収穫祭 「私の心臓を掴むあなたの手が冷たくも温かい」

終わりに向けて・千尋

午前中に予期せぬことが起きた。

発端は石坂さんからの電話だった。

私と浩平の写真が近所にばら撒かれているらしい。

そうか……智花にやったこと、さらに遡れば一華の母親のことを見れば、こういう手段に出てくることは容易に想像できた。

石坂さんと何人か私が親しくしている近所の人が家に来てくれた。

「橋本さん、これはどういうことなの？」

石坂さんが聞く。

「長くなるんだけど、順に説明しますね……」

私はみんなにスクールに通いだしたこと、そこで浩平と知り合ったこと。

交際を申し込まれて断ったが、さらに迫られたことを話した。

「それに私、警察にストーカー被害の相談をしていたんです。知らない間に盗聴器が仕掛けられていたり、変な手紙が家のポストに直接投函されていたり」

「じゃあこの写真も？」

「もしかしたら同じ人間がやったのかも……私、しばらくは家を出ようかなと思って」

「どうして？橋本さんが出ていく必要なんて」

「こういうのを打ち消すのって相当時間がかかるし、私が一軒一軒回って否定するのも火に油を注ぐ気がして、なにより明さんに迷惑がかかりそうで」

明さんと一華のことは伏せておいた。

「そうなの……この男がストーカー？」

「どうだろう……ただ、この人はもうスクールの講師も辞めてしまったから接点が無くて」

「橋本さんが家を空けている間に、私たちが近所に橋本さんがストーカー被害にあっていて、これもその嫌がらせだって言って回るから」

「すぐに帰ってこれるようにするから安心して」

他のみんなも私に同情的だ。

「ありがたいけど、それでは皆さんに迷惑じゃあ？」

「いいのよ。困ったときはお互い様だから」

石坂さんははつらつとして、以前の影はもう感じられない。

良いことだ。

「ありがとう。ではお言葉に甘えさせていただきます」

深々と頭を下げて、石坂さんたちにお礼を言った。

しばらくはホテル暮らしになるだろう。

それでもトマトに水をやりには戻ってこないといけないか……。

家を空ける間、皆を代表して石坂さんと連絡を取り合うことにした。

家を出たのは午前中の水やりを済ませてからだった。

二駅ほどはなれたビジネスホテルにチェックインすると、荷物を出した。

おそらく夜には明さんから電話が来るだろう。

そのときに場所だけは教えておかないと。

私の部屋には鍵をかけたから、入られる心配はない。

私の予測では、この事態は二週間もかからずに終わるだろう。

問題は、どのように終わらせるかだ。

夜になると明さんから電話が来た。

私は午前中の騒動を話して、迷惑がかかるからしばらく家には帰らないことを告げた。

明さんは私が浮気をしていたことは信じないと言い、一華との関係を認めた。

明さんは私とこれからについて話したいと言ったが、私は騒動のこともあるのでもう少し時間が欲しいと話して電話を切った。

家を出てから三日が経った。

ホテル暮らしも慣れてきたと思い始めた朝。

朝食を済ませるとトマトの水やりに帰った。

玄関を上がりリビングから庭へ。

脚が止まった。

目に飛び込んできた光景が現実と認識できるまで数秒を擁した。

「う……」

言葉は続かなかった。

窓を開けてそのまま庭に降りて膝を折った。

私がこれまで丹精を込めて作り上げてきた菜園が壊滅していた。

茎は折られ、実は潰され、根は引き抜かれていた。

これまで育んできた命が、子供たちが全て死んだ。殺された。

誰に？一華に決まっている。

そうだったんだ……これが最初からの目的だったんだ。

私から全てを奪う。平穏な家庭に不和を築き、周囲を巻き込むことで私が家を空ける様に仕向けた。

これで終わりとは思えない。

最後は？最後はどうする？

一華の言葉を思い出してみた。

一華が把握していて私に残されたもの。

明さんか。

しかし、これは許せない。

罰が必要だ。

手を着いて立ち上がるとホテルへ帰った。

一週間で終わらせよう。

ホテルへ戻り同窓会の通知をメモした手帳を開いた。

返信先は津島由利。

住所から察するに実家ではないようだ。

一華をいじめていたクラスメイトで唯一生きている由利。

同窓会を一華に知らせたのも由利。

間違いない。由利と一華はそれ以前から繋がりがある。

多分、中学のときからだろう。

騎士がルイ君で、ジョーカーが由利か。

「一華ちゃん……私に内緒でこんな札を隠していたなんてね」

思わず口の端がつり上がった。

津島由利。

こいつは致死量の毒薬だ。

私の一華の、実も葉も、根まで腐らせる毒薬。

私と一華の間に入りこむ邪魔者。

準備を整えると、すぐに外出した。

目的地は由利の家だ。

電車が帰宅時間にぶつかって混んでいるのには辟易するが、どうしても夜の状態を見ておく必要があった。

昼間の状態は明日見にいけばいい。

電車に中から一華にLINEでメッセージを送った。

内容は近所にバラまかれた村重との写真と庭のことに関係しているのかどうかというものだった。

そして今は家を出てホテルにいるということも書いておいた。

場所を伝えるのは不自然だが、一華は私のSNSもチェックしているだろうから、昨日食べたケーキの写真をホテル名と一緒に載せておいた。

電車を降りてからGoogleを頼りに由利の家まで辿り着いた。

防犯カメラの類はない。

周りを歩いてみると、さして人通りも多くない。

マンションの中に入り、同窓会の通知にある部屋番号とポストを照らし合わせてからで由利の部屋へ行った。部屋は二階の角にあり、外から見る分には明かりが消えていて、時間的に帰宅前ということが分かった。

ここまでの道のりで防犯カメラは見当たらなかった。

「今晩にしてしまおうかな」と、思いながら駅に戻ると、ちょうど目の前にカフェがある。ここなら駅から出てくる人をみることができる。ここで由利を待つことにした。

店に入って一時間後に駅から出てくる由利を見た私は、店を出ると後を追った。

由利は途中でコンビニに入っていったので、そのまま追い抜いてマンションに着くと由利の部屋の前で待った。

やがてエレベーターが動き出し、二階に止まると由利が降りてきた。

「こんばんは！」

満面の笑みを向けて由利に声をかけた。