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第3話：焦燥の炎と鋼の蹂躙

カイルは走っていた。

肺が焼け付くような息苦しさを無視して、ただ村へと続く獣道を駆け抜けていた。

小屋で寝ていたカイルは、今まで感じたことの無い、何とも形容し難い感覚で目が覚めたのだ。

空気が、泣き叫んでいた。

小屋を飛び出したカイルの視界には、いつも世界を穏やかに満たしているはずの「光の粒子（エーテル）」が、おぞましい赤黒い色に染まり、捻じ切れるように渦巻いているのがはっきりと見えた。

それは明らかに自然の現象ではない。

強大な力を持つ何者かが、周囲のエネルギーを強引に搾取し、暴走させている証拠だった。

風に乗って、焦げた木材の臭いと、微かな悲鳴が鼻腔を突く。

「……くそっ！」

無意識のうちに悪態が口をついて出た。

なぜ自分がここまで焦っているのか、カイル自身にも分からなかった。

あの村には、自分を蔑む者しかいない。

「精霊に嫌われた欠落者」

物心ついた時からそう呼ばれ、石を投げられたことすら一度や二度ではない。

村がどうなろうと、自分には関係ないはずだ。

あの静寂の村リトに、自分の居場所など最初から無いのだから。

それでも、足は止まらなかった。

理不尽な暴力によって、平穏な日常が一方的に奪い去られることへの、本能的な怒り。

ただそれだけが、カイルの背中を強烈に押していた。

森を抜け、視界が開けた瞬間。

カイルの目に飛び込んできたのは、赤々と燃え上がる村の惨状だった。

精霊の加護によって守られていたはずの防壁は、まるで紙細工のように無残に破壊されている。

「ひ、ひぃぃっ！」

「お願いです、許して……！」

広場には村人たちが集められ、地に伏して震えていた。

彼らを取り囲んでいるのは、黒い甲冑に身を包んだ屈強な兵士たち。

その装甲には、剣と盾を交差させた帝国の紋章が深く刻み込まれていた。

「……帝国軍」

リアナの言葉は真実だった。

彼女を追って、この辺境の地にまで軍隊が乗り込んできたのだ。

広場の中央では、ひときわ巨体を誇る男が、初老の村長の胸ぐらを片手で軽々と吊り上げていた。

男の顔には深い傷跡があり、その目は獲物をいたぶる肉食獣のように冷酷だった。

帝国軍百人隊長、ガルカス。

「もう一度だけ聞くぞ、老いぼれ」

ガルカスの声は、地鳴りのように低く響いた。

「銀髪の小娘がこの辺りに逃げ込んだはずだ。どこに隠した？」

「ほ、本当に知らないのです……！我々の村には、そのような者は……！」

必死に弁解する村長。

嘘ではない。カイルが匿っている以上、村の誰もリアナの存在を知るはずがない。

だが、ガルカスは不快そうに舌打ちをした。

「知らぬ、存ぜぬ、か。辺境のネズミ共はどいつもこいつも同じ鳴き声しか出せんな」

ガルカスが空いている右手を軽く天に掲げる。

その瞬間、カイルの視界で、大地のエーテルが悲鳴を上げてガルカスの手に吸い寄せられるのが見えた。

精霊への祈りでも、対価の支払いでもない。

圧倒的な魔力による、強引な「搾取」。

「ヒィィッ……！」

ゴゴゴゴゴッ、という重い地響きと共に、広場の地面が割れた。

そこから巨大な岩の槍が突き出し、近くにあった民家を一瞬にして串刺しにして粉砕した。

家屋が崩れ落ちる轟音と、舞い上がる土煙。

村人たちの絶叫が響き渡る。

「次はないぞ。言わねば、次はこの槍が貴様の心臓を貫くことになる」

ガルカスの言葉に、村長は絶望に顔を歪めた。

その光景を見た瞬間、カイルの中で張り詰めていた何かの糸が切れた。

カイルは大地を強く蹴り、背中に背負っていた古びた大剣を引き抜いた。

「そこまでだ！！」

怒声を張り上げながら、広場の中央へと躍り出る。

「……カイル！？」

「お前、なんでここに……！」

伏せていた村人たちが、信じられないものを見るような目でカイルを見上げた。

精霊に見放され、村の厄介者扱いされていた少年が、自分たちのために帝国軍の前に立ちはだかっている。

その皮肉な状況に、一番戸惑っているのは村人たち自身だった。

「ほう？」

ガルカスは村長を乱暴に放り投げると、興味深そうにカイルを見下ろした。

「ずいぶんと威勢のいいガキが飛び出してきたな。お前が小娘の居場所を知っているのか？」

「知らないな。だが、これ以上俺の村で好き勝手するのは許さない」

カイルは剣を構え、ガルカスを真っ直ぐに睨みつけた。

ガルカスはカイルの構えを見て、フッと鼻で笑った。

「見え透いた嘘を。それに、なんだそのナマクラは。精霊の力の一滴も感じられんぞ」

ガルカスの言う通りだった。

この世界において、戦士の武器とは精霊の力を宿してこそ真価を発揮する。

ただの鋼の塊など、子どもの玩具に等しい。

「精霊の声が聞こえないのか？哀れな欠落者め。死をもって自分の無力さを知るがいい！」

ガルカスが右腕を振り下ろす。

先ほど民家を粉砕した巨大な岩の槍が、今度は真っ直ぐにカイルを狙って射出された。

空気を引き裂きながら迫る、圧倒的な質量の暴力。

普通なら、逃げる間もなく押し潰される必殺の一撃。

だが。

カイルの目には、岩の槍がどのような軌道で、どの部分にエーテルが集中して構成されているのかが、手に取るように見えていた。

「……遅い」

カイルは岩の槍が直撃する寸前で、最小限の動きで体を捻った。

轟音と共に、岩の槍がカイルのすぐ横をすり抜け、背後の地面に深く突き刺さる。

「なっ……！？」

ガルカスが驚愕に目を見開く。

まぐれではない。完全に軌道を見切り、避けたのだ。

カイルは岩の槍を避けた勢いを殺さず、そのまま地面を蹴ってガルカスの懐へと肉薄した。

「もらった！！」

振り被った古剣を、ガルカスの胴体に向けて全力で薙ぎ払う。

ガァァァンッ！！

鈍い金属音が響き渡り、カイルの手首に強烈な痺れが走った。

「くっ……！」

カイルは咄嗟に後ろに跳び退き、間合いを取る。

ガルカスの胴体には、いつの間にか分厚い岩の装甲が形成されていた。

カイルの全力の一撃は、その岩の表面をわずかに削っただけで、完全に防がれてしまっていた。

「チッ……素早いネズミだ。だが、その程度の爪で俺の『土精霊の鎧』を貫けると思ったか！」

ガルカスが余裕の笑みを浮かべる。

カイルは顔をしかめながら、痛む手首をさすった。

相手の攻撃の軌道は読める。力の流れも見える。

だが、決定的に「攻撃力」が足りない。

純粋な物理攻撃だけでは、精霊術によって強化された装甲を破ることはできない。

このままでは、いずれスタミナを削られて押し潰されるのは明白だった。

その時だった。

「やめなさい！！」

広場の入り口から、凛とした、しかし悲壮感に満ちた声が響き渡った。

全員の視線が一斉に声の方向へと向く。

そこには、息を乱し、肩を上下させながら立っているリアナの姿があった。

「……リアナ！なぜ出てきた！」

カイルが叫ぶ。

隠れ家にいろと言ったのに、彼女はカイルを心配して追いかけてきてしまったのだ。

燃え盛る炎に照らされ、彼女の銀色の髪が淡く輝いている。

その姿を見たガルカスは、醜く顔を歪めて凶悪な笑い声を上げた。

「ハァッハッハ！探す手間が省けたぞ！まさか自ら出てくるとはな、エルディアの生き残りめ！」

リアナは恐怖に足が震えるのを必死に堪えながら、ガルカスを強く睨み返した。

「私を追ってきたのでしょう！その人たちは関係ないわ、解放しなさい！」

「交渉できる立場だと思っているのか、お姫様？貴様を捕らえれば、この村のネズミ共など生かしておく価値もない」

ガルカスの目に、冷酷な殺意が宿る。

彼は再び大地からエーテルを搾取し、周囲の空気が重圧でミシミシと軋み始めた。

先ほどとは比べ物にならない、膨大な魔力の奔流。

「カイル……逃げて……！」

リアナが悲痛な声を上げる。

しかし、カイルは逃げなかった。

逃げるわけにはいかなかった。

ここで逃げれば、自分のすべてを否定することになる。

カイルは折れかけた古剣を両手で強く握り直し、圧倒的な力を持つガルカスの前に、再び立ちはだかった。