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戻ってこいよ

　数日後。

西日の差し込む池袋人材サービスに、ようやくヒロナリの姿があった。

銀座の強盗事件以降、逮捕こそされなかったものの、連日のように警察署へ呼び出され、事情を聞かれていたらしい。前日には事務所へ捜索も入った。

もともとレンが荒らしたままだった室内は、以前にも増して酷い有様だった。

倒れたままの家具。

開け放たれた引き出し。

床に積み上げられた書類。

その中で、くたびれたスーツ姿のヒロナリが煙草をふかしながら、段ボール箱へ自分の私物を放り込んでいる。

あの強盗事件を境に、本部とは完全に連絡が取れなくなった。

レンやソウシのものと同じように、黒いアイコンのアプリも何の反応もしない。

末端だった自分は切られた。

そのくらいのことは、ヒロナリにも分かっていた。

◇

コンコン。

入口からノックの音がする。

ドアが開き、ソウシが顔を覗かせた。

「……あぁ、やっと居た」

その後ろにはレンもいる。

「チッ、オメェらか」

「どうしてんのかと思って何日か来てたんだけど、居なかったからさ」

「まったくよ……オメェらのせいで散々だよ」

「……やっぱり、警察に呼ばれてたのか？」

「おう。あの日からミッチリよ」

「その……大丈夫なの？」

「あ？　とりあえずすぐにぶち込まれるようなことにはなってねぇよ」

ヒロナリはそこで少し言葉を切った。

「でも、タダじゃすまねぇだろうな」

それだけ言うと、また箱の中へ私物を放り込む。

「ここは……どうなるの？」

「俺にもわからねぇ。あの強盗事件の直後から、本部と一切連絡が取れなくなっちまった」

「あのアプリが……開かなくなっていたな」

「こっちも同じだ。それに、あいつとも連絡つかねぇ」

「舎弟の人？」

「おう。電話もメッセージも全部シカトだ」

ヒロナリは煙草を灰皿へ押しつけた。

「まあ、解散だろうな」

しばらく誰も何も言わなかった。

夕方の光だけが、散らかった事務所の中へ斜めに差し込んでいる。

「……なあ、ヒロナリ」

「あ？」

ソウシは少しだけ視線を落とした。

脳裏に、数日前ミキちゃんから言われた言葉が蘇る。

『知らなかったなら仕方ないよ。でもパイセン、途中で何度も気づいてたよね？』

『怖かったのはわかる。でもそれで、なんでもしていいことにはなんなくない？』

「この前話した時、そんなにお綺麗に生きてるつもりはねぇよって言ってたけどさ」

「……」

「ここまでのことになる前に、お前だっておかしいと思ったことあったよな？」

「なんだよ急に。説教かよ」

何かが込み上げてくるような気がして、ソウシは眼鏡の奥を擦った。

「そこで踏みとどまらなきゃダメだったんだよ」

声が少し震える。

「俺だってそうだ」

「……」

「何回も、お前に断らなきゃって思ってた。怪しいってわかってた」

ヒロナリは黙ったままだ。

「それでもズルズル断れなくて……多分、レンがいなきゃ戻れなかった」

「………」

「お前は俺とは違う、そんな奴じゃなかったじゃんか」

ヒロナリの表情が、ほんのわずかに動いた。

「戻ってこいよ、ヒロナリ……」

それだけ言うと、ソウシは俯いた。

ずっと黙って二人を見ていたレンが、そこで口を開いた。

「……俺は未だに、貴殿が全くの悪人だったとは思えないのだ。ギルド長殿」

「……」

「あの日受けた一宿一飯の恩は、間違いなく貴殿の本心だったはずだ」

レンは真っ直ぐヒロナリを見る。

「知らなかったことで、すべての責任がなくなるとは思わない」

ヒロナリは何も言わない。

「だが、過ちを犯したからといって、それまでの善意まですべて偽りになるとも思わない」

「ふん……」

ヒロナリは新しい煙草を一本取り出し、火をつけた。

でかい口から吐き出された煙が、ゆっくりと天井へ昇っていく。

しばらくその煙を目で追ったあと、ヒロナリは箱の中へ視線を落とした。

「そーだなー……」

煙草を咥えたまま、少しだけ考える。

「落ち着いたら、またやっか」

「……」

「今度はマトモな人材派遣会社をよ」

ソウシは少しだけ顔を上げた。

「……今度があればな」

「うるせぇよ」

「まあ、見た目だけは社長っぽいし」

「見た目だけってなんだコラ」

ソウシが小さく笑う。

ヒロナリも、口元だけでわずかに笑った。

レンはそんな二人を見て、ほんの少し表情を緩める。

一見すれば親子と見間違えそうなほど、見た目の違う二人。

それでも二人は同じ年齢で、同じ時代を過ごしてきた。

今のやり取りを見ていると、二人がまだ少年だった頃の姿まで、なんとなく想像できるような気がした。

「今度は良いギルドになるはずだ。ギルド長殿ならば」

「……」

ヒロナリは煙草を指に挟んだまま、レンを見る。

「……最後に一ついいか」

「何だ？」

　少しだけ間が空く。

「………ギルド長じゃねぇんだけどな」

◇

　数日後。

南池袋公園前のコンビニ。

「らしゃせー」

ミキちゃんの気の抜けた声が店内へ響く。

いつもの日常が戻ってきた。

銀座の強盗事件も、築地警察署での長い事情聴取も、池袋人材サービスの解散も。

慌ただしかった日々は、ひとまず過ぎ去った。

ソウシは品出しを終え、レジカウンターの中へ戻ってくる。

隣では、客が途切れた隙にミキちゃんがスマートフォンを眺めていた。

ふと、画面を見たまま口を開く。

「あ、今日あーにゃん池袋来てるじゃん」

「えっ！？　あーにゃん？」

ソウシは思わず前のめりになった。

その食いつき方に、ミキちゃんが少しだけ引いた顔をする。

「……え。秋山パイセン、あーにゃんとか好きなんすか？」

「めっちゃ好きだけど」

間髪入れずに答えた。

「え、即答キモw」

「なんでだよ！」

ミキちゃんは笑いながら、再びスマートフォンへ目を落とした。

けれど。

その直前まで彼女が見ていたのは、いつものSNSではなかった。

メッセージアプリ。

そこには友人から届いた、数件のメッセージが並んでいる。

『まりなー、前言ってたやつなんだけどさ』

『あーにゃんの紹介だからマジ安心だよ？』

『ごはん食べるだけで2だって！　やばくない？』

「……へー」

ミキちゃんは、それ以上特に興味を示さなかった。

メッセージアプリを閉じ、そのままスマートフォンをしまう。

「あっ、パイセン！　ウチ洗い物しちゃうんでレジ見ててくださーい！」

「はいはい」

ミキちゃんはいつもの調子でバックヤードへ向かった。

ソウシはレジに立つ。

自動ドアが開いた。

「いらっしゃいませー」

いつものコンビニ。

いつものバイト。

いつもの池袋。

何も変わっていないように見えた。

けれど、

ソウシも

ミキちゃんも

まだ知らない。

そのスマートフォンへ届いていた何気ないメッセージが、次の事件の入口になっていることを。

　――第一部「闇バイト編」完――

　第二部

『Sランク冒険者が推し活したらパパ活だった』

　へ続く。