第64話 勇者のお仕事
朝。
ハヤトは食堂で朝食を食べていた。
右側にはフローネ。
左側にはヴェルミナ。
いつの間にかこの配置が普通になりつつあった。
ハヤト：「なあ。」
フローネ：「何でしょう？」
ヴェルミナ：「何？」
ハヤト：「なんで二人ともいるの？」
フローネ：「朝食をいただいているからです。」
ヴェルミナ：「私は住んでるから。」
ハヤト：「それは分かる。」
ハヤトはフローネを見る。
ハヤト：「今日は訓練ないよな？」
フローネ：「ありません。」
ハヤト：「仕事は？」
フローネ：「午後からです。」
ハヤト：「じゃあ。」
ハヤト：「なんで朝からいるの？」
フローネ：「……。」
ヴェルミナが紅茶を飲む。
ヴェルミナ：「聞いてあげない方がいいんじゃない？」
ハヤト：「なんで？」
フローネ：「近くまで来たからです！」
ハヤト：「朝から？」
フローネ：「朝からです！」
ヴェルミナ：「騎士団寮は東側よ。」
フローネ：「今日は西側を散歩していました！」
ヴェルミナ：「随分早起きなのね。」
フローネ：「鍛錬です！」
ヴェルミナ：「へえ。」
フローネ：「何ですか！」
ハヤト：「二人とも朝から元気だな。」
フローネ：「勇者様は黙っていてください！」
ハヤト：「また俺！？」
その時だった。
屋敷の外から馬の蹄の音が聞こえた。
続いて玄関の呼び鈴が鳴る。
コンコン。
ハヤト：「今度は誰だ？」
使用人が応対する。
数分後、王国軍の兵士が食堂へ案内されてきた。
兵士：「勇者殿。」
ハヤト：「おはよう。」
兵士：「緊急の討伐依頼です。」
ハヤト：「朝飯の途中なんだけど。」
フローネ：「勇者様。」
ハヤト：「行きます。」
ヴェルミナ：「切り替え早いわね。」
◆◇◆
王都北西部。
広大な農地が広がる地域だった。
最近、魔獣による被害が増えているという。
家畜が襲われ畑が荒らされ、昨夜ついに農家の倉庫まで破壊された。
幸いまだ死者は出ていない。
ハヤト：「それで。」
ハヤト：「魔獣はどこ？」
案内役の兵士が遠くの森を指差す。
兵士：「あちらです。」
兵士：「偵察隊の報告では。」
兵士：「少なくとも三体。」
ハヤト：「三体だけ？」
兵士：「はい。」
兵士：「いずれも大型です。」
ハヤト：「分かった。」
ハヤトは剣へ手を伸ばす。
すると後ろから足音が聞こえた。
フローネ：「私も行きます。」
ハヤト：「え？」
フローネ：「何ですか？」
ハヤト：「午後から仕事じゃなかった？」
フローネ：「討伐が長引いた場合。」
フローネ：「そのまま騎士団へ向かいます。」
ハヤト：「真面目だな。」
フローネ：「普通です。」
さらに別方向から声がする。
ヴェルミナ：「私も行くわ。」
ハヤト：「なんで！？」
ヴェルミナ：「暇だから。」
ハヤト：「またそれ？」
ヴェルミナ：「屋敷に一人でいても退屈なの。」
フローネ：「留守番をしていればいいのでは？」
ヴェルミナ：「嫌よ。」
フローネ：「なぜですか？」
ヴェルミナ：「ハヤトが何をするか分からないから。」
フローネ：「……。」
フローネ：「それは。」
フローネ：「否定できません。」
ハヤト：「否定してよ！」
二人が同時にハヤトを見る。
フローネ：「これまでの実績があります。」
ヴェルミナ：「死にかけた回数を数える？」
ハヤト：「行こう。」
ヴェルミナ：「逃げた。」
フローネ：「逃げましたね。」
ハヤト：「討伐に行くんだよ！」
◆◇◆
森へ入って十分ほどで魔獣の痕跡はすぐに見つかった。
折れた木。
大きな足跡。
そして食い荒らされた動物の跡。
フローネ：「かなり大きいですね。」
ヴェルミナ：「普通の魔獣じゃないわね。」
ハヤト：「強い？」
ヴェルミナ：「昔のあなたなら。」
ヴェルミナ：「少しは苦戦したかも。」
ハヤト：「今は？」
ヴェルミナ：「知らない。」
ハヤト：「そこは褒めてくれよ。」
ヴェルミナ：「調子に乗るでしょう？」
ハヤト：「乗らない。」
フローネ：「乗ります。」
ハヤト：「即答！？」
その時、森の奥から低い唸り声が聞こえた。
三人が止まる。
グルルルル……。
木々が揺れる。
そして巨大な魔獣が姿を現した。
狼型。
だが大きさが異常だった。
普通の狼の五倍はある。
さらにその後ろから二体。
合計三体。
報告通りだった。
ハヤト：「でかいな。」
フローネ：「油断しないでください。」
ハヤト：「分かってる。」
ヴェルミナ：「本当に？」
ハヤト：「信用なさすぎだろ！」
魔獣が地面を蹴る。
一体目がハヤトへ突進する。
速い。
だがハヤトには見えていた。
身体を少しだけ横へ動かす。
魔獣の爪が目の前を通り過ぎる。
ハヤト：「こうやって。」
剣を振るう。
一閃。
巨大な魔獣が横へ倒れた。
ハヤト：「避けて。」
続いて二体目。
今度は真正面から噛み付いてくる。
ハヤトは一歩踏み込む。
剣の柄で魔獣の顎を跳ね上げる。
そのまま刃を返す。
二体目も倒れる。
ハヤト：「斬る。」
最後。
三体目。
ハヤトへ向かわない。
横からフローネを狙った。
ハヤト：「危ない！」
ハヤトが飛び込もうとする。
だが。
フローネ：「必要ありません！」
剣が閃いた。
魔獣の攻撃を受け流す。
身体を回転させその勢いを利用して首元へ一撃。
三体目も地面へ倒れた。
静寂。
ハヤト：「……。」
フローネ：「何ですか？」
ハヤト：「いや。」
フローネ：「何でしょう？」
ハヤト：「俺。」
ハヤト：「助ける必要なかったなって。」
フローネ：「当然です。」
ハヤト：「強いな。」
フローネ：「今さらですか？」
ハヤト：「いや。」
ハヤト：「知ってたけど。」
フローネ：「なら何です？」
ハヤト：「改めて。」
フローネ：「……。」
ハヤト：「かっこいいな。」
フローネ：「……。」
ハヤト：「フローネ？」
フローネは。
急に顔を逸らした。
フローネ：「知りません。」
ハヤト：「何が？」
フローネ：「知りません！」
ハヤト：「なんで怒った！？」
ヴェルミナは少し離れた場所から二人を見ていた。
ヴェルミナ：「……。」
ハヤト：「ヴェルミナ？」
ヴェルミナ：「何？」
ハヤト：「今度はお前が不機嫌？」
ヴェルミナ：「別に。」
ハヤト：「絶対別にじゃない。」
ヴェルミナ：「別に！」
ハヤト：「なんで今日みんな怒るんだよ！」
◆◇◆
討伐は驚くほど簡単に終わった。
昔ドラゴン一体と戦った時、ハヤトは慢心した。
そしてフローネを危険な目に遭わせた。
その後バルガスに完敗した。
グラヴにも届かなかった。
ネクロスとは死にかけながら戦った。
導師。
世界樹。
原初の王。
黒きもの。
数え切れないほどの戦いを越えた。
今では大型魔獣三体程度ならフローネと二人だけでもほとんど危険なく倒せる。
ハヤト：「俺。」
フローネ：「何でしょう？」
ハヤト：「結構強くなった？」
フローネ：「ええ。」
今度はすぐに答えた。
フローネ：「強くなりました。」
ハヤト：「そっか。」
フローネ：「ですが。」
ハヤト：「何？」
フローネ：「それ以上に。」
フローネ：「慎重になりました。」
ハヤト：「俺が？」
ヴェルミナ：「多少はね。」
ハヤト：「多少？」
フローネ：「昔の勇者様なら。」
フローネ：「一体目を倒した時点で。」
フローネ：「楽勝だと言っていたと思います。」
ハヤト：「……。」
思い当たる。
猛烈に思い当たる。
ハヤト：「俺。」
ハヤト：「嫌な奴だった？」
フローネ：「今も時々。」
ハヤト：「今も！？」
ヴェルミナ：「大丈夫よ。」
ハヤト：「何が？」
ヴェルミナ：「今は。」
ヴェルミナ：「そこも含めて嫌いじゃないから♡」
ハヤト：「……。」
ハヤトの顔が一気に赤くなった。
ヴェルミナ：「あら？」
ハヤト：「帰るぞ！」
ヴェルミナ：「逃げた。」
ハヤト：「逃げてない！」
フローネは急に歩き出したハヤトの背中を見る。
そしてヴェルミナを見る。
フローネ：「……今の。」
ヴェルミナ：「何？」
フローネ：「わざとですね？」
ヴェルミナ：「何のこと？」
フローネ：「……。」
ヴェルミナは楽しそうに笑った。
フローネの胸の奥にまたあの感覚が生まれる。
あまり面白くない。
フローネ：（私……。）
もう気付かないふりをするのはかなり難しくなっていた。
◆◇◆
夕方。
屋敷へ戻ったハヤトは玄関に入ったところで足を止めた。
テーブルの上に一通の手紙が置かれている。
ハヤト：「何これ？」
使用人：「王城より届いております。」
ハヤト：「仕事？」
使用人：「至急とのことです。」
ハヤトは封を開く。
差出人はリーフィアだった。
内容は短い。
『魔王軍より使者が到着しました。』
ハヤトの表情が変わる。
フローネも。
ヴェルミナも。
手紙を見る。
ヴェルミナ：「早かったわね。」
ハヤト：「魔王から？」
ヴェルミナ：「まだ分からない。」
ハヤトは続きを読む。
そして首を傾げた。
ハヤト：「ヴェルミナ。」
ヴェルミナ：「何？」
ハヤト：「この紋章。」
ヴェルミナは。
手紙の下部を見る。
黒い剣。
その周囲を囲む魔王軍の紋章。
ヴェルミナの笑みが消えた。
ヴェルミナ：「……バルガス。」
ハヤト：「え？」
フローネの表情も一気に険しくなる。
忘れるはずがない。
ハヤトたちへ初めて完全な敗北を与えた男。
そして黒の工房でも最後まで決着がつかなかった相手。
剣王バルガス。
ハヤトは手紙の最後の一文を見る。
そこにはたった一言だけ書かれていた。
『勇者を寄越せ。』
ハヤト：「短っ。」
ヴェルミナ：「昔からよ。」
ハヤト：「もうちょっと何か書けないの？」
ヴェルミナ：「あいつに手紙を書かせただけでも奇跡ね。」
フローネ：「勇者様。」
ハヤト：「分かってる。」
ハヤトは手紙を握る。
以前なら名前を見ただけで身体が強張ったかもしれない。
人生初の敗北。
二度戦って二度とも届かなかった相手。
それでも今は少し違った。
ハヤト：「会いに行こう。」
フローネ：「はい。」
ヴェルミナ：「ええ。」
ハヤト：「今度は。」
ハヤト：「戦うためじゃないけどな。」
剣王バルガス。
三度目の邂逅が静かに近付いていた。
