栄光の中年、ただ生きる

■第6話「守りたいと思うやつがいると、人はちゃんと強くなる」

　人が強くなる理由なんて、だいたい決まっている。

　守りたいものがあるかどうかだ。

　それがあるやつは、勝手に強くなる。

　――たとえ本人がそれを望んでいなくても。

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「……あの人、今日も来てますね」

　ギルドの片隅。

　リオが小声で言った。

　視線の先には、一人の男がいる。

　整った顔立ちに、ややきつい目つき。

　無駄のない装備。

　若いが、明らかに実力者の雰囲気。

「カイン・ヴェルド……だっけ」

「はい。最近名前上がってる人です」

　リオが頷く。

「Aランク目前って噂で」

「へえ」

　ガルドは興味なさそうに酒を飲む。

「で？」

「で、じゃないですよ」

　リオはため息をつく。

「問題はそこじゃなくて……」

　ちらりと、別の方向を見る。

　そこには――

「セリアさん、これお願いします」

「はい、今行きますね」

　忙しそうに動くセリアの姿。

　そのセリアを、カインはじっと見ていた。

「ああいうことです」

「なるほどな」

　ガルドが頷く。

「わかりやすい」

「ですよね」

「惚れてるな」

「完全にそうですね」

　その時。

　カインが立ち上がった。

　まっすぐセリアの方へ歩いていく。

「セリア」

「え？　あ、カインさん」

　セリアが振り向く。

「今日の依頼、無事終わった」

「そうなんですね、お疲れ様です」

「……これ」

　小さな袋を差し出す。

「え？」

「薬草。いいやつだ。使ってくれ」

「そんな……ありがとうございます」

　セリアが困ったように笑う。

　カインはそれだけ言って、戻っていった。

「……わかりやすいな」

　ガルドが呟く。

「ですね」

「いいやつじゃねえか」

「いい人ではありますね」

「でも報われなさそうだ」

「それ言います？」

　リオが苦笑する。

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「ガルドさん」

　その時、セリアがこちらに来た。

「おう」

「今度、ちょっとお願いがあるんですけど……」

「なんだ」

「採取の護衛をお願いできませんか？」

「採取？」

「はい。少し珍しい薬草で……森の奥にあるんです」

「危険か？」

「そこまでではないんですけど……一人だと少し不安で」

　ちらりと、リオを見る。

「もちろん、リオさんも一緒に」

「はい、ぜひ」

　リオは頷く。

「報酬は？」

「えっと……あまり高くはないんですけど……」

「いいぞ」

　即答だった。

「え？」

「いいって言ってる」

「本当ですか？」

「たまにはまともなことする」

「たまにはってなんですか」

　リオが呆れる。

　セリアは嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます」

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　翌日。

　森の中。

「この辺りですね」

　セリアが地図を確認する。

「どんな薬草なんだ？」

　ガルドが聞く。

「“ルミナ草”っていうんですけど……」

「光るやつか」

「はい。治癒効果が高くて」

「へえ」

　その時だった。

「……やっぱり来たか」

　声がした。

　振り向くと――

　カインが立っていた。

「カインさん？」

　セリアが驚く。

「一人で行くって聞いたからな。危ないと思って来た」

「でも……」

「問題ない」

　カインの視線が、ガルドに向く。

「……そいつは？」

「ガルドさんです。護衛をお願いして」

「……ああ」

　明らかに警戒している目。

「こんなやつで大丈夫なのか？」

「大丈夫ですよ」

　セリアは即答した。

「ガルドさん、すごいんです」

「へえ」

　カインは鼻で笑う。

「見た目はただのおっさんだが」

「それは否定しません」

　リオが言う。

「でも、強いです」

「……そうか」

　カインは納得していない顔だった。

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　森の奥へ進む。

　空気が少し重くなる。

「この辺りからですね」

　セリアが言う。

「気をつけてください」

「おう」

　ガルドは軽く返す。

　その時。

　気配。

　複数。

「来るぞ」

　ガルドが呟く。

　次の瞬間――

　影が飛び出した。

　狼型の魔物。

　三体。

「任せろ！」

　カインが前に出る。

　速い。

　無駄のない動き。

　一体を一瞬で仕留める。

「……やるな」

　ガルドが呟く。

　リオも戦う。

　連携はまだぎこちないが、確実に成長している。

　残り一体。

　セリアに向かう。

「危ない！」

　カインが叫ぶ。

　間に合わない。

　――その瞬間。

　ガルドが動いた。

　一歩。

　それだけで、間に入る。

　剣が閃く。

　魔物は、何もできずに崩れた。

　静寂。

「……今の」

　カインが目を細める。

「速すぎる……」

「普通だ」

　ガルドはあくびをした。

「普通じゃない」

　カインが言う。

「今の動き……見えなかった」

「そうか？」

「……」

　カインは黙る。

　何かを考えている。

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　しばらく進むと――

「ありました」

　セリアがしゃがみ込む。

　淡く光る草。

「これがルミナ草です」

「綺麗だな」

　リオが言う。

「はい」

　セリアが嬉しそうに笑う。

　その様子を、カインが見ている。

　優しい目だった。

「……」

　ガルドはそれを横目で見ていた。

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　その時だった。

　地面が揺れる。

「……なんだ？」

　ガルドが眉をひそめる。

　次の瞬間――

　大きな影が現れた。

　巨大な獣型の魔物。

「……ボス級か」

　ガルドが呟く。

「なんでこんなところに……」

　リオが構える。

　カインが前に出る。

「俺がやる」

「無茶だ」

　ガルドが言う。

「下がれ」

「下がらない」

　カインは言い切った。

「守る」

　短い言葉。

　視線は、セリアに向いている。

「……ああ、そうか」

　ガルドが少しだけ笑う。

「そういうことか」

「何がだ」

「いいからやってみろ」

　ガルドは下がる。

「リオ、フォローしろ」

「はい！」

　戦闘が始まる。

　カインは強い。

　だが――

　押されている。

　相手は格上だ。

「くっ……！」

　傷が増える。

　それでも、引かない。

　セリアの前に立ち続ける。

「下がれって言ったろ」

　ガルドが呟く。

　だが、動かない。

「……まあいい」

　その時。

　カインが踏み込む。

　無茶な一撃。

　だが――

　当たる。

　急所。

　魔物が崩れる。

　静寂。

「……やった」

　カインが息を吐く。

　そのまま、膝をついた。

「カインさん！」

　セリアが駆け寄る。

「大丈夫ですか！？」

「問題ない……」

　傷だらけだが、立っている。

　セリアが回復魔法を使う。

　光が包む。

　優しい光。

　カインはその光を見て、少しだけ笑った。

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　帰り道。

「無茶しすぎだ」

　ガルドが言う。

「……わかってる」

　カインが答える。

「でも、やるしかなかった」

「だろうな」

「……あんたは動かなかった」

「必要なかったからな」

「……そうか」

　少しだけ悔しそうな顔。

　だが、納得もしている。

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「カインさん」

　セリアが言う。

「今日はありがとうございました」

「……いや」

「助かりました」

　笑顔。

　その一言で、カインの表情が緩む。

「……そうか」

　それだけだった。

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　守りたいと思うやつがいると、人はちゃんと強くなる。

　無茶をする。

　限界を超える。

　それでも立つ。

　――それが強さだ。

⸻

「なあリオ」

「なんですか」

「あいつ、伸びるぞ」

「ですね」

「ただし」

「ただし？」

「方向間違えると死ぬ」

「物騒ですね」

「事実だ」

　ガルドは笑う。

⸻

「ガルドさん」

　セリアが呼ぶ。

「今日は本当にありがとうございました」

「気にすんな」

「またお願いしてもいいですか？」

「酒奢るならな」

「え、えっと……考えます」

「冗談だ」

「半分本気ですよね」

　リオが言う。

　ガルドは笑う。

⸻

　帰り道。

　カインは少し後ろを歩いていた。

　視線は、セリアへ。

　その距離は、少しだけ遠い。

　だが――

　確かに、繋がっていた。

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「なあリオ」

「なんですか」

「若いっていいな」

「急にどうしたんですか」

「いや、なんとなく」

　ガルドは空を見上げる。

「まあ、めんどくせえけどな」

「どっちですか」

「両方だ」

　リオは笑った。

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　騒がしくて、少しだけ温かい日常は――

　今日も、ちゃんと続いていく。

　そしてその中で、誰かが少しずつ強くなっていく。