うちらもこんなすぐ間近に熊に迫られた経験、生まれて初めてなんよぅ」
志穂美と三姉妹は泣きそうな目で、戸惑う廉太郎に頼み込む。
「……わっ、分かった」
廉太郎は勇気を振り絞ってムカデ用殺虫スプレーと懐中電灯を右腕に抱え、左手でテントの出入口ファスナーをそーっと開ける。
「どこ行った？」
恐る恐る外へ出ると、ファスナーをしっかり閉じてあげ、懐中電灯を照らして慎重に周囲を見渡す。
「あっ、あそこに――」
廉太郎はすぐに気付いた。
ツキノワグマは、彼の今いる場所から十メートルほど先にいた。
クゥァ。
ツキノワグマは彼の姿にすぐ気づいたようだ。
こっ、こっ、こえええええ。立ち上がったら、俺よりも絶対でかいぞこいつ。にっ、逃げてくれ、逃げてくれっ！
廉太郎は心の中で唱える。彼の足は恐怖心からガタガタ震えていた。
クッ、クルゥアアアアアアアァ！
彼の願いも空しく、ツキノワグマは廉太郎の方目掛けて走って来た。
「当たってくれっ！」
廉太郎は渾身の力を込めて、ツキノワグマの顔面目掛けてスプレーを噴射する。
ブシャァァァーッ！
白い霧が熊に直撃した。
クッ、クウウウウウウウウァ！
ツキノワグマは咆哮する。
「あっ、当たったか。よぉし」
彼はさらにもう一度顔面目掛けて噴射する。
また上手く直撃はしたのだが、
クウウウウウウウウアアアアアアアァ！
ツキノワグマは大きく口を開け、廉太郎をキッと睨み付けた。
ますます怒らせてしまったようだった。
「やっ、やばいっ。やっぱあまり効いてないっぽい」
廉太郎は顔を真っ青にさせ、殺虫スプレーと懐中電灯を投げ捨てて四人の待つテントへ逃げようとした。
クウウウァ、クゥア、クゥア。
しかし、当然のようにツキノワグマの方がスピードは速かった。
一瞬のうちに距離を詰められる。
もっ、もう、ダメだ……。
ツキノワグマの鋭い爪が、廉太郎のうなじすぐ先まで迫った。廉太郎はその時、死を覚悟した。
「廉太郎お兄さぁぁぁん」
「廉太郎くーん、はやくぅぅぅぅぅぅぅーっ」
「廉太郎君、いやあああああああっ！」
「廉太郎お兄ちゃぁぁぁん」
志穂美と三姉妹は廉太郎を早く逃げ込ませようと自分達の身の危険も顧みず、ファスナーを全開にし、必死の思いで叫ぶ。
その時――。
ワン、ワン、ワン、ワワン。
キッキッキー、キキキッキー。
ケェーン、ケェーン。
どこからともなく三種類の、動物の鳴き声がこだました。
その鳴き声に反応したのかツキノワグマはぴたっと動きを止める。そしてゆっくりと、その鳴き声のした方へ目を向けた。
そこに現れたのは、桃太郎のお話でお馴染み、犬、猿、雉であった。
「あれは――」
廉太郎は目を見開き、動物達を見つめる。
ワン、ワワン、ワン、ワン、ワン！
柴犬と思わしき犬は必死に吠えて応戦しようとする。
キッ、キキキキキ、キッキキーッ！
猿は、ツキノワグマの顔面に飛び付いて引っ掻く。
クゥォオオオオオオオオン！
ツキノワグマは両手で顔を押さえた。けっこう効いたようだ。
ケェーッ、ケェーッ、ケェーッ！
雉は一生懸命羽を広げて空に舞う。そして、五メートルくらい上空からツキノワグマの脳天目掛けて二〇センチ大ほどの石を落っことした。
それも見事命中した。
クゥオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオン！
ツキノワグマは激しく咆哮しながら、ゆっくりとした足取りで山の方へ去っていった。
犬、猿、雉も、ほどなくどこかへと姿を消した。
「なっ、なんとか、助かった」
一部始終を目撃した廉太郎は腰が抜けて、その場に座り込む。カタカタ震えていた。
「れっ、廉太郎くん、大丈夫？ 怪我はない？」
「廉太郎君、無事ですよね？」
「廉太郎お兄さん、血は出てへんか？」
「廉太郎お兄ちゃん、大丈夫だよね？」
四人はテントから出て急いで駆け寄り、彼のことをとても心配する。
「俺は、なんともないよ」
廉太郎はゆっくりとした口調で答える。
「よっ、よかったあああああっ！」
「廉太郎君、無事で、何よりです」
「廉太郎お兄さんっ。よく頑張った！」
「廉太郎お兄ちゃん、助かってよかったよ」
志穂美も三姉妹も堪らず嬉し涙がこぼれ出た。
みんなはテントに戻り、一息つく。
「廉太郎くん、本当にありがとう。見直したよ」
「廉太郎君は命の恩人です」
「いやいや、俺は何も。これは、あの動物達のおかげだよ」
廉太郎は謙遜の態度を示す。
「そんなことないで。廉太郎お兄さんも大健闘してたよ。体を張ってうちらを守り抜こうとして。とっても男らしかったよ」
朱乃はそう褒め、廉太郎の頬っぺたにチュッとキスをした。
「えっ！」
廉太郎はびくっと反応する。頬がだんだん赤くなっていった。
「朱乃お姉ちゃん、廉太郎お兄ちゃんにキスしたぁ」
栗音は楽しそうに笑う。
「朱乃ちゃん、大胆だね」
志穂美は頬を少し赤らめた。
「あの、志穂美お姉さん、ひょっとして、廉太郎お兄さんと初キスまだ？」
「そっ、それは……いっ、一回だけ。幼稚園の頃に」
志穂美はもじもじしながら打ち明けた。
「俺は全く記憶にないな」
廉太郎は素の表情できっぱりと言い張った。
「あーん、ひどいよ廉太郎くん」
「ほな今ここで改めてしてみる？」
朱乃はにやりと笑う。
「あっ、朱乃ちゃん、それは無理だよ」
志穂美のお顔はますます赤くなる。
「もういいから寝るぞっ」
廉太郎はそう呼びかけ、素早い動作で寝袋に潜り込んだ。
「安全は確保出来たので、さっさと寝ましょう」
「寝よう、寝よう」
雲雀と栗音は楽しげな気分で誘う。
こうしてその後は、何事もなかったように平和に夜が更けていった。
☆
午前六時半頃、テント内に目覚まし時計の音が鳴り響く。
「おはようみんな、私、あのあともあまり眠れなかったよ」
「うちも同じや。また襲って来たらどないしようかと思って」
「あたしはぐっすり眠れたよ」
「俺もまあまあ眠れたけど、真夜中の出来事、警察や、地元の猟友会にも報告した方がいいよな」
「そうした方がええで。今回は幸い被害なかったけど、近所の人が被害に遭うかもしれんし。雲雀お姉さんは、今日はまだお休み中か」
朱乃は雲雀の方へ目を向ける。
「雲雀お姉ちゃん、起きてー。朝だよーっ」
栗音はおでこをペチペチ軽く叩いて起こしてあげる。
「おはよう、みんな。爽やかな朝だねー」
雲雀は寝惚け眼をこすりながら寝袋から出て立ち上がり、背伸びした。
「雲雀お姉さんは、クマがまた襲って来んか心配やなかった？」
「うん。廉太郎君やおサルさん達がやっつけてくれたんだし、もう絶対大丈夫だと確信してたよ」
雲雀は笑顔で答えた。
「そうか。楽天的な雲雀お姉さんらしいね」
「今朝は朝から天気すごく良さそうだな。すでに暑いし」
廉太郎はテントのファスナーを少し開け、外を見た。
その矢先、
「うをぁっ！」
びっくり仰天して仰け反る。
「廉太郎くん、虫に襲われたの？」
志穂美は心配そうに尋ねた。
「ちっ、違うんだ。あの、その、熊が、また現れたんだ」
「えええっ！ うっ、嘘……」
「嘘じゃない。隙間から覗いてみて」
「……」
志穂美はびくびく震えながら、恐る恐る覗き込む。
「ぎゃっ、ぎゃあああああああっ！」
姿を確認するや、大きな悲鳴を上げ慌ててファスナーを閉じた。
テントから十メートルも離れてない場所に本当に熊がいたのだ。
「しっ、志穂美お姉さん、そんな大声出したらあかんって」
「志穂美ちゃん、ダメだよ。熊さんに気付かれちゃうよ」
「志穂美お姉ちゃん、しーっだよ」
三姉妹は即座に小声で警告するも、
熊は、
クゥゥオン。
と唸り声を上げながら、みんなのいるテントの方へ近寄って来てしまった。
「ぎゃあああああっ、殺されるぅぅぅぅぅぅぅ」
とっさに廉太郎にぎゅーっと抱き付いた志穂美、
「だっ、大丈夫だって。志穂美ちゃん、中にいれば、攻撃は防げるはず」
廉太郎は落ち着かせようとした。
しかし、
熊がなんと、テントのファスナーを開けてしまったのだ。
「熊、こんなことも出来るのかよ」
唖然とする廉太郎。
「あわわわ、あわわわ」
志穂美の表情は凍り付く。
熊がテントの中に入り込み、クワッと牙をむいた。
次の瞬間、予期せぬ出来事が。
「ぃよう、皆の衆」
なんと、三姉妹の祖父が、
「えっ、あっ、あれ？」
熊の背中から現れたのだ。志穂美はぽかんとなる。
「着ぐるみだったのか！！ リアリティあり過ぎるぞ」
廉太郎も目を丸くした。
「わしの手作りの着ぐるみでのう、本物の熊の毛皮を使って、鳴き声も本物のを録音して内蔵したのじゃ」
祖父はにこにこ笑顔で自慢げに伝える。
「東京者のお二人さん、これはドッキリやったんよ」
「廉太郎お兄ちゃんと志穂美お姉ちゃんがここに来るって分かった金曜の夜から計画してたの」
朱乃と栗音はくすくす笑いながら打ち明ける。
「大変申し訳ないです。とてつもなく怖い目に遭わせてしまって」
雲雀はやや罪悪感に駆られているようであった。
「えぇっ！！ 本当かよ！？」
「私、てっきり本物の熊さんだと思ったよ。でもみんな怖がってたよね？」
廉太郎と志穂美は当然のように面食らった。
「演技なんよ」
「あたしも一生懸命演技したよ」
「私も廉太郎君を起こした時から演技してましたけど、分かってても正直少しだけ怖かったです」
三姉妹はさらりと打ち明けた。
「上手くいったみたいね」
里恵さんも家から出て来て、みんなの前に姿を現す。
「もうなんていうかねえ……」
「どっきり過ぎだよね」
廉太郎と志穂美は笑みがこぼれ、しばらく笑いが止まらなかった。
「わしもめちゃくちゃ楽しかったぞ。ちなみにあの動物はわしんちの庭に現れたのをわしが手懐けたんじゃ。では東京の子も、また会おう。お達者で」
祖父は満足そうな表情で伝え、波々伯部宅をあとにした。
着ぐるみは背負って。
「じつは学校の裏山にあった爪跡と糞と足跡も、ダミーだったんよ。うちらが事前に付けといてん」
朱乃はさらに打ち明ける。
「なぁんだ。ニセモノだったのかぁ。もう、みんなお茶目過ぎだよ」
志穂美はかなりホッとした気分だ。
「それじゃ、昨日のも着ぐるみだったのか？」
廉太郎が問いかけると、
「いや、あれはリアルな熊ちゃんよ。せやからリアルなんがこの辺に出ても、べつに不思議じゃないってことや」
「あたしが小学二年生の頃に、一回ここのお庭に出たことがあるよ。美味しそうに柿食べてた」
朱乃と栗音はにこにこ笑顔で伝えた。
「やっぱリアルなのも実際出るわけか」
廉太郎は苦笑い。
「……やっぱりいるんだね、本物」
志穂美の表情はやや青ざめた。
このあとみんなは一昨日、昨日と同じように、茶の間で朝食を取った。
今朝は和洋折衷。ヤギ乳ヨーグルト、黒豆パン、鹿肉ハムサラダ、ひじき煮に加え、スッポン肉入りのお吸い物も用意されていた。
☆
八時頃。
「宿谷くん、桜野さん、迎えに来たよーん」
横嶋先生が予定通りに波々伯部宅を訪れて来た。
「叔父さぁん、お小遣い頂戴」
「おじちゃん、あたしにもー」
朱乃と栗音は嬉しそうに彼のもとへ駆け寄る。
「こら朱乃、栗音。お正月にお年玉貰ったばかりでしょ」
里恵さんは優しく注意。
「やっぱあの子達の叔父さんって、横嶋先生のことだったのか」
「その通りっさ宿谷くん。きみ達がお世話になった波々伯部さんのお母さんは、おいらのリアル姉なのさ。あいつには子どもの頃、おいらの今でも大嫌いなカエルやヘビやトカゲやカマキリやザリガニを目の前にかざされたり、ゲームウォッチ壊されたりひどい扱いされたよん。今もされてるけどね」
横嶋先生は苦笑い。
「横嶋先生、アキバのすぐ近くで生まれ育ったって嘘だったんですね」
志穂美は爽やかな笑顔で突っ込んだ。
「いやいや、アキバからここまで直線距離では四百キロちょっとしか離れてないし、地球規模で考えればすぐ近くではないか。宿谷くん、桜野さん、体験授業は楽しかったかい？」
「はい、想像以上にかなり楽しめました。今となってはマンモス女子校行くよりも絶対良かったと感じてます」
「私もすごく、すごく楽しかったです。虫や野生動物さんや和式ぼっとん便所にはかなり脅かされ嫌な思いも数え切れないしましたけど、それ以上に複式学級での授業や満天の星空や広いお風呂、ホタル観察などが楽しめた喜びの方が大きかったです。夏休みにでも、またここを訪れたいです」
二人とも生き生きとした表情で伝える。
「そうかい。それはよかったよん。あのう、姉さん、おいら、今、金欠でね」
「びた一文貸さへんよ和行。どうせアキバでエッチなゲームとかアニメのブルーレイとかフィギュア買いまくって無くなったんやろ？」
「ハッハッハ、その通りっさ。さすがだな姉さん。東京に住むといろいろ出費がかさむのだよん」
「アホかぁっ！ あんたけっこういい給料貰ってるやろ。和行、いい加減教師やめてこっち帰って農家継げっ！」
「ぎゃふんっ！ いてててっ」
ゲンコツを食らわされてしまった。
「和行は幼稚園の頃から無駄遣いばっかりっ！ あんたまさか、また三方のお婆ちゃんとこにお小遣いねだりに行ってないやろうねぇ？」
「いっ、行ってないよん今回は。ねっ、姉さん、もうやめてくれたまえぇぇぇぇぇ。これだから三次元は」
「出た！ ママの柔道技。おじちゃんも頑張れー」
「叔父さんも全然抵抗出来ないなんて情けないよ」
「お母さん、そろそろやめてあげた方が……」
楽しそうに眺める三姉妹。
「廉太郎ちゃん、志穂美ちゃん、ごめんね、こんな甲斐性なしなのがあなた達の担任で」
「いやぁ、おばさん、弟の横嶋先生はなかなか素晴らしい先生ですよ」
「授業も分かりやすくて面白いもんね。授業中の居眠りや携帯ゲームも自由にやらせてくれるし。私は尊敬しています。あの、おば様。弟さんの横嶋先生が金欠になっちゃったのは、私と廉太郎くんの旅費を全額負担してくれたからなんです。なので横嶋先生は悪くないと思います」
廉太郎と志穂美は、姉に締め上げられている横嶋先生を優しくフォローしてあげた。
「その分は、こいつが金曜の夜に三方のお婆ちゃんに電話かけて仕送り願い出したんよ。また改めて散財したわけなんよ。別件やねん」
「ハッハッハ、おいら、昨日アキバできみ達に出した旅費の倍くらい、アニメグッズ、同人誌衝動買いしちゃったからね。三方のお婆ちゃんはおいらが子どもの頃からすでにお婆ちゃんで、『僕らの味方』のニックネームでたびたびお小遣いやお菓子ねだったりして、おいらは四〇年近くお世話になってるのだよん。大地主でお金持ちだからね」
横嶋先生はにこにこ笑顔で伝える。
「あららら、横嶋先生ダメですよ」
「横嶋先生、それは俺もフォロー出来ないな」
呆れ果てる廉太郎と志穂美、
「和行、あのトキノキに吊るそうか？」
「うげぇっ、姉さん、もう勘弁してくれたまえぇぇぇぇぇぇぇ」
横嶋先生はさらにきつく折檻される。
「横嶋のおっちゃん、お久し振り。また無駄遣いして姉さんにお仕置きされてるんやね。宿谷君、桜野さん、新大阪まで送っていくよ」
稲継先生も訪れて来た。
「あたしも新大阪まで見送りに行きたぁーいっ！」
「稲継先生、ええやろ？」
「稲継先生、お願いします」
「もちろんオーケイよ」
八時半頃。廉太郎、志穂美、三姉妹、里恵さんは稲継先生の運転するワンボックスカーで新大阪駅へ向かっていく。
横嶋先生はレンタカーでその後ろを進んでいった。
柏氷と隣町との境近くで、
東京っ子 またのお越しを心からお待ちしております。
今度はご家族や友人も連れてお越し下さい。
と書かれた横断幕を掲げた、大勢の地元の方々が畑の畦道からお見送りをしてくれた。
「なんか嬉しいな。俺らのためにここまでしてくれて」
「そうだね。私、柏氷へまた絶対訪れたいよ」
廉太郎と志穂美は車の中から、見送ってくれた方々に手を振る。そのあと嬉し涙も出て来た。
※
午前十一時頃、新大阪駅新幹線ホーム。ここでいよいよ最後の別れを告げる。
「廉太郎君、志穂美ちゃん、また会おうね」
「東京者のお二人さん、叔父さん。また夏休みにでも来てや。カブトとクワガタ取り放題よ」
「廉太郎お兄ちゃん、志穂美お姉ちゃん、また会おうね。おじちゃんも、今度はお小遣い持って来てね」
「宿谷君、桜野さん、ご両親や東京のお友達にも柏氷のこと、いろいろ伝えてあげてね」
「廉太郎ちゃんも志穂美ちゃんも、近いうちにまたいらしてね。和行も農作業手伝い来いっ！」
「夏は無理だな。コミケあるし。他にもいろいろイベントあって忙しいのだよん」
「何だって？ 和行。農作業とそれ、どっちが大事やと思ってんの？」
「ねっ、姉さん。放してくれたまえ。乗り遅れてしまうではないかぁ」
横嶋先生は姉から逃げるように素早く東京行きのぞみに乗り込んだ。
「みんな、また絶対来るからね。すごく楽しかったよ」
「それじゃ、みんな。さようなら。また会おう」
志穂美と廉太郎は別れ惜しそうにゆっくりと乗り込む。
「駿高と柏氷の学校が提携してるのって、横嶋先生と繋がりがあるからですね？」
「それもあるけど、廃校にならないように協力してあげたいと思ってね。他校とのふれあい会や、あのパソコンでの授業システムを提案したのも、おいらなのさ。いろんな学校の子達と交流させることでよその地域からあの学校へ通いたいと思ってくれる子が、一人でも多く現れてくれて、やがて昔みたいに児童生徒がたくさんいる本校に戻ってくれたらいいなと願うよん」
志穂美に問いかけられ、横嶋先生はちょっぴり照れくさそうに語った。
「横嶋先生、本当に素晴らしい先生ですね。私、好感度がますます高まったよ」
「やはり故郷を愛してるんですね」
「いやぁ。そうでも……あるかな。きみ達、単位互換は今週いっぱい有効だから、明日も休んでも大丈夫だよん。疲れただろ？」
「いえ、俺、明日から来ますよ」
「私もおウチ帰ったらぐっすり休んで、明日から来ます。お友達にいっぱいお話ししたいことあるし」
廉太郎と志穂美は５号車二列の指定席に隣り合って座り、
「そうか。ではきみ達、また品川駅で」
横嶋先生は二人に気遣ったのか、同じ車両の少し離れた指定席を取っていた。
発車後。廉太郎と志穂美は、ホームで手を振る三姉妹達に向けて手を振り返し、姿が見えなくなるまで見届けてあげた。
※
廉太郎と志穂美が無事自宅に帰り着いて少し経った頃、
治哉と重文、どんな反応するか楽しみだな。
廉太郎が自室で旅行用鞄から土産物などを取り出していると、
「廉太郎くぅぅぅぅぅん、たーすーけーてーっ！」
志穂美が青ざめた表情でベランダから叫んで来た。彼のお部屋と志穂美のお部屋はほぼ同じ位置で向かい合っているのだ。
「旅行鞄開けたら、蝙蝠さんが、バァーッて飛び出て来たのぉーっ。今私のお部屋の中飛び回ってる」
「きっとあっちでいつの間にか紛れ込んだんだろうな。志穂美ちゃん、落ち着いて」
「あっ、お外へ出て行ってくれたぁ。よかったぁーっ。今度柏氷行った時は帰る前に鞄の中念入りにチェックしようっと」
