第52話 さっきまでの威勢はどうしたよ
「おいおい、活きがいいのは最初だけか？」
黒槍を無造作に肩へ担ぎながら、ヴァルガはアスカを見下ろしていた。黒緑の副刻印〈Ⅳ-4〉は胸元から右肩にかけて濡れた根のような光を脈打たせ、黒槍〈根喰〉の柄にはグラド・バルムから啜り上げた土属性の魔力がまだ薄く残っている。足元の砂粒は彼の呼吸に合わせるようにかすかに震え、崖下から吹き上がる風は血と湿った土の匂いを含んだまま黒灰の外套の裾をゆるく持ち上げていた。
アスカは数歩先で片膝をわずかに沈め、〈緋燕〉の切っ先を地面すれすれに置いている。右腕に鈍い痛みが残っていた。骨は折れていない。肩も抜けていない。握力にも異常はなく、指先へ魔力を流せば遅滞なく返ってくる。それでも、先ほど自分の斬撃を横からへし折った黒い柄の重さは、まだ腕の奥に残響のように沈んでいた。
速さでは勝っていたはずだった。
少なくとも、最初に間合いへ入った時点ではヴァルガの視線より自分の足のほうが早かった。相手はまだこちらの動きへ完全には追いついていない。そう認識したうえで、槍が届く外側と防御の薄い内側、その境目へ身体を滑り込ませた。右足の踏み込みから左半身を半回転させ、がら空きに見えたサイドへ回り込み、腕が伸び切るより早く〈緋燕〉の鋒を脇腹へ通す。アスカの中では、その数手先まで既に道ができていた。
崩れたのは、腕が伸び切る間際だった。
黒い衝撃が、視界の外縁から走った。
ヴァルガは、槍を引かなかった。
少なくともアスカの目にはそう見えた。長柄の武器を至近距離で扱うなら、突きを放つにせよ薙ぎ払うにせよ、一度は穂先か石突を使える位置へ戻さなければならない。まして彼女が潜り込んだのは〈根喰〉の穂先より内側、それも柄を大きく振り回せば自分の腕や脇腹へ引っ掛かるほど狭い間合いだった。本来なら長槍にとって最も窮屈になる距離。だからこそ、アスカはそこを選んだ。外へ逃げれば穂先が追ってくる。懐へ入り切れば、少なくとも槍をもう一度武器として成立させるための動作を一つ要求できる。その一拍を〈緋燕〉へ変えるつもりだった。
ヴァルガの身体には、その一拍が生まれなかった。
腰を落とすでも肩を張るでも、槍術の型として分かりやすい半身へ構え直すことさえなく、アスカの踏み込みを正面から受け止めようとしていた姿勢のまま、上体だけが柳の枝のようにしなった。刃を避けるため大きく退いたわけではない。左脇腹へ伸びる〈緋燕〉の軌道へ合わせ、胸郭をわずかに捻り、肩を後ろへ逃がしながら斬線から身体の厚みだけを薄く抜く。その柔らかな身捌きへ連動して槍を支えていた右肘が自然に畳まれ、長い柄が腕の内側を滑るように身体へ引き寄せられていた。
受けたのではない。
避けながら、武器の位置を変えていた。
そう理解した頃には、ヴァルガの右足が地面を擦っている。踏み込むための強い蹴りではなく、踵をほとんど浮かせないまま足裏を半足ぶん滑らせるだけの小さな移動。それに合わせて腰がアスカの側へ流れ、先ほどまで緩く弛んでいた上体が鞭を引き絞るように戻ってきた。筋力で急激に加速したというより、避けるために逃がした身体の捻れをそのまま反対方向へ返した動きで、どこにも「攻撃を始めた」と判断できる明確な境目がない。
それでも速度だけは、途中から明らかに変わった。
最初の身捌きは追えていた。肩が逃げながら肘が畳まれていき、それに押し上げられるように腰が沈む。そこまでは見えていた。けれどそこから先だけが不自然なほど短かった。ヴァルガの足元で黒緑の魔力が一度脈打つと、緩やかだった体軸の旋回へ唐突に鋭さが混ざり、引き寄せられていた〈根喰〉の柄が身体の回転へ乗って跳ね上がる。穂先を振り回す必要などなかった。長槍を長槍として扱うこと自体を一度捨て、懐へ折り畳んだ柄の中央部を肘と腰で押し出し、アスカが斬撃へ全身を繋いだ刹那だけを狙って横から叩きつけてきた。
それは槍術というより、身体の延長にたまたま長い鉄棒を握っている者の動きに近かった。型に沿って武器を操るのではなく、相手との距離に応じて握り、肘、肩、腰の位置関係をその都度ほどき直し、空いた場所へ必要な部位を滑り込ませる。受けと回避を別々に処理せず、刃を外す動きで次の打撃姿勢を作りながら打撃へ移る途中でさらに加速するため、こちらから見れば防御が終わった時点ですでに反撃の半分が済んでいる。
近ければ近いほど、動作は小さくなる。
小さくなった分だけ、速さが生きる。
そしてアスカが〈緋燕〉を振り切るため肩から先へ力を通した、そのわずかな硬直だけがヴァルガには十分だった。
黒い柄が、視界の端でぶれた。斬撃へ移ろうとしていた右腕の外側へ巨大な槌でも横から叩き込まれたかのような圧力が食い込み、肩から先へ通していた力の流れを根元からへし折る。握り込んでいた〈緋燕〉が手から抜けるほどではない。それでも刃を走らせるために整えていた肩、肘、手首の連動は一度に崩され、あと半歩踏み込めば届いていたはずの刀身が、ヴァルガの脇腹を捉えるより早く軌道を外れた。
アスカは、受けた力へ逆らわなかった。踏ん張ってその場へ残れば、崩れた上体へ二撃目を重ねられる。右足に残っていた前進の勢いを横へ逃がし、衝撃を受けた左肩を引きながら身体を一回転させ、〈緋燕〉の切っ先を地面すれすれへ落とす。崖上の砂礫が靴底に削られて細く弾け、半円を描くようにして数歩ぶんの距離を滑ったところで、ようやく膝を沈めて勢いを殺した。
痛みはある。
骨は折れていない。
それでもアスカの視線は自分の腕ではなく、ヴァルガの持つ〈根喰〉へ向いていた。
見間違えたのか。
そんな疑問は最初から切り捨てる。穂先の位置は見えていた。黒槍の柄がどこを通り、ヴァルガの両手がどの高さにあり、肩と腰がどちらへ開いていたのかも把握している。少なくともあの位置から穂先を返して自分の腕へ届かせるには一動作足りない。槍を短く持ち直すにしても石突で打つにしても、腕か手首のどこかに必ず起点が生まれるはず。どれほど巧みに予備動作を隠したところで、武器が人間の身体によって振るわれる以上その起点まで消すことはできないからだ。
少なくとも――本来なら。
なら、なぜ間に合った。
「浮かねー顔してんなぁ」
ヴァルガは挑発するようにゆらりと穂先を下げ、先ほどまでアスカの右腕を打ち据えていた柄を肩へ軽く担ぎ直した。構えと呼ぶにはあまりにも無造作で、重い長槍を持つ者にあるはずの肩や腰への力みも見えない。本人だけを見れば、戦闘の最中であることすら忘れて立ち話でも始めようとしているような気楽ささえ漂っている。
アスカは答えず、〈緋燕〉を下段へ置いたままヴァルガの全身を見直した。
右手。左手。肩。肘。腰。膝。足首。
どこにも不自然なところはない。少なくとも、見えている範囲では。
「さっきまでの威勢はどうしたよ。俺の槍ん中まで入れば勝ちだと思ってたんじゃねえの？」
図星を突かれても、アスカの表情は変わらなかった。
「まあね」
「素直だねぇ」
ヴァルガの口元が楽しげに吊り上がる。アスカはその笑みではなく、彼が肩へ担いでいる〈根喰〉の根元へ目を向けた。黒銀の柄。握りの周囲へ浮かぶ黒緑の魔力。そして、それよりさらに下。
足元。
さきほど反撃が始まる直前、ほんの一度だけ脈打った光。見落としていたわけではない。見えていたにもかかわらず、それを重要なものとして数えなかった。グラド・バルムから吸い上げた魔力が残っている以上、全身へ何らかの強化を回している可能性くらい最初から考えていた。けれどアスカが想定していたのは筋力や耐久力、せいぜい反射速度への上乗せ程度であり、身体操作そのものの順序を圧縮するほど精密に使われているとは考えていなかった。
ヴァルガは、そんなアスカの視線に気づいたらしい。
「あんまり考えてる暇はねーんじゃねーの？」
その言葉を追うよりも、アスカは自らの〈空蝉〉をどこへ置くかに意識の重点を移していた。過去の軌跡はすでにいくつか残してある。空蝉による斬撃の位置や角度、残影の再生地点、踏み込みによって生じた荷重の向き、足音と熱だけを残した虚像の走路、さらには一度ヴァルガへ見せたことで「もう使い終えた」と思わせられる斬線まで、戦場のどこに何を残し、どれをまだ起動せず眠らせているのか、そのすべてを頭の中でもう一度並べ直す。
残せる数には限りがある。
意味もなく過去を増やせばいいわけではない。
十二という枠いっぱいまで〈空蝉〉を敷き詰めたところで、それぞれが同じ価値しか持たないのなら相手へ渡す情報が増えるだけだ。まして目の前にいる男は、こちらが懐へ入ることまで許したうえで最も窮屈になるはずの距離からカウンターを成立させてみせた。反射だけが速い相手なら、攻撃の数を増やして処理限界を超えさせればいい。見えてから間に合わせているだけなら、見える方向を増やせばどこかで遅れる。
しかしこの男は、そう単純な答え合わせをしてくれない。
少なくとも先ほどの一撃には、見てから慌てて帳尻を合わせた者の硬さがなかった。アスカの斬撃を避けるために逃がした肩が、そのまま槍を畳む動作になっていた。畳まれた肘が柄を引き寄せながら半足ぶん滑った右足が腰の返しへ繋がり、その途中へ黒緑の魔力が差し込まれた時点で緩やかだった運動だけが唐突に短くなっていたのだ。最初から反撃の形を決めて待っていたようにも見えなければ、こちらの動きを完全に予測していたようにも見えない。それでも結果だけを見れば、アスカが最も速く斬れる距離へ入ったところで、ヴァルガもまた最も小さな動作だけを選び取っていた。
判断が速い。
そう解釈するだけでは足りない。
何かが、違う。
わずかな迷いが、アスカの足を地面へ留めた。動作を止めたと言うには短い時間。呼吸ひとつにも満たない、剣士同士なら見逃されることもあるほど小さな糸間。
ヴァルガは、その細い隙間へ笑いながら入ってきた。
「ヒャハッ」
喉の奥で弾けるような笑いとともに、ヴァルガの肩へ担がれていた〈根喰〉が離れた。
中距離からの投擲。
ほとんど予備動作もなく放たれた黒銀の槍が空気を抉り、穂先から黒緑の魔力を尾のように引きながら一直線に迫る。アスカは軌道を認識するのとほぼ同時に右足へ重心を預け、地面すれすれを滑るように身体を射線から外した。遅れて風圧が外套を激しく煽り、翻った裾の朱裏が一瞬だけ視界の端を染める。頬のすぐ脇を通り抜けた穂先は肌へ触れてすらいないのに、圧縮された空気が細い痛みを残し、その後を追うように湿った土とも錆びた鉄ともつかない魔力特有の冷たい臭いが鼻腔を刺した。
普通なら、武器を投げた時点で一度は攻撃の流れが途切れる。
どれほど熟練した槍使いであっても、手を離れた槍は戻ってくるまで使えない。回収へ向かうのか、距離を詰めて素手の攻防へ移るのか、あるいは腰に差した別の武器を抜くのか――選択肢はいくつもあっていいが、どれを選ぶにせよ、「主武装がいま手元にない」という事実だけは消せず、その認識と判断を挟むぶんだけ戦闘の流れには大小の空白が生まれる。
ヴァルガには――それがない。
〈根喰〉が狙った場所へ届いたかどうかを目で確かめることさえせず、槍を放った勢いで空いた右半身をそのまま前へ滑り込ませると、アスカが穂先を避けるため重心を逃がした方向へ、まるで最初からそこへ来ると知っていたように巨躯を重ねてくる。
投擲が、攻撃の終点になっていない。
それどころか武器を手放したという感覚すら、ヴァルガ本人には存在していないように見えた。
まるで〈根喰〉を投げたのではなく――次の攻撃に使うため、片手を空けただけ。
本来なら武装を一時的に失う悪手にもなり得る選択を、ヴァルガは何の躊躇もなく連続攻撃の一部へ組み込み、その動きには「このあと何をするか」を考えるための迷いがひとかけらも混じっていない。
アスカの瞳が、わずかに細くなる。
黒槍は確かにヴァルガの手から離れていた。
十数歩先まで空間を裂きながら自分の脇を通過していった〈根喰〉には、紛れもない質量がある。空気を押し退ける圧力も、地面へ落ちた影も、飛翔の途中で剥がれ落ちる黒緑の魔力も、幻覚や囮で説明できるものではない。
なら、何だ。
武器を失うことそのものに、意味がない？
疑問が形を得るより先に、ヴァルガの左手が大きく開いた。
掌へ、黒緑が灯る。
最初は皮膚を覆う薄い靄ほどの魔力だったものが五指の隙間から濡れた糸のように伸び、互いへ絡みつきつつ捩れながら一本の太い芯を作っていく。そこへ周囲を漂っていた魔素が一斉に引き寄せられると、曖昧だった黒緑の塊は急速に密度を増し、掌から肘の先へ向かって影が伸びるように輪郭を押し広げた。
柄。
石突。
穂先。
順番に作られているわけではない。
槍という完成形を最初から知っている何かが、足りない部分を同時に埋めていくように形が整い、黒緑の魔力が表面から内部へ沈むにつれて色彩が黒銀へ変わっていく。最後に穂先の稜線が鋭い光を返した頃には、まだ先ほど投げられた一本が遠方を飛んでいるにもかかわらずヴァルガの左手には寸分違わぬ〈根喰〉が握られていた。
わずか一呼吸にも満たない。
――再生成。
その光景を見届けたところで、アスカの中にあった前提が音もなくひとつ崩れた。
あれは――一本の武器ではない。
少なくとも、そう考えて相手をしてはいけない。
飛んでいった〈根喰〉を奪えば武装解除できるわけでもなければ、柄を折れば終わるわけでもない。いま存在している穂先の向きを見て攻撃方向を限定したところで、ヴァルガが別の場所へ新たな〈根喰〉を成立させられる以上、その予測には最初から致命的な穴が開いている。
あの男にとって重要なのは、「槍を持っているか」ではない。
必要な場所へ。
必要な長さで。
必要な形を。
必要になった時点で成立させられるか。
おそらく、それだけだ。
だから、槍使いなら嫌うはずの懐へ入られても窮屈にならない。
長すぎるなら、縮めればいい。
手から離れたなら、また作ればいい。
穂先が敵とは別方向を向いてしまったなら、わざわざ槍を引き戻す必要さえない――敵へ向いた新しい穂先を、別に用意すれば済む。
その理解へ辿り着いた途端、先ほどまで単純に見えていたヴァルガの構えが、アスカの目にはまるで別物として映り始めた。
肩の位置。
肘の開き。
掌の向き。
踏み込んだ足。
空いている手。
そのすべてが、攻撃の起点になり得る。
アスカがこれまで読んでいたのは、あくまで「槍使い」の間合いだった。
穂先より内側へ潜れば有利になる。
柄の取り回しを殺せば攻撃方向を限定できる。
武器を弾けば、構え直すまで攻撃は来ない。
それらは槍という一本の物体を扱う相手なら、どれも間違ってはいない。
だが、ヴァルガ――を相手にするうえでは、その常識そのものが罠になる。
彼が振るっているのは、一本の槍ではない。
自らの身体を中心として、その都度もっとも殺しやすい位置へ、長さも形も起点さえも変えながら〈根喰〉を生み出す――可変する魔素の武器領域。
槍使いと戦っているつもりだったアスカと、初めから「槍」という形にすら縛られていないヴァルガ。
似ているようで。
その間合いの意味は、まるで違っていた。
「……なるほどね」
小さく漏れた声に、ヴァルガの笑みが一段深くなる。
「お、やっとなんか見えたか？」
答える代わりに、アスカは半歩だけ右へずれた。
新しく形成された〈根喰〉は、まだ完全に固まり切っていないように見える。柄の中央部には黒緑の魔力が渦を巻き、穂先の輪郭も水面に映った影のようにわずかに揺れていた。それでもヴァルガは待たない。柄が十分な長さへ達した時点で左手を返し、完成途中の穂先をこちらへ向けながら踏み込んでくる。
完成してから使うのではない。
使いながら完成させる。
避けながら持ち直すのではない。
避ける動作そのものを武器の再配置へ変える。
投げてから次を考えるのでもない。
投げると決めた時点で、投げた後に必要となる形まで選び終えている。
それが、先ほどから続いていた違和感の正体だった。ヴァルガの動きが速いのではない。もちろん身体能力も高く、反応も鋭い。グラド・バルムから吸い上げた魔力による強化も混じっている。けれど本当に厄介なのはそこではない。普通の人間が「見る」「判断する」「選ぶ」「動く」と順番に処理するところを、この男は選択肢が生まれた段階で身体を動かし始めている。正しいかどうかを確かめる時間を使わず、多少の不利なら後から身体操作と武器生成で帳尻を合わせ、最初に選んだ行動を途中で躊躇なく別の形へ変えてしまう。
判断が速いのではない。
判断を確定させるまで待たない。
そこへ、ヴァルガという戦士の異様さがあった。
アスカは息を細く吐いた。
怖くはない。
苛立ちも、もう要らない。
見えなかったものが一つ見えたなら、そこから先は斬り方を変えればいい。相手が一本の槍を持つ槍使いではないなら、槍を読むのをやめる。手元にある武器ではなく、武器が成立する場所を読む。完成した〈根喰〉ではなく、完成する前に魔素が集まる気配を読む。ヴァルガが選択を確定させる前に動き出すなら、その動き出しと完成形との間へ、こちらの過去を置くだけだ。
〈空蝉〉を一つ、消す。
使い終えたように見せていた古い斬線を、静かに捨てる。
空きが一つできた。
そこへ何を置くか。
アスカの親指が、〈緋燕〉の鍔へ触れる。
ヴァルガは、笑う。
「いい顔になってきたじゃねえか」
「そう？」
「ああ。さっきより、ずっと面白そうだ」
「私は別に、面白くないけど」
緋燕が、鞘の中でかすかに鳴った。
崖上の風が、二人の間を抜ける。
ヴァルガの左手にある〈根喰〉は、まだ完全な槍ではない。穂先の輪郭が揺れ、柄の一部は黒緑の魔力の束として脈打っている。アスカの視線はそこへ行かない。見ているのはヴァルガの手でも槍でもなく、左掌へ魔素が集まり始めた空間そのものだった。
次に斬るべき場所は、身体ではない。
完成した武器でもない。
武器が生まれる前の、ほんのわずかな空白。
ヴァルガがまだ「槍」と呼ぶ前の場所。
アスカはその一点へ、まだ誰も踏んでいない未来の足音を置くように、静かに腰を落とした。
