ミニーハザード７
扉の向こうには、広く奥に長い空間が広がっていた。
両脇に立ち並ぶ騎士達の姿と、最奥で待つエニー（本体）。
そのさらに後ろには財宝のような金色の何かが山積みなって輝いており、俺達はそんなエニーの待つそこへと歩みを進めていく。
広間を包む拍手の音。
ここまでの道のりを踏破してきた俺達の偉業を、死霊騎士達が讃えてくれているのだろう。
サキとユキもうれしそうだ。シータは少し照れくさそうな顔をしている。
正面で、少しメイドっぽい趣もある落ち着いた美しさの黒のドレスに身を包んだ、神の使徒【機械仕掛けの真理】ことエニーグマ。
彼女もまた美しく柔らかな微笑みで俺達の来訪を歓迎してくれている。
大人モードの時のティと同じくエニーも絶世の美女である...ただ黙って微笑んでいる時は。
ふと、あの黄金城での出会いを思い出した。
あの時はこんなに賑やかでは無かったけれど、ずいぶん久々となったエニー本体との再会を前に、俺の脳裏に様々な思いが溢れてきてまさに万感の思いである......いや待て、一つの熱い思いで即座に上書きされた。
ここは自宅だ、ばかやろー。
あやうく雰囲気に流されるところだったじゃねぇか！ 今日、俺は何をしに来た！？ この城の視察だ！
百歩譲って俺達を歓迎するためにエンターテイメントやらサプライズやらを用意しようとしたにしても、こんなのやり過ぎだ！
なんで吊り橋を渡ったりゾンビと戦ったりしなくちゃならない、それはおもてなしでは無く迎撃だ！ 自宅だぞ、ここ？ ホラーもサスペンスも回るダーツも、自宅には必要ない！
歓迎ムードを出したいならば、天井にみっしりしたりファッションショーを始めたりせずに、粗茶だ！ 粗茶を出せ！
危うくたどり着かないまま一日終わっちまうところだっただろうが！
俺の不穏な空気を察知したのか、なんだか急に周囲の拍手のギアが一段上がった...お前らっ！ 真面目そうに見えて案外小賢しいなぁ、おい！
そしてお前もだ主犯！ 少し戸惑い気味の美しい笑顔と拍手で押し切ろうとするんじゃないっ！ そしてそっちの子も――
――んっ！？
立ち並ぶ騎士達の一番端の最奥に、どさくさ紛れに並び立っていた、いるはずのないそれを見た俺に、エニーは――
――おいそれは、
やめろと、
言っただ――
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「――ろ。 ...お前は、目からの怪光線で脳に直接話しかけるなと最初に言ったよな？」
「緊急事態でしたので、やむを得ず」
「それで？ 死霊騎士達にまざって、なぜここに...
...人の子供の姿があるんだ？
近所の子供が遊びに来た、なんて話でもないんだろう？」
「それはさておき」
「さておかない。話をそらさず理由を言え。
...魔王扱いされている俺が、人族の多くと敵対関係にあることは分かっているだろう？
つまり、ここにいることはその子供や家族を危険に巻き込むことになりかねないということなんだ。
だからまず、この状況の理由を教えてくれ」
「言っても、怒らないですか？」
「あざと可愛い仕草で小首をかしげてお願いすれば押し切れるなんて思うなよ？
......怒るかもしれないが、ちゃんとお前の事情に寄り添おうとする、努力はする」
「拾いました」
「お前ぇ...っ！！
...ハァ。子供拾ったって、一体、どういう流れでそうなっちまったんだ？ のっぴきならない事情があるなら当然、俺も手助けはするぞ？」
「ですが、主様には見なかったことにして欲しいのです」
「なんでだよ！ ...理由を聞いても？」
「その子は人族の男の子です。
これに主様が関われば、人族が主様を糾弾する理由を与えてしまいかねません。
主様が他種族の子らを引き入れてきたこれまでとは意味が大きく異なります」
「...火種になるような身柄の預かり方をした、のか？」
「買い取りました」
「人身売買か」
「人の売買は違法ですが、広く行われているのがこの世界の実情です。
就労や奉公といった名目で、実質、奴隷のように扱われている者達は大勢いるのです」
「...どこの世界も同じだな。それで、その子の家族は？ 納得しているのか？」
「金貨１０枚で喜んで売ってくれました。
この子は竜族の血を色濃く受け継いでしまっていて、その意味を理解していない家族や村人達に日々迫害されておりました。
このまま放置すればその子か、その子以外の全ての村人か、いずれかの生命の危機にあったので。つい」
「竜族の血...
...たしか、半魔だったか？ 混血の者は苛烈な迫害を受けるって話は俺も聞いたよ。
それで、その子が殺されるか、あるいはその子が復讐のために村を滅ぼす一歩手前だったから、つい、介入してしまった、と」
「はい。つい、うっかり」
「もしかして、その子がわざわざ手袋まで着けて肌を隠していることにも、何か理由があるのか？」
「はい。怪我は完治しておりますが、所々に鱗がある肌を人に見られることを恐れています。
それに、まだ彼は会話が困難です。口を開けば打擲されてきた恐怖からまだ抜け出せていないのです」
「...なるほど。状況は理解した。
それで、将来的には、その子をどうするつもりだ？」
「彼が自立できるようになった時、彼にその道を選んでもらいます」
「理想は分かった。
だが、彼が自立できるようになる前に、彼が君の意思に背いたならば？
彼の性格や性質が、エニーの主義や正義と大きく異なっていたならばどうする？
エニーをイラつかせ嫌悪させるほどにその子が酷い人格であった場合には、君はどうするつもりだ？」
「それでも、途中で投げ出したりせずに責任をもって育てます。
あと、マイフレンドもお手紙で『何かあれば相談しなさい』と言ってくれましたので、この子が人族との生活を望むのであれば、彼女の力も借りるつもりです」
「マイフレンドってのは...あー、あの聖女のことか。
...もしかして以前からエニーは、こういうことは良くやっていたのか？
こういう子供とかの身元を強引に引き取る、みたいな？」
「数年か、数十年か百年に一度くらいの頻度でやってきました」
「また大雑把な頻度で答えやがって...でも、そうか。なるほどね」
「これまでは多くの者達がそのまま私の実家に就職することを希望しました。つまり、これは優秀な人材の青田買いなのです。えへん」
「また、壮大な計画だなぁ、おい。
...不幸な身寄りの者達を立派に育てて、あの黄金城でエリートコースなんて、すごいじゃないか。
むしろ俺を雇ってほしい」
「...嘘です。本当の目的は違うのです」
「...人助け、では無いのか？」
「はい。人助けでは無く、ただ、私が『人の真似事』をしたいだけ、なのです」
「まねごと、か」
「はい。自動人形である私が、人の姿やあり方を模倣してみたいという、ただ私のわがままで周囲を振り回しているだけに過ぎません」
「...おままごとの為に人を買う、という話であればとても許容できない恐ろしい話には聞こえるな」
「その通りです。なので、主様は巻き込みたく――」
「――だが、あらゆる学びは真似事から始まるし、偽善であっても救われる命があることに変わりはない。
むしろ、確固たる己の欲のための方が、気まぐれな無償の奉仕よりも、よほど信用できる。違うか？
双方に利がある方が、長続きだってするだろう？」
「...」
「お前は、お前の利益のために、この子をちゃんと助けてやれ」
「よろしいのですか？」
「よろしいも何も、俺をこの城に近づけず、お前も本体で俺の前に現れなかったのは、ずっとその子のそばにいたからだろう？
今思えば、二人で帽子人達の所に行った時も、エニー本体はこの子と城にいたんだろ？」
「正解です。
ですが、それでも残念ながら、この子のリハビリと教育がこのお披露目の日に間に合いませんでした。とほほ」
「...お披露目なんて、健康であればそれで良いんだ。
焦らなくて良いから、気長にやってあげてくれ」
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――再び耳に拍手の音と、まばゆい光が戻って来た。
まだ歩いている途中、そしてエニーの前にたどり着くその直前だった。
気絶から戻ったような感覚で俺はどうにか即座に立て直し、平静を装う。
サキ達も、そして周囲で拍手する騎士達も皆、俺とエニーの一瞬だったのであろうやり取りには気づいていないようだった。
そして拍手がやみ、何事もなかったかのようにエニーが俺達に告げてきたので、俺もそれに合わせた。
「七つの試練を乗り越えて、よくぞここまでたどり着きました勇者達よ」
「空き家の様子を見に来ただけなのに、壮大な物語にしようとするんじゃない」
「そして偉業を成し遂げたあなた達には、こちらの宝物の数々を授けましょう」
「その流れで大量のガラクタを押し付けようとするな！」
「いや主、がらくたって、あれは...」
エニーの後ろの黄金の山にシータは引いているが、俺は騙されない。
確かに金として鋳潰せば恐ろしい資産価値になるのは間違いないが、現状のそれは間違いなくがらくた、むしろ危険物の山である。
以前リヤカーでゴトゴト引いて持って来て、俺に却下されてそのまま持ち帰って行った大量の魔道具（黄金製）。
その杭打兵器のことも巨大ドリルことも全部忘れちゃいないからな！
あの時に俺が断ったそれらを、この機会を利用して再び押し付けようとしてくるな！ まだ黄金槌だって返せてないし！
そんなどうしようも無いやりとりを続ける俺達の前に、
「「あっ」」
サキが手を繋いで、例の子供をこちらに連れてきてしまった。
男の子は少し、俺に怯えか戸惑いの色を見せている。
それでもしっかりとサキの手を握る子供の様子は、信頼の現れなのだろう。
うちの庭にやってくる小人さんや長毛族たちともサキはすぐに仲良くなるし、彼女のそれは才能なのだろう。
...俺は子供は苦手なんだけど...自身の記憶を思い出すのも、他の子供に害を与えそうになるもの、与えられるのも全てが怖くて、気が引ける。
それでも膝をついて、その子と目を合わせてみた。
じっと見る視線はニアの高さよりも少し低い。
まだ中性的なあどけなさが残る男の子は、先程の死霊騎士団長とお揃いの小さな執事服に身を包んで、ピッときれいに立っていた。
顔色は良い。健康そうで、オバケに囲まれても怖がっていないようで良かった。
...この城は、この子にとって安住の地になったのだろうか？
まだちゃんと話せないとエニーが言っていたのに、サキの手で俺の前に連れて来られてしまったその子に、俺は一つだけ尋ねてみた。
「エニーのことは好きか？」
俺の質問に少し目を見開いて、そしてうれしそうに目を細めてうなずく男の子。
...エニーの要望に応えられないのは悪いが、これを見なかったことになど、してやるものか。
「...エニーの家族は、俺やみんなにとっても、同じ家族だ。
だからこの城だけでなく、庭も我が家もぜんぶ君の居場所だ。
エニーと一緒に好きな時に、好きな場所に、遊びに行くと良い」
再び広間にわき立つ拍手は、先程のそれよりも温かさと安堵に満ちた優しい音だった。
そしてサキが声を上げた。
「既成事実化作戦、成功です！」
「サキちゃん、シーッ！」
なんだって？
...考えてみれば、確かに俺以外のみんなはこの城に既に来ているという話だったから、俺だけがこの子のことを知らなかったということか？
エニーが本気なら俺も拒否はしないだろうし、ならば、俺以外のみんなに先に根回しして支持を得ておいた方がさらに勝算が上がるのだろうけれど...
それだけみんなが、その男の子を助けたくて心配していたからこそ、俺に隠れてこういう流れにしたの、だろう、けれど！
...なんかっ......くやしいっ！
サキとユキにはさまれて目をパチパチする男の子に、俺は額をおさえながら愚痴半分に彼に伝えた。
「そうだ。そうだよ、そうだよなー...
ほんとうにもう、エニーやみんなの思惑通りに運んだよ。おめでとう。
...そんな小賢しさも温かさも全て、君の将来に必要で大事なことだ。
エニーの言うことをよく聞いて、君もよく学びなさい」
そして、調子に乗ったエニーがかわいらしく胸を張るのだった。
「そうです、お茶目な私からよく学ぶと良いですよ、えへん」
「褒めて無ぇよ。お前はもっと、色々と自重しろ」
こうしてエニーの私室と化していた城の訪問は、無事に（？）終了したのだった。
