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仕込み・一華

昼前、ルイが声をかける。

「一華。今日は午後からスクールがあるよ」

「ありがとう。準備してくる」

ルイが材料のトレイに布をかけてアトリエの奥へ運ぶ。

スクールは都心にある。道が空いていて、開始三十分前には着いた。講師たちが授業の準備を終え、出迎えてくれる。その中にいる村重に声をかけた。

「今日は授業が終わったら、橋本さんと一緒に私の部屋に来て。終わるころにまた声をかけるから。いい？」

「はい。いったい何でしょう？」

「いい話よ」

それだけ言って、自分の個室に入った。

スクールが終わってから、千尋と村重を別室に呼ぶ。

「どうしたんですか先生。終わったあと残れって」

「二人に報告があるの。みんなより先に伝えたくて。私が今度個展を開くのは知ってるわよね。それでね、せっかくなら生徒さんの作品も展示しようと思って」

「生徒の中から上手な作品を選ぶの？」

千尋がにこやかに言う。

「いいえ。選出はしない。全員展示するの」

「へえ、そうなんだ……えっ、ちょっと待って。全員って、私も？」

千尋が、いつになく大きな声をあげた。

「もちろん。私の可愛い教え子の作品、みんなに見てもらわないと」

驚く千尋の仕草には、子供のような幼さがあって可愛らしい。

「私なんてまだ始めたばかりだし、上手じゃないのに」

「大丈夫。千尋は才能あるって、私が保証する」

千尋は首を振るが、私はそうは思わない。

「千尋に足りないのは自信だけ。だから村重君も呼んだの。これから個展に出す作品をみんなに作ってもらうから、いい作品になるよう手伝ってあげて」

「は、はい」

「村重先生、よろしくお願いします」

千尋は丁寧に頭を下げた。

「二人で美術館でも行ってきなさい。素敵な絵画を見るのも役立つわ。村重君は絵画の知識もあるし、解説もしてくれるでしょ」

私は机の引き出しからチケットを取り出し、二人に差し出した。

千尋と村重が顔を見合わせる。

「今後のためにも、ぜひ行ってみて。千尋」

「う、うん」

戸惑いながらも千尋はチケットを受け取る。村重も続いた。

「今日は呼び止めてごめんなさい。送りたいけど、これから個展のことで出版社と打ち合わせがあるの」

「いいの、気にしないで」

千尋はそう言い、村重と共に部屋を出た。

二人がフロアから完全にいなくなったのを確認してから、私は急いで部屋に戻り、バッグの中の受信機のスイッチを入れた。

さあ、二人はどう出るか。

建物の外に出たらしい足音のあと、千尋の声が聞こえる。

「先生、どうぞ」

「えっ、これは……」

「私、美術館とか縁がなくて。それに、先生だってこんなおばさんと行くの嫌でしょ？　彼女さんと行った方が絶対いいですよ。だから、私の分のチケット差し上げます」

折角渡したものを、あげてしまうつもりらしい。

「いえ。僕は橋本さんと一緒にいて恥ずかしいなんて思いません。橋本さんさえ良ければ、一緒に行ってほしいくらいです」

村重には、千尋がいかに自分にとって必要な存在か、あらかじめ教えておいた。それがようやく若芽のように吹き出しつつある。

「それは嬉しいんですけど……ねえ？」

探るような千尋の声。

「それに、彼女とかいませんし……むしろ橋本さんの方こそ結婚してますし。それでも、橋本さんが良ければ」

「じゃあ、行きましょう！」

きっと、あの笑顔で言ったに違いない。

「はい」

村重の声も明るい。

「良かったら、この先のファミレスで少し話しません？　美術館のこととか」

「でも夕飯の支度とか」

「今日は主人、遅いんです。だから、ちょっと遅れても大丈夫」

千尋の夫・明は遅くなる――いい傾向だ。

千尋は、私からのプレゼントを気に入ってくれたようだ。そう思うと自然と口元が緩む。

盗聴器は千尋のバッグに仕込んである。すぐに見つかるだろう。

地下の駐車場に降りると、車の中でルイが待っていた。

「待った？」

「まあね」

「これ、お願い」

「任せておいて」

受信機をルイに渡し、入れ替わりに私が運転席に乗り込む。

出版社との打ち合わせを終えた私は、丸の内のビジネス街にいた。ガラス張りの超高層ビルの前で、ある人物が出てくるのを待つ。

一時間ほどして、お目当ての人物が現れた。

「明さん」

声をかけると、彼が振り向く。

「小川さん」

千尋の夫・明は、驚いた顔で私を見た。

「今度、個展を開く関係で作品の写真集も出すんです。その打ち合わせで。明さんのお勤め先は、こちら？」

ビルを見上げながら尋ねる。

「ええ。そうです。それより、この前は本当にありがとうございました。ろくなお礼もできていなくて」

「そんなこと気にしないで。でも、もしどうしてもと言うなら……明さん、証券会社でしたよね？」

「はい」

「実は資産を運用したくて。投資に興味はあるんですけど、そっちの知識が全然なくて。よかったら相談に乗ってもらえませんか？」

「ああ、そういうことでしたら、いつでも。力になりますよ」

明はカバンから名刺を取り出し、差し出した。

「今度、家に来てください。いろいろお話ししたくて」

「そうですね。そのときは千尋も一緒に」

「いいえ。ビジネスのお話ですから。その間、千尋を放っておくのも申し訳ないですし」

「……わかりました。ご都合のいい日を連絡してください」

「ありがとうございます。ねえ明さん、これから家に帰るところ？」

「ええ、まあ」

「私は車で来ているから、送っていきます。車の中でも話ができるし。今、回してきますから、ここで待っていて」

微笑むと、彼は困惑したような曖昧な笑みを返した。

橋本明。千尋が選んだ男。

この男がどういう人間か、これからじっくり吟味しなければならない。