第三章 第三節「そばにいる理由」
「では、下人たちはもう少しのんびりとさせて、私たちは湖畔を散歩でもいたしましょうか」
レオポルトがフリードリヒに目配せしながらエカテリーナを誘う。
レオポルトとエカテリーナは湖畔をゆったりと歩いた。
ナターシャとフリードリヒは、少し離れながら歩いていく。
「二日後には、あの山脈を越えることになります」
レオポルトが、湖の向こうを指した。
「北部の状況は、報告書に書かれているより深刻かもしれません」
レオポルトが今日はじめて真剣になる。
「そう思われる理由がおありですか？」
エカテリーナも背筋を伸ばした。
「責任を負うべき者ほど、自分たちに都合の悪いことを報告書へ書きませんから」
「よくご存じなのですね」
「何度も同じような役目を任されていますので……」
レオポルトは苦笑した。
「反乱が起きれば鎮圧へ向かい、疫病が広がれば医薬品を届け、領主同士が争えば仲裁する。宮廷では、私へ任せておけば断らないと思われているのでしょう」
「実際、断っていらっしゃらないのでしょう？」
エカテリーナが柔らかい眼差しでレオポルトを見上げる。
「困っている者がいると聞けば、断りにくいものです」
「それで、すべてをお引き受けになるのですか？」
「誰かがしなければなりません」
エカテリーナは足を止めた。
「その誰かが、いつも殿下である必要はございません」
レオポルトも立ち止まった。
「他人が引き受けない責任を負うことは、立派なことです。しかし、断れないことまで美徳になさってはいけません」
「厳しいことをおっしゃる」
「殿下を褒めるだけでしたら、宮廷にいくらでも相手がいらっしゃるでしょう」
「いいえ」
レオポルトは、迷わず答えた。
「私を褒める者は大勢いますが、私自身のことを考えて叱ってくださる方は、ほとんどいません」
エカテリーナは言葉に詰まった。
「ですから、あなたの言葉はありがたいのです」
「殿下は、またそのようなことを……」
「何かおかしなことを申し上げましたか？」
「いいえ。もう結構でございます」
この人の言葉を一つ一つまともに受け止めていたら、心が追いつかない。
エカテリーナは再び歩き始めた。
その頬がわずかに染まっていることに、レオポルトは気づかなかった。
◇ ◇ ◇
春の光を受けた水面は銀色に揺れ、その畔にはまだ溶け残った雪が白く横たわっていた。
湖の浅瀬では、四頭の馬が静かに水を飲んでいる。
ナターシャは馬の首を撫でながら、隣に立つフリードリヒへ尋ねた。
「フリードリヒ様は、十歳から殿下にお仕えしているとおっしゃいましたね」
「はい。父が近衛軍に仕えていた縁で、小姓として宮廷へ上がりました。殿下とは同い年でしたので、学友も兼ねるよう命じられたのです」
「ご家族と離れるのは、お寂しくありませんでしたの？」
「寂しかったと思います。ですが、殿下も同じでした」
「殿下が、でございますか？」
「高い身分の方ほど、誰が本当のことを言っているのか分からなくなるものです。殿下は幼い頃より大勢の侍従や侍女に囲まれてはいましたが、心を許せる相手などいませんでした」
フリードリヒは、湖畔の先を行くレオポルトへ目を向けた。
「ですから、私は殿下のそばにいてお仕えしようと決めました。いつの間にか、家族と暮らした年月より、殿下にお仕えしている年月の方が長くなりました」
フリードリヒがナターシャへ視線を落とし、わずかに口元を緩めた。それは寂しさと嬉しさの入り混じる繊細な微笑みだった。
「わたくしも同じです」
ナターシャは静かに言った。
「わたくしも十歳で家を出ました。お嬢様とは同い年です」
「どのようなところで、お育ちになったのですか？」
フリードリヒは、心からナターシャのことが知りたくなった。身体が熱くなる。
「北方の、小さな農村です。両親と、わたくしを含めて十人のきょうだいで暮らしておりました」
「十人ですか？」
「はい。わたくしが一番上です。下に九人おります」
水面を渡る風が、帽子の縁に触れた。
「不作が続いた年、家族全員が冬を越すことが難しくなりました。それで、私はヴォルコフ公爵家へ奉公に出されたのです。『口減らし』でございました」
フリードリヒは何も言わなかった。
かわいそうに、と言われることをナターシャは覚悟していた。
「わたくしが家を出れば、九人の弟や妹に分けられるパンが、ほんの少し増えました」
ナターシャは笑おうとしたが、うまく笑えなかった。
「初めは洗濯場の下働きでした。わたくしは読み書きもできませんでしたが、奥様とお嬢様が学ぶ機会をお与えくださいました。それから一年ほど経って、お給金をいただけるようになってからは、その半分を故郷へ送っています」
「ごきょうだいたちは、今も故郷に？」
「年長の妹の二人は近くの農家へ嫁ぎ、弟四人は職人へ弟子入りしました。もう一人の妹は、村の学校で子どもたちへ文字を教えています。残る妹一人と弟一人だけが、まだ両親と暮らしております」
「それは、あなたが送ったお金で？」
「私のお給金がすべてではございません」
「それでも、あなたが送った給金で家族皆を支えたのですね。私は今まで殿下と国家のために、自分ではよく頑張ってきたと思っておりました。しかし、ナターシャ殿を前にしては、今私は、私の愚かな自負心など、所詮ちっぽけなものだったなと、恥ずかしく思っております」
ナターシャは、フリードリヒを見た。
その瞳に、哀れみはなかった。
偽善心から下人に施しを与えたい目でもなかった。
一人で家族を支えてきた人間へ向ける、静かな敬意だけがあった。
「あなたは、ご家族を救ったのですね」
「このわたくしが……」
考えたことも無かった。運命に流されるまま、必死に働き故郷の家族にお金を送り続けた。ただ、それだけだった。
ナターシャは空を仰ぎ見た。
「殿下から伺いました。帝国へ同行することをエカテリーナ殿が無理に命じたわけではないそうですね」
「はい。わたくしが望みました」
「十歳のときは、ご自分で奉公に出ることを選べなかったのかもしれません。しかし今は、ご自分の意思であの方のおそばにいらっしゃる」
ナターシャの胸の奥で、何かが揺れた。
足元ではウッドアネモネが群れ咲き、その白い花々の隙間にオオイヌノフグリの青が散っている。風が吹くたび、花々は小さく揺れ、森全体が静かな息づかいをしているようだった。
奉公に出された過去を語ると、人は両親を責めた。
親に売られたのだと、決めつける者もいた。
けれど、フリードリヒは誰も責めなかった。
あの冬の幼い少女だけではなく、それから生きてきたナターシャを見ていた。今の彼女が何を望み、誰のそばにいるのかを尋ねてくれた。
「フリードリヒ様も、ご自分で殿下のそばにいることを選ばれたのですね」
「はい」
「それでしたら、わたくしたちは本当に同じなのかもしれません」
ナターシャは思わずそう言ってしまい、はっとした。
顔を見合わせる。
どちらからともなく笑みがこぼれた。ナターシャは頬の熱を隠すように湖へ目を向け、フリードリヒも言葉を探したまま水面を見つめた。
ただ、それだけだった。
◇ ◇ ◇
帰り道は、往路よりもゆっくりと馬を進めた。
午後の陽はまだ柔らかく、葉を広げ始めた樫や楡の梢を透かして森の小道へ降り注いでいた。
湿った落葉の道を進む。雪解け水を吸った土は黒く柔らかく、蹄鉄が下りるたびに静かな音を立てた。
誰も急いではいない。
手綱は緩く握られ、馬たちは時折耳を動かしながら春の匂いを確かめる。聞こえるのは、鳥のさえずりと、枝葉を渡る風の音。それに蹄鉄が刻むゆるやかなリズム。
長い冬を越えた森には、ようやく訪れた春の午後が静かに満ちていた。
エカテリーナの隣にはレオポルトがいる。
彼は北部で使う橋の資材について話していたが、ときどき横目でエカテリーナの顔を見ていた。
「わたくしの顔に何かついておりますか？」
「いいえ」
「では、なぜ何度もご覧になるのです？」
「帝都へいらしてから、今日初めて、あなたが心から笑ってくださったように思いましたので」
「そうでしたか？」
「ええ」
エカテリーナは小さく笑った。
頭の中から、北部の問題がなくなったわけではない。明日になれば、また資料を広げるだろう。
それでも今は、胸の奥に余裕があった。風の匂いも、隣を歩く馬の息遣いも、朝より近く感じられた。
レオポルトは前を向いた。
「また、ここへ来ていただけますか？」
「北部から無事に戻ることができましたなら」
「必ずお連れします」
「殿下。そう簡単にお約束なさらないでくださいまし」
「守るつもりのない約束などいたしません」
あまりにも真剣に言われ、エカテリーナはそれ以上何も言えなかった。
少し後ろでは、ナターシャとフリードリヒが並んで馬を進めている。
朝までは、エカテリーナの後ろにナターシャが、レオポルトの後ろにフリードリヒがいた。
誰かが並び方を決めたわけではない。
いつの間にか、そうなっていた。
四人の頭上では、木々の若葉が春の風に揺れている。
交わされた言葉は、まだ恋を告げるものではなかった。
それでも、森の湖へ出かける前と同じ関係には、もう戻れない。
誰も、そのことには気づいていなかった。
春の風が若葉を揺らし、その上を雲の影が静かに流れていく。
