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３０．宝の地図を書き留めた文

　ひらがなをメモ用紙に書き写した篠崎は、それを畳の上に置いてあぐらをかき、腕組みをしながら考え込んだ。菊川も曙橋も九段下も、メモ用紙を取り囲むようにしてしゃがみ込む。唯一、西大島は、部屋の隅に立ったままだった。

　しばらくの沈黙の後、菊川が「そういえば」と切り出した。

「宝の地図を書き留めた文あり、って書いてあったよね？　これがそう――よね」

「たぶん」

　篠崎は、メモに目を落としたまま、そう答えた。

「これ、どこが地図なの？」

「いや、訊(き)かれても困るけど」

　すると、曙橋が、畳の上にあるメモ用紙を90度ずつクルックルッと回転させた。

「お嬢ちゃん、どうしたのかな？」

　九段下が首を傾げた。

「ええ。これが宝の地図という以上、場所が書かれているはずなのですが、その単語を探すために見る方向を変えています」

　しかし、単語が見つからなかったのか、彼女は回転をやめた。

　再び訪れる沈黙。息が詰まるような時間が流れていく。

　それを破ったのは、菊川だった。

「ねえ、そのひらがなの左端。縦方向を読むと、『ななほゆんで』って書いてあるけど『七歩あゆんで』の書き間違いかしら？」

　菊川がメモの該当部分を指差すので、篠崎はそれをジッと見つめていたが、何やら別の発見をしたらしく、ニヤッと笑った。

「おい、一番下の行、左から右に向かって読むと『はちほまて』だから、『八歩待て』だぞ」

　すると、曙橋が「いや、たぶん違う」と割り込んできた。

「何が違うって？」

　篠崎が眉をひそめて、曙橋の顔を覗き込んだ。