35/38

３５．宝探し

「ねえ。トリックは？」

　菊川は曙橋と肩を並べて歩きながら、どうやってキツネの石像を動かすのか気になって仕方ないようだ。篠崎は、背後から聞こえてくる会話に耳を澄まし、頼られていない自分を認識する。

「自分で考えなかったの？」

　篠崎は、曙橋に菊川と同じことを訊(き)いたらもっと冷たい答えを返すんだろうなと思った。

「考えたけど、わからなかった。答えを教えて」

「なら、ほら、見て。あそこの影を」

　女同士、優しいなと羨ましがりながら、曙橋がどこを指差しているのか確認するため、篠崎は振り返った。

　彼女はキツネを指差し、その指をゆっくり灯籠の方へ向けた。

　まだまだ暑い陽気だが、日はかなり傾いているので、石像の長い影が伸びていた。

「あの影が伸びて、どこへ行っている？」

「あっ！　キツネの影が灯籠にかかっている！　それで『寄り添う』なのね！」

　菊川は手を叩きながら小躍りして喜んだ。

「菊川さん。あの屋根の影の所まで行くから、一緒に来て」

　曙橋は、地面に落ちた祠の影のうち、屋根の部分を目指し、菊川の手を引いて歩く。

「ここで立っていて」

「はーい」

　屋根の影の上に立つ菊川は、確かに稲荷の屋根に乗っているみたいだ。

　そこから曙橋自身が、太陽の位置と時計の針で北を探して体を向け、右手方向に七歩、左手方向に八歩、右手方向に四歩歩いた。

「篠崎。ここ掘って」

「はいはい。ここ掘れ、ワンワンかよ」

　曙橋の指差す地面に、篠崎がスコップの先を突き刺した。