番外編 03-2：寒冷と透明な戦場
連絡通路の中の空気は、想像していた以上に凍てついていた。
台北101と周辺のデパートを結ぶこの空中回廊は、平時であれば洗練されたデザインが光るガラス張りの廊下だが、今はまるで荒原の空中にぽつんと架けられたガラスの棺桶のようだった。
皇甫柔は上官語の手をぎゅっと握りしめ、その手のひらから伝わってくる激しい震えを感じ取っていた。
後ろでは、上官婉と上官璇が肩を貸し合いながら歩いていたが、足元に履いていた高価なピンヒールは、必死で駆けてきたせいですでにヒールが折れていた。
一歩踏み出すたびに、折れた靴底が「カツ、カツ」と乾いた不気味な音を立て、静まり返った回廊の中に虚しく響き渡っていた。
「小柔姉ちゃん、」
「もう歩けないよ……」
上官語は泣きそうな声を上げて小さな声でつぶやいた。
彼女の足首は、さきほど階段室で押し問答になった際にねんざしており、今は一歩踏み出すたびにまるで火であぶられているような痛みが走っていた。
「もう少しの辛抱だから、」
「この区間を抜けさえすれば……」
皇甫柔は振り返り、101の方角を一瞥した。
背後の闇から今のところ追ってくる気配はないが、先ほどの上官gが放った、まるで自分たちを生きたまま剥ぎ取るかのような冷酷な視線が頭から離れなかった。
あれはもう兄などではない、人の皮をかぶった獣だ。
窓の外では三つの月が紫色の草海を不気味に照らし出し、遠くでは巨大な黒い影がゆらゆらと動いているのが見えた。
ガラス窓には、心細げな四つの小さな影が映し出され、あまりにも無力でちっぽけに見えた。
その時、空中回廊の少し前方から、三つの影がすっと現れた。
大学のスポーツジャケットを着ていながら、襟元をだらしなく引き裂いた数名の男子学生だった。手にはどこからか引っぺがしてきた鉄パイプを持ち、その眼光は月光の下で濁った欲望に満ちてギラついていた。
「おいおい、」
「こりゃ上官家の三人の姫君じゃねえか。」
リーダー格の男が冷笑を浮かべ、手に持った鉄パイプでガラスをゴンゴンと叩き、歯が浮くような鈍い音を響かせた。
「おまけに皇甫家のお嬢様までご一緒とはな。」
「道を開けなさい。」
皇甫柔は恐怖に震えながらも気丈に一歩踏み出し、妹たちの前に立ちふさがった。
普段はピアノを奏でるために手入れされていたその繊細な指先は、バッグの中に忍ばせた強力な護身用スプレーの容器をぎゅっと握りしめていた。
「道を譲れって？ 」
「お前たち、これからどこに行く気だ？」
「もしかして昨夜、男たちとドンチャン騒ぎでもして、持ってた金がすっからかんになったのか？」
「それとも俺たちと一緒に来るか？」
「さっき地下で、まだ賞味期限の切れてねえミネラルウォーターの箱を見つけたんだぜ。」
もう一人の男が目を細め、四人の露出した脚のラインをいやらしい視線でなめ回すように見つめながら、ゴクリと喉を鳴らした。
「お前らが俺たちのご機嫌を取って、少し相手をしてくれるならよ、」
「水なんていくらでも分けてやるよ。」
「どきなさいよ！」
上官璇は怒りに声を震わせながら叫んだが、その声の端々は怯えでかすれていた。
「お前、自分が今どんな立場分かってんのか？」
リーダー格の男の顔色が険しく変わり、一歩大きく踏み出すと、鉄パイプの先端が床を激しくこすり、耳障りな金属音を響かせた。
「この世界じゃよ、」
「物資を持ってる奴が王様なんだよ。」
「お前らのそのきれいな顔面なんてよ、」
「せいぜいミネラルウォーター二本分の価値しかねえんだからな。」
「せっかく優しくしてやってるのに、調子に乗ってんじゃねえぞ！」
皇甫柔は深く息を吸い込んだ。ここで弱気を見せたら終わりだということを、彼女は痛いほど分かっていた。
「私たちは今からA9館に行って、人を探すのよ。」
「A11の連柏睿たちは、荒原からとんでもない代物を持ち帰ってきたわ。」
「向こうには今、結盟を求めてる人が溢れてるの。」
「私たちのほうは、もうあっちと連絡がついているんだから。」
「あんたたちがここで私たちに手を出したら、」
「今後二度と安全区に戻れなくなる覚悟をしなさい。」
「スマホがまだ電波を拾ってる以上、」
「お前らの信用スコアがゼロに落ちたら、」
「システムから永久に物資を没収されるのよ。」
「連柏睿」や「信用スコアがゼロになる」という言葉を聞いて、三人の男子の動きがわずかに怯んだ。
現時点でもシステムによる暴力の判定は、人々の頭上に常に突きつけられた刃のようなものだった。
「ちっ、ハッタリかましてんじゃねえよ。」
リーダー格の男は負け惜しみを言いつつも、その眼光には明らかに警戒の色が浮かんでいた。
彼は皇甫柔がずっと自分たちに向け構えているスプレー缶を一瞥し、ふんと鼻を鳴らした。
「覚えてろよ、」
「そのクソみたいなシステムの信用スコアなんてものが役立たずになったとき、」
「いつまでそのお高くとすった態度が続けられるか見ものだな。」
男たちは吐き捨てるようにそう言うと、ねっとりとしたいやらしい視線を四人の体に這わせながら、悪態をつきながら101の方へと去っていった。
相手の姿が闇の中に完全に消え去るのを確認すると、皇甫柔は急に両膝の力が抜け、その場に崩れ落ちそうになった。
「行くわよ、急いで。」
彼女は歯を食いしばり、上官語の体をしっかりと支え起こした。
もう二度と、こんな透明な空中回廊に立ち止まるわけにはいかない。暗闇の中、彼女たちはふらふらと躓きながら、A9館の微かな光を目指して歩き続けた。
たった数百メートルほどの距離が、かつてのお嬢さまたちにとってはまるで一世紀の長さを思わせるほどの苦行だった。
ようやくA9館の重厚な自動ドアにたどり着いたとき、上官婉はすでに限界を迎え、入り口の床にへたり込んで小さくすすり泣き始めた。
「着いた……私たち、着いたのね。」
皇甫柔は顔を上げ、A9館の内部へと視線を向けた。
そこには101のような狂気に満ちた重苦しさはなかったが、かわりにどこか異常なまでの静けさが漂っていた。
その静寂の奥で、館内を巡回している昫凌煙の姿が目に飛び込んできた。
その見慣れた後ろ姿は、今の彼女たちにとって救いの女神のように映った。
しかし、その昫凌煙の顔にも隠しきれない疲労の色が浮かんでいるのを見た瞬間、皇甫柔の胸のうちは、さらなる深い不安に包まれていくのだった。
この世界の秩序は、いったい本当にまだ存在しているのだろうか——？
