第192話 懐かしい友とタイ料理に舌鼓
翌日、アトリエでの作業中にスマホにコウさんからLINEが入っているのに気がついた。
画面を開くと、なぜだかわからないが、ゴリラが両手で激しく胸を叩いて怒っているスタンプが送信されていた。
『急な撮影が入ってしまいました。今日会えると思って楽しみにしてたのに、本当に残念です……。もし可能であれば、明日夕飯を食べませんか？』
会えないと分かって少し寂しさを覚えたものの、ガッカリしているコウさんの顔が目に浮かび、思わずクスッと笑ってしまった。
『お仕事お疲れ様です。はい、明日の夕食で大丈夫です。体調は大丈夫でしょうか？ あまり無理しないでくださいね。明日を楽しみにしています』
返信と一緒に、ゴリラに対抗してリスが勢いよく尻尾をブンブン回して、木の実を飛ばしているスタンプを送ってみた。
仕事中のはずなのに、すぐに既読がついて返信が届く。
画面には、ピンクのハートマークを背景にゴリラが投げキッスをしているスタンプが踊っていた。
（コウさんって、ゴリラが好きだったのかしら……？ 新しい発見だわ）
画面を閉じようとしたとき、昨夜届いていた松田さんからのメッセージが目に入った。
『話したいことがあります。都合のいい時で構いませんので、連絡をください』
昨夜、『ボナペティート』で偶然に再会した、健一の親友であり、大学のサークル仲間であった松田さんからの連絡。一瞬迷ったものの、私は画面をタップして返信を作成した。
『わかりました。明日以外なら、大丈夫です』
◇
夕方、アトリエの仕事が終わる五時半頃、松田さんから返信が届いた。
『今日だと、さすがに急すぎて無理かな？』
『大丈夫ですよ』
『昨日は『ボナペティート』でイタリアンだったから、今日はタイ料理はどうかな？』
返信を見て、私はふと指を止めた。
『はい、大丈夫です』
『予約しておくので、後で店名と地図を送ります。場所は渋谷だけど、何時くらいが都合がいいかな？』
『六時半くらいには行けると思います』
『わかった。じゃあ、六時半に店で。ちょっと遅れるかもしれないけど、何かつまんでて』
『はい。それでは、六時半に』
やり取りを終え、スマホをポケットにしまう。
一体何の話かな——私は作業台の後片付けを始めた。
◇
昨日の今日ではあるが、私の中で松田という存在は、サークル仲間の一人であり、元婚約者である健一を通して接する、男友達の一人にすぎなかった。
大学時代、健一の親友である彼は、いつも私と健一の近くにいて、よく一緒にグループで遊んだり、何気ない会話をする仲だった。私にとっては、あくまで『健一の親友』であり、それ以上の感情を抱いたことは一度もなかった。
けれど——今になって振り返れば、彼の態度にはいくつか思い当たる節もあった。
二人きりになると急に言葉数が減ったり、目が合ってもすぐに照れくさそうに逸らされたり。当時は『人見知りなのかな』くらいにしか思っていなかった。
けれど、昨夜の今日で突然連絡を寄こしてきたのには、何か理由があるはずだ。
かつて、結婚式の二次会で幹事を頼んだ際に使っていたアドレス。そこに残っていた連絡先を頼りにメッセージを送ってきた彼を思い浮かべながら、私は胸の中に広がるかすかなざわめきを抑え、約束のタイ料理店『クルンテープ・キチ Krungthep Kitchen』の扉の前に足を止めた。
◇
先に席に通された私は、メニューをパラパラと眺める。
（どれも、美味しそう……！ シンガポールやマレーシアを思い出すなあ。あんなに辛かったはずなのに、今はすっかり懐かしく感じられるんだから不思議だな。『時ぐすり』と、旅先での出会いたちに感謝しなきゃ）
どんな話を切り出されるのか予想がつかないため、とりあえずアルコールは避け、まずはペリエを注文した。
それから間もなくして、松田が息を弾ませて到着した。
「ごめん、待たせてしまったかな？」
「いいえ。私もついさっき着いたばかりです」
席に腰を下ろした松田は、私がグラスに注いだ透明な炭酸水に目を留めた。
「何を飲んでるの……って、ペリエ？」
「はい。お話があるということだったので」
「ああ、うん。でも、せっかくのタイ料理だし、シンハービールは飲もうよ。すみれさん、お酒は飲める口だったよね？」
「はい。じゃあ、そうしましょうか」
それから、私たちはメニューを見ながら何を頼むかを相談していった。
話すうちに、色の好みが似ていることがわかり、シェアすることにして何品か注文した。
まずは、青パパイヤのサラダ、『ソムタム・タイ』。シャキシャキの青パパイヤに干しエビやピーナッツ、ライムとナンプラーの酸味と辛味がガツンと効いて、一気に口がエスニックに染まる。
「シャキシャキで美味しいですね」
「ああ。これは絶対に外せないよね」
次にタイ風炭火焼きチキン、『ガイヤーン』。ハーブやナンプラーに漬け込んだ鶏もも肉を、外はパリッと中はジューシーに焼き上げた一品。甘辛いタレ『ナムチリム』をつけて頬張る。
「この甘辛のタレ。これがタイ料理って感じですね」
「うん。外のパリパリ感がたまらないな！ うまい！」
二人とも春雨好きだとわかって注文した春雨のピリ辛サラダ、『ヤム・ウンセン』。
エビやひき肉が入り、レモングラスやライムの酸味が爽やかな温かい春雨サラダだ。
「なんで、春雨ってこんなに美味しいんでしょうね」
「緑豆の春雨はでんぷんだけど、全体的には美味い上にヘルシーだよね」
「あの、松田さん。お話は、なんだったんですか？」
私が本題を切り出すと、松田さんが気まずそうな表情を浮かべた。
そして、お箸を置くと、姿勢を正して私を真っ直ぐに見つめた。
「実は、俺、学生時代からすみれさんのことがいいなと思っていて。告白しようと思っていたんだけど、健一に先を越されちゃったんだ……。それで、ずっと後悔してたんだけど。あっ！ 誤解しないで欲しいんだけど。二人が結婚するって決まった時は、祝福する気だったし、諦めたんだ。でも、あんなことになって、だったら、今度はきちんと自分の思いを告白したいと思って食事に誘いました」
真剣に思いを語ってくれる松田さんを、私も箸を置いて真剣に受け止める。
「美味しい食事中に、なんかアレだけど、返事はすぐじゃなくてもいいです。ただ、また、誰かに取られる前に自分の気持ちが伝えたくて……。でも、昨夜の彼は、もう……彼氏だったりするのかな？」
昨夜『ボナペティート』で会った時に一緒だったコウさんのことを尋ねられた。
「松田さん。まずは、私を好きだと思ってくださってありがとうございます。誰かに好意を持ってもらえるなんて、ありがたいことだなあと思います」
私の言葉に、松田さんの表情が少し和らいだ。
「昨夜の彼は、インドを旅していた時に知り合って、色々と助けていただいた方でもあり……思いを伝えてくれている相手でもあります」
松田さんの表情が強張った。
「彼は、私の気持ちが落ち着くまで待つと言ってくれて、この数ヶ月、本当に真摯に寄り添ってくれました。私は、彼の気持ちに向き合いたいと考えています。だから……松田さんのお気持ちに応えることはできません。ごめんなさい」
私が頭を下げると、松田さんが慌てて声をあげた。
「ちょっと、ちょっと！ すみれさん！ 頭なんか下げないでよ！ 俺が勝手に長年の思いを告白させてもらっただけで、すみれさんは悪くないんだからさ」
「でも……ごめんなさい」
「いやいや。そりゃ、残念だし、失恋したけど……。昨日の彼を見てるしね。なんなんだよ、あのスペックの高さ……。化け物級のイケメンじゃん。健一もイケメンだけど、それ以上だよ。それに、あの彼の目を見てたら、すみれさんに好意を抱いてることくらい想像できてたよ。……俺、睨まれたし」
松田さんは、ふっと表情を緩めた。
「でもさ、なんだか今はスッキリしてるんだ」
「スッキリ、ですか？」
「うん。やっと告白できたからね。二十歳の俺ができなかったことを、二十九歳になった俺が、ようやくできたって感じかな」
そう言って、松田さんは照れくさそうに笑った。
「だから、残念だけど後悔はないよ。ずっと胸に引っかかってたことに、やっと区切りをつけられた。こちらこそ、聞いてくれてありがとう」
「……そんなふうに思ってくださっていたんですね」
「まあ、昔の話だよ。今さらこんなこと言ってごめんね。でも、ちゃんと伝えられてよかった」
「いえ。好きになってくださって、ありがとうございます」
私がそう答えると、松田さんは少しだけ困ったように笑った。
「ははっ。最後まで、すみれさんらしいな」
そう言って、私たちは気まずさを残さないように、再び食事に戻った。
ソフトシェルカニの卵とじカレー炒め、『プー・パット・ポンカリー』のふわふわの卵とココナッツ、カレー粉の甘味とコクが一体になった、ちょっと贅沢なメインディッシュに舌鼓を打った。
「すごいコクですね！ ソフトシェルだから食べやすいですね」
「うん！ ココナッツがいい仕事してるよね！」
料理が次々とテーブルに並び、エスニックな香りが鼻をくすぐる。
けれど、美味しい料理とは裏腹に、胸の奥では松田さんの思いに答えられない申し訳なさが静かに燻っていた。
食事が終わり、私は以前、二次会の幹事をお願いしたこともあるので、ここは払わせてほしいと伝えたが、松田さんは頑として奢らせてはくれなかった。『せめて割り勘にしましょう！』と提案して、なんとか了承してもらった。
最後に、店の外で立ち話をした。
「松田さん、健一とは本当に絶交しちゃったんですか？」
「……ああ。許せないよ。昔の俺は諦めたのにさ」
「でも、今の健一は反省してますよ。ジャカルタ赴任で寂しいんだと思います。もし、許せる日が来たらでいいので、いつかメッセージだけでも送ってあげてください」
「すみれさん……。お人好し過ぎない？」
「いえ。優しさというより、長年一緒にいた情なのかもしれません。私は、もう関わる気はないですから。ただ、弱っていく健一は見たくないなって……それだけです。想像できないでしょう？ 落ち込んでいる健一なんて」
「うん。まあね。確かに、自信満々なアイツ以外知らないからな。そういうことなら、新年の挨拶くらいは送ってみるよ」
「はい。そうしてあげてください。喜ぶと思います」
松田さんに手を振り、私は駅へと歩き出した。
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