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第２７話-水の惑星（Aqualis）

世界船《ウィア・ムンディ》の巨大な船体の前に、新たなる惑星が姿を現していた。

青。

ただひたすらに青い世界。

大地の姿はなく、惑星全体が広大な海に覆われている。

雲の隙間から見えるのは、果てしなく広がる水面だけ。

まるで一つの巨大な海そのものが、星となったかのようだった。

戦略指令室では、エラが惑星の解析結果を表示していた。

「この惑星は、表面のほぼ全域が海で覆われています」

「現在確認できる範囲では、陸地は存在しません」

空間投影された惑星の映像が回転する。

その青い球体の上に、二つの反応点が表示された。

「しかし……文明活動の痕跡は二カ所確認されています」

ウィア達が画面を見る。

「一つ目は、天空に浮かぶ巨大構造物」

「そして二つ目は――」

一瞬、エラが間を置く。

「海中を移動する巨大生物内部に存在する拠点です」

「巨大生物？」

アルマが首を傾げる。

「はい」

エラは淡々と続けた。

「解析による推定では、その生物は全長数十キロ以上」

「内部には人工的な居住区と思われる構造があります」

「つまり……」

ウィアが驚いたように呟く。

「魚の中に街があるってこと？」

「そういうことになります」

エラが頷く。

さらに天空の拠点を示す。

「もう一つの拠点も同様です」

「こちらも全長数十キロ規模」

「惑星環境に合わせた大型文明施設と思われます」

説明が終わる。

指令室には短い沈黙が流れた。

しかし。

「……もう、大きいのにも慣れてきたな」

カーデンスが腕を組みながら呟いた。

「だね」

アルマも苦笑する。

「最初に巨大な構造物を見た時は驚いたけど……」

「もう四つ目の惑星だもんね」

「感覚がおかしくなってきてる気がする」

「いや、おかしいだろ」

カーデンスが即座に突っ込む。

「普通は数十キロサイズの建造物とか、何度も見るもんじゃねぇよ」

「でも、この旅だと普通になってきてるよ？」

アルマが笑う。

そのやり取りを聞きながら、ウィアは画面に映る海の惑星を見つめていた。

「でも……」

「クジラの中の文明か」

「どうやって入るんだろう」

真剣に考え込むウィア。

すると。

「口から入るとか？」

アルマが何気なく言った。

一瞬の沈黙。

そして。

「それ、普通に食べられてるだけじゃねーか？」

カーデンスが吹き出す。

「確かに……」

ウィアも思わず笑った。

◇

会議は終了した。

ヴィアトラ帝国の方針は、今回も変わらない。

敵対ではなく。

支配でもなく。

まずは理解すること。

友好親善。

「さて」

オリヴィエが立ち上がる。

「いつも通り、外交使節団を派遣するわよ」

その声が戦略指令室に響く。

新たな星。

新たな文明。

そして――。

また一つ、未知との出会いが始まろうとしていた。

◇

着水した世界船《ウィア・ムンディ》。

静かな水面に浮かぶ巨大な船体から、発着場が展開される。

やがて。

一隻の飛空艇が、青い海の上へと飛び立った。

目的地は――。

天空に浮かぶ未知の文明拠点。

「よろしく頼むぞ、少年」

飛空艇の中で、ヴェルナがウィアへ声をかける。

「はい」

ウィアは笑顔で頷いた。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

その真っ直ぐな返事に。

「ほっほっほっ」

ネイラが楽しそうに笑う。

「元気が一番じゃな」

「未知の場所へ向かう時こそ、その心を忘れてはいかん」

ウィアは小さく頷く。

恐怖ではなく。

期待を胸に。

彼らは新たな文明へ向かって進んでいく。

◇

しばらく飛行を続けると。

飛空艇の前方に、それは姿を現した。

天空都市。

海しか存在しない惑星の空に浮かぶ、巨大な文明拠点。

その姿はまるで――。

古代の王城を、そのまま空へ持ち上げたかのようだった。

白い石造りの建物。

高くそびえる塔。

幾重にも広がる城壁。

しかし、それはただの古城ではない。

都市全体を覆うように、半球状の光の膜が展開されている。

古代文明の美しさと、未知の科学技術。

二つが融合した異質な光景だった。

「こちらヴィアトラ帝国外交使節団」

通信士がいつもの口上を告げる。

「我々は友好親善を目的として訪問しています」

「着陸許可、および誘導をお願いします」

通信が送られる。

返答を待つ間。

窓の外を見つめていたアルマが、思わず声を漏らした。

「すっごい街並み……」

視線の先に広がるのは、歴史を感じさせる石造りの街。

長い年月を積み重ねてきたような建築。

それでいて、空を飛ぶほど高度な技術を持つ文明。

「こりゃあ……見事なもんだな」

カーデンスも感心したように呟く。

「まるで地球の中世時代の都市みたいです」

エラが静かに分析する。

「地球の中世って、こんな感じだったんだ？」

ウィアが尋ねる。

「はい」

エラは即答した。

「当時の地球では、石造りの城塞都市が多く存在していました」

「ただし……」

「この都市のように、空を飛ぶものはありません」

「そこは違うんだね」

ウィアが笑う。

未知の文明。

過去と未来が混ざり合ったような街。

その光景に、全員が目を奪われていた。

その時。

「許可が下りました」

通信士が報告する。

同時に。

天空都市から複数の誘導ビーコンが展開された。

光の道が、飛空艇を街へと導いていく。

「着陸態勢に入ります」

機体がゆっくりと高度を下げる。

ウィア達は窓の外を見つめた。

これから出会うのは。

どんな文明なのか。

どんな人々なのか。

新たな出会いへの扉が、今まさに開こうとしていた。

◇

飛行艇のハッチが開く。

外へ降り立ったウィア達を待っていたのは――。

ヴェルナと同じ種族。

大きな翼を持ち、知性を宿した瞳を持つ者たち。

梟人《サピエンテス》だった。

彼らは静かに並び、まるで古き客人を迎えるように一行を見つめている。

「梟人《サピエンテス》」

エラが小さく呟く。

「学問と記録を何よりも重視する種族です」

「数多くの文明において、彼らは知識の継承者として知られています」

その説明を聞きながら、ウィアは周囲を見渡す。

そこには巨大な書庫。

空中に浮かぶ本棚。

光る文字が刻まれた石碑。

街そのものが、まるで一冊の巨大な書物のようだった。

その時。

一人の梟人が前へ進み出る。

白銀の羽を持つ、美しい女性だった。

彼女は穏やかに微笑む。

「ふふ」

「遠い星より、よくお越しくださいました」

優雅に一礼する。

「私は天空書都《セレスティア・アーカ》を管理する者」

「記憶大司書――」

「エリシア・クロウフェルと申します」

その声には、長い年月を知識と共に歩んできた者だけが持つ落ち着きがあった。

「旅人の皆様」

「どうぞ、我らの街へ」

「まずは……あなた方の旅のお話を聞かせていただけませんか？」

その瞬間。

周囲に不思議な光が広がった。

一冊の巨大な本が、ゆっくりと宙へ浮かび上がる。

続いて。

一本の大きな万年筆が舞い始めた。

誰も触れていないというのに。

まるで意思を持つかのように、ページを開いていく。

一冊。

また一冊。

無数の本が空中へ舞い上がり、天空書都全体を包み込む。

「これは……」

ウィアは思わず息を呑んだ。

本が歌うように開かれ。

文字が光となって踊る。

知識そのものが、歓迎の形となって現れていた。

「すごい……」

ウィアの瞳が輝く。

その様子を見て、エリシアは嬉しそうに微笑んだ。

やがて。

中央に浮かんだ一冊の本が、最後のページを開く。

そこへ万年筆が静かに文字を刻んでいく。

――今日。

遠き星より旅人が訪れた。

――新たなる交流の始まりの日。

それは、この星に残される新たな記録だった。

「今日という素晴らしき日を」

エリシアは優しく笑う。

「我らの歴史へ刻ませていただきます」

そして。

「さあ」

「長旅でお疲れでしょう」

「まずは食事をしながら、お互いのお話をいたしましょう」

梟人達が奥へと案内を始める。

知識を愛する者たちの都。

天空書都《セレスティア・アーカ》。

そこでは、新たな一ページが静かに刻まれ始めていた。