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終章

　次に目を開けてみれば、そこは先程とは正反対の光に満ちた世界だった。

　余りに眩い光に目が眩み、春は寝転んだまま再び目を閉じた。

　この光は人の世のものではない。

　主様の下に呼び寄せられたに違いなかった。

　己の使命を投げ捨てた上に、よりにもよって社を傷つけたのだ。

　当然、罰は受けなければならない。

　きっと、神使の任を剥奪され死んでいくのだろう。

　人間と同じように。

　けれど怖さは全く無かった。

「人のように死ねるなら、きっと会えるよね……真白」

「まだ早いよ、春」

「……！！」

　自分の呟きに応える声。

　慌てて飛び起きた春の目が大きく見開かれた。

　会いたくて堪らなかった人が、すぐ前にいた。

「真白？　……真白！　会いたかった。ずっと……ずっと会いたかったよ」

　春に抱きしめられた真白は、その頭を優しく撫でた。

「うん。私も会いたかった」

「真白に会えるなら、消えたって平気だ」

「……本当に？」

「え？　何、言ってるの？」

　真白は笑った。

　少し困ったようなその笑顔は、春が焦がれたあの陽光を宿していた。

「春はもう見つけたでしょう？　……あなたが生きるべき場所を」

「そんなことないよ！　真琴も……夏野も、別に僕がいなくても平気だし、僕だって」

「あんなに命懸けで助けてくれたのに？　春は二人の言葉が聞こえたから自分を取り戻せたんじゃないの？」

「やめてよ、真白。もういいんだ、そんなことは」

　むきになって反発する春。

　真白は笑みを浮かべたまま、春から身を離しその手を取った。

「よくない。……春には私の分も、うんと幸せになって生きてもらわなきゃ。そしていつかまた会えた時、あなたが見つけたたくさんの出会いの話を聞かせて」

「真白……」

　真白は春の背の向こうに視線をやった。

　つられて振り返れば、そこに主様の姿がある。

　慌ててその場に平伏した。

「あ……あの、申し訳ありません」

「なかなか派手にやってくれたな。しかし悪くない」

「え？」

「あの社はもう限界だろう。彼らはそろそろあの閉ざされた世界を出なければならない」

　何者かを犠牲にして得られる幸福など哀しいだけなのだから、と。

　そう言って主様は深い眼差しで春を見つめる。

「だからお前ももう、社に縛られることはない」

　その言葉の意味が分からなかった。

「僕は社を出たことでずっと体調を崩していました。お社が無ければ存在できないのだと、そう思って、いたのですが……あの、主様？」

　春の言葉を聞いて楽しそうに笑う主様。　

　戸惑う春は、言葉が上手く出てこない。

「それは別に病ではないよ。元ある流れに戻ろうとしているだけだ。春、お前はもともと人間の子なのだ。行き倒れていたお前を拾い、私が神使に取り立てた。その時から人としてのお前の時は止まった訳だが、もしも私の力が及ばなくなったとすれば、再び時は流れ始める。ただそれだけのことだ。……もっとも止めた時間を埋めるためにあれ程睡眠を要するとは、私も知らなかったよ。冬眠、とはよく言ったものだ」

　春にはよく分からなかったが、主様はそう言ってまた笑った。

「僕は……人間、だったのですか？」

「より正確に言うと今も人間、だ。これからは普通に年をとり、いつか必ず死ぬ。どうしてもそれが嫌だというのならば、今回のことは不問にしても構わない。お前は神使のまま、別の社に行けるように取り計らおう。……選べ、春」

　試すようにこちらを見る主様。

　困惑して真白を見返しても、彼女は変わらず笑顔のままだ。

　春は無言でよく考えた、ふりをした。

　本当は答えなんて初めから決まっている。

　そして主様も真白も、自分が選ぶ答えを知っているのだから。

「これまでお世話になりました。ありがとうございます、主様」

「心を決めたならば、早く戻れ。人の時は短いからな」

「はい」

「幸せになれよ、春」

　息が出来ない程体を縮めて平伏した。

　そして立ち上がり、真白に向き直る。

「もう、行くよ」

「うん。……またね」

　人として生きて、そしていつか死ぬ。

　でもその時には必ずまた会えると分かったから。

　だから今、別れの言葉はいらない。

　時々は寂しくなるだろうけど、きっと大丈夫だ。

「またね、真白」

　真白の笑顔を、その目に焼き付けた。

　＊＊＊

　始めに見えたのは、高い天井。

「「春！！」」

　始めに聞こえたのは、大切な人達の声。

　そして初めに感じたのは、強く自分を抱きしめる彼らの腕と、着物を濡らす涙。

「……心配かけて、ごめん」

　二人は顔を見合わせて、そしてとても良く似た顔で笑った。

「お帰り、春」

　春が寝かされていたのは、社の中の一室だった。

　神使があれ程までに怒り狂う姿を見せたことは、当然ながら神官達の態度を一変させた。

　畏敬の念というよりは恐怖に慄き、彼らはこの部屋を提供すると逃げるように出て行った。

　きっと皆、少し離れた所に隠れ、いつこの部屋の戸が開くかと震えていることだろう。

　二人からそう説明されて、春は思わず苦笑した。

　そして代わりに、と主様から聞いた話を伝えた。

　真琴も夏野も目を丸くして聞き入っていた。

　息をするのも忘れていたかのようで、聞き終えると同時に大きく息をついた。

　その光景が、また春を笑わせる。

「二人とも、本当にどんどん似てきたね。笑い方も驚き方もそっくりだ」

「そんな話を聞かされちゃ、誰だって同じように驚くだろう」

「そうだよ。でも……すごく嬉しい」

「僕もだ。……真琴。僕はこれからも一緒にいていいかな？」

　知らずいつも真琴は、真白と自分を比べていた。

　真白の姿は遥か遠く先で、自分にはとても及ばないから。

　真白を失った春に対して申し訳ない気持ちが常にあった。

　けれど、春自身が自分と共にあることを選んでくれた。

　これからはもう、自分も正直に願っていいのだ―共にいたい、と。

　うんうん、と言葉にならない声で真琴は何度も頷いた。

「俺は除け者なのか？　結構、頑張ったんだが……これでは報われないな」

　残念そうに言って、夏野が溜息をつく。

　全身に負った打身を強調するように、態とらしく体をさすってみせた。

　どこまで本気か分からないが、全くの冗談でもなさそうだった。

「もちろん、夏野も一緒だ。……僕、今ならすごく那央の気持ちが分かるよ。あんた、目を離すとすぐに怪我したり厄介ごとに巻き込まれそうだからな」

　心配だからそばにいてやるよ、と悪戯めいた表情で笑う春。

　呆気にとられたような顔をしてから、夏野も笑う。

「心強いな。よろしく頼むよ」

　＊＊＊

　三人はそのまますぐに旅立つことにした。

　神官達は戸惑ったし夏野も真琴も心配したが、春はとても気分が良かった。

　原因が分かって安心したのかもしれない。

　随分と自分勝手なものだけれど。

　それ程ずっと、人であることに憧れていたのかもしれない。

　俯いて、そんな自分自身に小さく笑う。

　それから春は表情を厳しくして顔を上げた。

　目の前に集まった神官達。

　彼等には申し訳ないけれど、自分がまだ神使であると信じているのならば、それを利用させてもらわなければならない。

　それは主様に託された、神使であった自分の最後の役目だった。

　出来るだけ恐ろしく聞こえるように、腹に力を込める。

「ここを立つ前に、我が主の命を伝える。幾年にも渡り代々の巫女に苦難を強い、罪を重ねた本社を看過すること能わず。今日を限りに廃社とすべし。我が主もこの我も、以後この地には決して戻らず。この娘も同様にして、今後その行方を追うこと決して許さず。万一この命に背くことあらばその時は……我によりこの村が失われるものと思え」

　蒼白になった神官達がその場に平伏した。

　最前に位置した年配の神官の前に、春はゆっくりと片膝をついた。

　そして低く問いかける。

「申し開きがあるか」

「め、滅相もございません。全て仰せのままに致しますので、何とぞ村はお見逃しください」

「その言を違えることがなければな」

　顔も上げられず身を震わせている神官達。

　立ち上がり傍らの二人に目線を送ると、春は悠然と社を後にした。

　＊＊＊

「恰好よかったな、春」

「私もそう思う」

「そうかな？」

「ああ。やはり神の眷属様は伊達じゃなかったんだと感嘆した」

「何を今更。その眷属様に散々痛めつけられたんだろうが」

「まあな。でもこれからは互角だ。……いやいや、違う。どう見ても俺の方が上だろう。もう少し俺への態度に気をつけろよ」

　山道を歩きながら交わされる二人の会話に、真琴が笑う。

　今ならば恐らく、春にはまだ空間を曲げる力が残っている。

　もしかすると真琴にもできるかもしれない。

　けれど、誰もそれは言い出さなかった。

　どんなに時間がかかろうと己の足で帰る、そう思っていた。

「……あ。しかし、そういえば金が無いな」

「何やってるんだよ」

「用意する間も無くこちらに来たんだ、仕方が無いだろう」

「どうしましょうか？」

「そのうち疾風に会えるだろう。……というより那央本人が飛んできそうだがな。もしも会えぬようなら俺が働いて金を貯めるよ」

「じゃあ、私も」

「二人でやってよ。僕はやらない」

「手のかかる弟だな」

「おい！」

　ふと、目の前の景色が大きく開けた。

　辿り着いたそこは広く遠くを見渡せる崖地で、三人は誰が言い出すでもなく足を止めた。

　既に東の空際は明るく輝き、そこに漂う雲も茜色に染まっていた。

　一方視線を転じれば、西の空ではまだ月が形を残している。

　その美しい光景に、真琴の胸は震えた。

　かつて自分が唯一存在を許された夜。

　そこで幾度も見上げて思いを託した月が今、空の彼方へ消えていく。

　辛く寂しかったはずのその日々は。

　過ぎてみれば全て今、この時のためのものであったように思う。

　夜明けとともに、希望に満ちた新たな日々が始まろうとしていた。

　横を見れば、夏野と春が笑いかけてくれる。

　那央や柚葉にも早く会いたい。

　そして―。

　震えたままの自分の胸に手を当てると、確かに声が聞こえた気がした。

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