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地獄の底まで・一華

千尋を私だけで満たすには、今の私ではできない。

もっと時間と力が必要だ。

私も千尋になるための時間と力。

私は由利以外のクラスメイトには引越しの日を伝えなかった。

千尋にも。

唯一、引っ越し先を教える由利に連絡を取って、学校帰りに久しぶりに由利の家の近くにある公園で会った。

千尋は今日、部活でいない。

「由利。私、明日引っ越すから」

「そっか……なんか不思議だな。一華とはこうして面と向かって話すのは片手の指より少ないのに、会えなくなると思うと寂しい」

「私も。でもLINEや電話でたくさん話したし、それはこれからも変わらないよ」

「今度の件は酷すぎるよ。もうあの子たちと関わりたくない」

由利は吐き捨てるように言った。

「大丈夫？そんなことしたら由利は一人になっちゃう。それにあいつらに標的にされるかも」

「いいの私は。そうなったらそうなったで仕方ないよ。当然の報いってやつ」

うつむき唇をかみしめる由利の頬に髪が垂れる。

そんな由利を見ていて胸が締め付けられるような感じがした。

この感じはなんだろう？

「由利。顔を上げて」

顔を上げた由利の瞳には涙がたまっていて、紅潮していた。

「由利は嫌だろうけど、これからもあいつらと一緒にいて。そしてあいつらのことを私に教えて」

「どうして？どうしてよ一華？」

「お母さんのことはこのままでは終われない。ケリをつけるの。いつか必ず」

由利はうなずいてから私を見つめると、ふいに制服のネクタイをほどいた。

「これ。もらってくれる？餞別。急だから何にも用意してなくて悪いんだけど」

「ありがとう」

ネクタイを差し出す由利の手を握ってから受け取ると、私は自分のネクタイをほどいて由利に差し出した。

「私のももらってくれる？交換しようよ」

「いいの私で？千尋じゃないよ？」

「いいの。由利と交換したいの」

由利はうなずくと私のネクタイを受け取ってから、首に絞めた。

私も同じように自分の首に絞める。

「これでもう、お互いに忘れなくて済むね」

由利はそう言って愛らしく笑った。

「ねえ由利、聞いていいかな？」

「なに？」

「前に千尋の話題になったとき、なんか様子が変わったから気になっていたの。なにかあるのかなって」

由利はきまずそうに私から目をそらす。

「私のことなら気にしなくていいから」

「一華の友達だし、あんま悪く言いたくないんだけど、苦手なんだよね。私、千尋のことが。苦手っていうかちょっと怖い」

「怖い？」

「うん。なに考えているのかわからないっていうか、あの笑顔も貼り付けたみたいに感じるし、気にしすぎなのかもしれないけど……ごめんね」

「いいの。由利の言っていることは当たっているから」

「一華。私が言うのも余計なお世話かもしれないけど、千尋とはもう関わらない方が良いと思う」

「ありがとう。千尋には引っ越し先を言わないから。由利の外には誰にも教えないから。だから由利も知らないことにしておいて」

「わかった」

もし由利が引っ越し先を知っているとわかったら、千尋がなにをするかわからない。

私はそれが怖かった。

それから私たちはベンチに座り、夕日が私たちを赤く照らすまで他愛のないことを語り合った。

「じゃあ行くね」

「一華」

ベンチから立とうとした私の手を由利が握る。

目が合うとどちらともなく体を寄せて自然と唇を重ねた。

由利の唇は柔らかく、首元から漂う甘い香りが私を切なくさせた。

翌日の早朝に私は由利の連絡先だけを控えて、スマホを処分して祖父母の家へ向かうために街をあとにした。

新しい場所に移っても、パリへ留学しても、ずっと由利とは連絡を頻繁に取り合った。

由利の存在は荒涼とした砂漠に湧き出る小さな泉だった。

私は引っ越し先の学校で千尋のように振舞った。自分の記憶にある千尋を細部まで再現して人と接していると、いつの間にかクラスの中心的なポジションにいた。

以前では考えられないことだった。

そして千尋の秘密を知ったときに気が狂いそうになるのを抑えたことから、以前のように他人の感情に共感しても精神が影響されたりすることがなくなった。

共感して考えることもできるが、受け流して他人を学習しながら自分を守ることもできる。

これも千尋のおかげということになるのだろう。

私は千尋と過ごしていて理解したことがある。

千尋は他人と共感するということがない。その代わり、並外れた観察力と頭の回転で人の心を把握する。

相手の悩みやコンプレックスを正確に把握して言葉をかける。周りの反応を見て合わせる。

いつの頃からかそうして周囲に溶け込んできたのだろう。

千尋と接していると、喜びや楽しいという感情は伝わるときがあったが、悲しみや怒り、憎しみという、いわゆる負の感情は全く感じたことがない。

そのせいか千尋は他人の負の感情に強い興味を示していたように見える。

そう。理解できないことからくる興味。

人間は自殺するまで相手を追い込められるのか？

死を選択する人間の感情は？

自分の環境を変えるために他者を殺せるのか？

それを確認するために他者を動かす。

これら全てが純粋な興味によるものだった。

そして自分の影響で変わることに喜びを見出していた。

種をまきトマトを育てることと、他者に干渉して自分の影響で変わっていくことは同じ行為なのだと、あのノートを見てわかった。

側にいると影響されるが離れてみると本当によくわかる。

私はクラスの空気を操作して、いじめを起こした。

そして、いじめられていた生徒に復讐を促した。

最終的には、いじめグループのリーダーと一緒に駅のホームから電車に飛び込み、二人とも死亡した。

この件で私は千尋のように人を操る術を覚えた。

それはパリに行ってから芸術の才能と比例するようにさらに磨きがかかった。

ルイを得たころの私は作品が評価され、パトロンもつき経済的にかなり裕福になっていた。

機が熟したのだ。

由利から高橋智花達三人の状況を詳細に知っていた私は、日本に家を買ってからルイを何度か日本に行かせて、田島紅音、小田茉莉を順に拉致監禁させて、私が日本へ帰国するたびに殺害し、骨を作品の材料にした。

日本に不慣れなルイのサポートは由利がやってくれた。

そして私の帰国に合わせて同窓会を開き、念願の千尋との再会を果たしたのだ。

千尋のピンチを救い、私の影響力を強くする。そのための薬物混入事件だった。

再会したことで私の中には千尋に対する愛憎が以前にも増して強くなるのを実感した。

日本で本格的に活動をするのと同時に、元担任の福山を拉致して殺害。

ナイフに指紋をつけて高橋智花のお腹に、内臓の代わりに入れておいた。

そうすることで連続失踪事件として騒がれ始めたものを福山のせいにする狙いがあった。

小橋愛や関本果歩を拉致殺害したのは、私をいじめた相手以外の被害者が出れば私を犯人像から外す一因になるのと同時に、千尋から友人を奪うことが目的だった。

私以外のものを持つことは許さない。

だがまだまだ終わらない。

いまはまだ地獄の淵。

地獄の底まで私と一緒に堕ちてもらう。