王と魔法使いフィーナの旅

第一章 王の国へ

4. 王、逃げる

「私は、次期王妃候補を探す旅に出る」

新体制発足後、国庫が潤い民衆の不満が落ち着いた頃、王は次の課題に取り組む。

世継ぎ問題。

政務を新しい大臣達と側近に任せて、王は「旅に出る」と宣言する。

王は白いシャツに簡素なスラックスの姿で、家臣の待つ謁見の間に現れた。

（白シャツに白い肌、金髪。謁見の間の上から注ぐ陽の光で、キラキラ度が増し増し。眼福）

王付き女官セラフィーナが、柱の陰で拝む。

減築の済んだこぢんまりとした王城の謁見の間に、側近や各大臣が集まっている。

転生自覚初日の謁見の間のようなきらびやかさはなく、最低限のしつらえ。

家臣たちの目には、国を良くしようという意気込みが宿り、王に期待を寄せる。

空間は質素だが、謁見の間の空気は清々しく心地いい。

「お任せください。陛下」

すっかり側近が板についたサクラが、敬礼しながら王に言う。なかなか前職での騎士の癖が抜けない。

「おーほほほほ、お任せなさい！」

外務大臣である紅いビロードワンピース姿の悪役令嬢風少女が、バサっと馬鹿でかい黒扇子を開く。

おどおどした文系女子の教育文化大臣が、首がもげそうな勢いで、こくこくと首を縦にふる。

彼女は、控えめな元女官とは思えないブルドーザー的勢いで教育改革を実行中である。

財務大臣である定食屋の元女将さんが、王に近づく。

「こっちのことは安心して、奥さんを見つけておいで！」

ぽんっと王の肩をたたく。

実は、王は王妃候補を見つけるつもりはない。優秀な人材を王か女王にすればいいと考えている。世襲制は辞めるつもりだ。

王妃候補探しは表向きで、真の目的は次期王または次期女王候補探しである。

毎日届く釣書と不本意な噂から逃げるため、王城から今すぐにでも離れたい。

（なんなら、王政をやめてもいい）

転生前が女性なので、男性である今、女性と結婚する気になれない。女性を恋愛対象として、いまはまだ見れない。

（そのうち、自分に好きな人は現れるのだろうか）

いつか結婚して子供ができても、後継にするつもりはない。自分の子供には選択肢のある人生を送って欲しい。

（確かに、転職したーい、と真っ暗なひとりぼっちの会社で叫んだ。叫んだが、次の職が〈国が傾きかけた王〉だとは……なんとか生きのびることができて良かった）

さて、どこに行こうか。

自国内の旅もいいが、隣国にも行きたい。せっかく転生して違う人生を歩んでいるのだから、色々な体験をしたい。

　＊　＊　＊

旅宣言の直後、王は逃げるように王城を出立した。

活気のある城下町をくだり、街を散策しながら今日の宿を探す。

王城と城下町を囲う要塞内で数日過ごす予定である。

（本屋で情報収集したいなーー。さっきから気になる視線が……そろそろいいか）

王城を出た時から、尾行されている。とても下手な尾行だ。

振り返ると、さっと建物の柱に隠れる。濃紺のスカートが柱の両脇からはみ出ている。

王は建物の柱に近づく。柱をひょいと覗く。

「何か用か？　セラフィーナ女官」

王付き女官のセラフィーナが、もの凄く驚いた表情で固まる。

王が気配を消して近づいたので、すぐ目の前にいるとは思わなかったらしい。

「お共させて下さい！！」

スカートを握りしめて、目をぎゅっと閉じて嘆願する。

「駄目だ」

王は気軽なひとり旅をしたい。

「私、強いんです。家事もできます。野営も大丈夫です」

野営なんて考えていない。ふかふかの布団で寝たい。

「女性を伴う旅は危険だ」

それっぽい理由で断る。単に面倒なだけなので、理由は何でもいい。

「私、魔法を使えます」

ぎゅっと閉じていた目を開けて、小さい声でセラフィーナが恐る恐る言う。

「王様を護ることができます。旅をしやすいように認識阻害の魔法の維持や掛け直しができます」

王はいま認識阻害の魔法を、王族お抱えの魔法使いにかけてもらっている。

なぜセラフィーナが王に気がついたのか、気になっていた。

（恐らく彼女は、王族お抱えの魔法使いを超える実力を持つ魔法使いだ）

魔法は、その魔法をかけた者より上位の魔法使い相手には効かない。

「君には私が元の姿のまま見えているのだね」

「……はい。とてもお美しいです」

セラフィーナが、ありがたそうに王を拝む。

残念な表情で王が彼女に問う。

「他には?」

「転移魔法、攻撃魔法、精霊語の習得、あとは……なんだっけ？」

「それは、すごい」

「王様のお好みのお茶を淹れることができます！　何から何まで、つま先から頭のてっぺんまで隅々お世話できます！！」

（あ、話がずれてきた。ちょっと怖い）

女官セラフィーナが、祈るように手を胸の前に掲げる。深い緑色の目で、「連れてって」と訴える。

（今のところ実害なし。相当の魔法の使い手だ）

王、考える。セラフィーナ、祈る。

「採用！」

傾国の王は魔法使いセラフィーナを旅に伴うことにした。

（さあ、旅に出よう。私は自由だ！）

西には精霊の国〈永世中立国マリン〉、南には聖女の国〈帝国〉がある。

国外に行く前に、辺境の地や小さな村などの国内を巡るのもいいが、ここは自国と異なる国を観て色々と学びたい。

東西南北、旅の行き先は選り取りみどりだ。

「逃げるが勝ち」

王は、セラフィーナに聞こえない声で呟き、今夜の宿を探すべく歩みを早めた。

　＊　＊　＊

「お、は、よ、う、ございます。王さま」

王城近くの城下町の繁華街にある中流階級が使う宿の一室。

魔法使いセラフィーナは、敬愛する若き王の寝顔を不法侵入で堪能する。

「お、う、さ、ま。朝ですよーーー」

朝に弱い王はびくともしない。宿の簡素なベッドで毛布にくるまっている。

ベッドサイドテーブルには、5冊ほど本が無造作に積み重なり、走り書きのメモが床に散らばる。

セラフィーナは本を整えて、落ちたメモを拾う。拾ったメモを〈王さま推しブック〉にしまう。

「起きないと、頬をつんつんしちゃいますよーー」

王が寝ているのをいいことに、つるつるの美肌の寝顔を覗く。

艶やかな金髪は寝癖で乱れている。すやすやと寝息が聞こえる。

気配を感じた王が目を少し開ける。カーテン越しの朝日が眩しく、目を細める。

王、がばっと起きる。

「おはよう、セラフィーナ。なぜ鍵をかけた私の部屋にいるのかな？」

平民が着る質素な生成りの寝巻きだろうが、寝癖だらけのお髪ぐしだろうが、色気と気品がだだ漏れる。

王の寝起きの美貌にくらくらとしながら、セラフィーナは言い訳を述べる。

「宿のおかみさんが、『夫の体調不良が心配で』と言ったら、スペアの鍵をくれました」

しれっと言う、セラフィーナ。

「嘘はいけないよ。鍵を返してきなさい」

しゅんとしつつ、主人である王の世話をしようと、顔を洗う水桶を用意する。

「ここは王城ではない。世話は不要だ。自分の事は全て自らする。とにかく、部屋を出てくれないか」

セラフィーナは、鼻歌混じりに王に提案する。

「今、王様は身分を隠しておいでです。つまり、偽りの身分設定が必要です。そのために私達は、駆け落ち中のオシドリ夫婦ということになりました」

（夫婦なのに、駆け落ち？）

夫婦になれているなら駆け落ちをしなくてもいいのではないかと、王が疑問に思う。

「貴族の子息とその付き人でも良くないか？」

（いや、待て。セラフィーナは、「なりました」と完了形で述べた）

「せめて、恋人や夫婦といった設定は止めよう」

「宿のおかみさんやお客さん、近所の食堂、市場の果物屋には、夫婦設定を既に広めて、バッチリです！」

ウィンクをしたセラフィーナは、王のお髪を整えようと近寄る。

「だからっ！」

元王付女官セラフィーナの世話を断固拒否する王。

お世話をしたくて堪らない魔法使いセラフィーナ。

二人の攻防の結果、王が敗北。セラフィーナ、圧勝。

押しが強い方が勝つ。

「フィーナと呼んでください」

照れながら、セラフィーナが王にお願いをする。

「愛称では呼ばない」

これも断固拒否する王。

「私達は夫婦です」

「……という設定だ」

「設定だからこそ、本物の夫婦のように振る舞うぐらいがちょうどいいのです」

「『おい』で呼ぶ」

「ひ、ひどい」

「名前がいいです。『お前』とか『おい』はやめてください」

「セラフィーナ」

「はいっ」

「一人になりたい」

　＊

傾きかけていた王国は、すっかり活気を戻し、街は賑わっている。

笑顔で行き交う人々、元気に駆ける子ども達、かつての悲壮感はない。

王は王城を出た後、宿を起点に情報収集を行う日々を過ごす。

本屋に行き、王城の図書館では手に入らない庶民向けの旅行雑誌やガイドブックを買う。

「旅に出る」と側近に宣言して、勢いよく王城を出たが行き先は決まっていない。

本を片手に王は、市場の定食屋に入る。

「お待たせ。いつもの生姜焼き定食」

行きつけの定食屋のいつもの席に座ると、ふくよかな男主人がすぐに定食を持ってきてくれた。

「うちの母ちゃんがお世話になってるから、ご飯、大盛！」

「こちらこそ財務大臣には日々、税制改革を実行してもらい感謝している」

小声で王が定食屋の主人に言う。ニカッと笑う主人の母は、今や財務大臣。

「ここのごはんは美味しいですねえ」

どこまでもついてくる魔法使いセラフィーナは、小柄な体形に似合わず大食いである。

「おかわりお願いします。普通で」

この定食屋はお米がおいしく、お代わり自由なのでついつい食が進む。

「あなた、いっぱい食べないと大きくなれないわよ」

セラフィーナが、妻っぽく王に語りかける。

（20才を超えた今、もうこれ以上は背は伸びないと思う）

そう思いながら、王は無言で生姜焼き定食を食す。

完食した王は席を立ち、セラフィーナの分も会計を済ませる。

「私は先に行く。ゆっくり食べなさい」

白米をもりもり食べていたセラフィーナは、ハムスターの膨らんだ頬のように両頬が風船状になる。

「お、王さま！　おまちください。ゴフッ。……うっ」

喉を詰まらせた彼女の顔が、みるみる赤くなる。

セラフィーナはそそくさと店を出る王を涙目で追いながら、慌てて水を飲む。

王は逃げるように、最近通うカフェに足早に向かった。