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２２　閑話　俺の側を離れるな

　リリアーナが王宮直属花文字師に任命されてから約一週間後。

　レオンハルトとリリアーナは王都の街を散策していた。

　側近のルークも、少し離れて護衛として付き従っている。

　王都の視察は楽しく、リリアーナはついついはしゃいでしまっていた。

　見たことのない食べ物や珍しい雑貨など、通りにはたくさんのものが並んでいる。

　あれこれと目移りしながら眺めているうちに、リリアーナは案の定、レオンハルトとはぐれてしまった。

　どうやら、一つ裏の通りに入ってきてしまったようだ。

（私ったら、やってしまったわ！　殿下のお手を煩わせてしまう。早く合流しなきゃ）

　そう思って周囲を見回していると、どこから現れたのか、ニヤニヤと笑う男に声をかけられた。

「お嬢さん、こっちには楽しいものがいっぱいあるよ。ちょっと寄っておいでよ」

　男はそう言いながら、リリアーナの手を無理やり引っ張った。

「えっ？」

「いいから、いいから」

「――ちょっと、離してください。人を待たせているんです」

　リリアーナが断っても、男はさらに強くリリアーナの腕を引っ張る。

「ほら、大丈夫だから。早くついてきな」

「やめてください……！」

　辺りを見回しても、さっきまで賑やかだった大通りの声は、少し遠くに聞こえる。

（どうしよう……。この男の人には悪いけれど、いざとなったら花文字の力を使って、その隙に逃げ出そうかしら？）

　リリアーナが初めての経験に動揺していた、その時――。

「――離せ」

　低く、静かな声がその場に響いた。

「！？」

（この声は……最近、よく耳にするレオンハルト殿下の声だわ）

　レオンハルトは、リリアーナの右腕を掴んでいた男の手を振りほどき、リリアーナを自分のほうへ引き寄せた。そして、リリアーナを背にかばうように立つと、まるで安心させるかのように、その手をしっかりと握った。

「……俺の婚約者に何か用か？」

　無表情ながらも威圧感のある声で、レオンハルトは男に問いかけた。

　男の目に映るレオンハルトのサファイアの瞳は、今、ひどく冷たい色を帯びていた。

　男は、レオンハルトの圧倒的な存在感に気圧されたのか、声も出せない様子だ。

「いや〜、俺は何も……」

　しどろもどろになりながら、男はそそくさとその場を去っていった。

　男が離れたのを確認すると、レオンハルトはリリアーナの方へ向き直った。

「殿下……」

「大丈夫か？　君は何をやっているんだ……。俺の側を離れるなと言っただろう」

　その言葉は、以前、婚約者のふりをして囮作戦に臨んだときに言われたものだった。

（『俺の側を離れるな』。あの約束は、まだ続いているのね）

　リリアーナは、先ほどまで握られていた手の温もりを思い出しながら、ふっと笑みを浮かべレオンハルトに伝えた。

「ご心配をおかけして申し訳ありません、殿下。助けて頂きありがとうございます。これからは、殿下のお側を離れないように、気をつけますね」

　そんな二人の約束もむなしく――。

　このやり取りから数か月後、リリアーナは誘拐されてしまうのだ。