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潮騒のサラリウム

雑貨屋（ざっかや）の店主（てんしゅ）はプランターでささやかな家庭菜園（かていさいえん）を楽しんでいた。

それが呼びよせたのか、今回は畑（はたけ）の依頼（いらい）だった。

麦（むぎ）わら帽子（ぼうし）をかぶったシエリアと同じくらいの年頃（としごろ）の娘がやってきた。

「私（わたし）、マリエって言います。あなたのことを聞いてきて。畑の（はたけ）お野菜（やさい）で困ってるの」

シエリアは農業（のうぎょう）の専門家（せんもんか）ではないものの、農機具（のうきぐ）を取（と）り扱（あつか）っている都合上（つごうじょう）、それなりには知識があった。

「そのですね、お野菜（やさい）、いえ、果物（くだもの）まですごくしょっぱくなってしまうんです」

あまり聞かないケースである。

とりあえず、現場（げんば）を見てみないと始まらない。

シエリアはマリエの農園（のうえん）に向かった。

小ぶりではあるが、手塩（てしお）にかけて育てられたのがわかる畑（はたけ）だ。

そこには不機嫌（ふきげん）そうな老婆（ろうば）が杖（つえ）をついていた。

「なんだい。この小娘（こむすめ）は?　こんなちんちくりんに頼（たよ）るほどモウロクしちゃいないよ!!」

「まぁまぁ、ニッキおばあちゃん、そんなこと言わないの」

やりとりからするに祖母（そぼ）と孫（まご）のようだ。

トラブル・ブレイカーをやっている以上、たまにこういう当たりの強い依頼人（クライアント）も居る。

だが、そんな人達（ひとたち）を満足させるのもシエリアにとっては仕事の糧（かて）だったりするのだ。

雑貨屋少女（ざっかやしょうじょ）はまず畑（はたけ）を眺（なが）めたが、これといって異常（いじょう）は見られない。

「う〜ん、野菜（やさい）や果物（くだもの）を味見（あじみ）してもいいですか?」

マリエは不安（ふあん）そうにうなづき、ニッキはそっぽをむいた。

「では、まず、このバニラ・コーンを……」

シエリアは初手（しょて）から激甘品種（げきあまひんしゅ）のトウモロコシを選んだ。

茎（くき）からもぎって皮を剥（む）むき、がぶりとかじった。

「うッ!!」

まるで海の水をモロに飲んだ時のような吐（は）き気（け）が走った。

「うっ、うぇッ……しっ、失敬（しっけい）……」

しょっぱいとかいうレベルではない。尋常（じんじょう）でない塩分濃度（えんぶんのうど）だ。

その後、他の作物（さくもつ）も食べてみたがどれも壊滅的（かいめつてき）な味（あじ）である。

とてもではないが、売り物にはならない。

これは困って依頼（いらい）を出すのも無理はなかった。

沈黙（ちんもく）を破（やぶ）ってニッキが声を荒（あら）げた。

「見てみぃ!!　この畑（はたけ）にはな、怨念（おんねん）が取（と）り憑（つ）いておる!!　不吉（ふきつ）じゃから、こんな畑（はたけ）、やめとけいうたんよ!!」

聞き捨（ず）てならないワードが出てきた。

思わずシエリアは聞き返した。

「怨念（おんねん）?」

なぜだか孫（まご）のマリエはその言葉を遮（さえぎ）った。

「もう!!　おばあちゃん!!　怨念（おんねん）なんていないって言ってるでしょ!!」

なんだか事情がありそうだ。

ニッキは夜中、畑（はたけ）に異変（いへん）が起こるというが、マリエはそんなもの一度（いちど）も見たことがないという。

それどころか誰が見に行ってもそれらしいものは見かけられず、老婆（ろうば）のモウロク扱（あつか）いとなっているようだった。

試しに張（は）り込（こ）みをしてみようと言うことで、シエリアと祖母（そぼ）と孫（まご）がつきっきりで畑を観察（かんさつ）してみることにした。

だが、まったくそれらしい怪奇現象（かいきげんしょう）は起こらなかった。

ニッキが全くのデタラメを言っているとは思いたくなかったし、それしか手がかりがなかった。

シエリアがにっちもさっちもいかなくなって、カウンターで頬杖（ほおづえ）をついていると怪（あや）しげな商人（しょうにん）がやってきた。

「ヘヘッ!!　毎度（まいど）。霊媒園（れいばいえん）でござい。シエリアさん、景気（けいき）はいかかですか?」

彼はちょくちょく怪（あや）しげな霊媒（れいばい）グッズを売りにくる商人（しょうにん）である。

こういった類（たぐい）のものも需要（じゅよう）があるので、詐欺（さぎ）まがいのものは弾（はじき）つつ入荷（にゅうか）することもある。

「売（う）れ筋（すじ）とかありますか?」

そういいながら胡散臭（うさんくさ）い商人はかばんの中身（なかみ）を広げだした。

「ヒッヒッヒ。最近は除霊（じょれい）グッズが流行（はや）ってまして。このお清（きよ）めの塩（しお）なんて怨念（おんねん）を追（お）い払（はら）うってウリでしてね。っていっても元はただの塩（しお）ですからね。いやそりゃもうバカ儲（もう）け……」

シエリアは身を乗り出した。

「その塩、全部ください!!」

そしてその夜、畑には雑貨屋少女（ざっかやしょうじょ）と依頼者（クライアント）が集まった。

「おばあさん、あなた、怨念（おんねん）を払（はら）う時に塩（しお）を撒（ま）きましたね?」

ニッキは不機嫌（ふきげん）そうだ。

「あぁそうだよ!!　でも一向（いっこう）に消えないからヤケになってさ!!」

するとシエリアは手に持った塩（しお）をパサリと畑（はたけ）に撒（ま）いた。

「当たり前ですけど、このくらいでは野菜はしょっぱくなりませんからね?　ほっ!!」

さらに粉（こな）を撒（ま）くと畑中（はたけじゅう）から青白（あおじろ）い火（ひ）の玉（たま）のようなものが無数（むすうに）に浮（う）き出してきた。

「うひゃあ!!　出たね!!　消えな!!　消えな!!」

必死に老婆（ろうば）はお清（きよ）めの塩（さお）をぶつけまくった。

「待ってください!!　この子たち、おばあさんのこと、好きみたいですよ。私達（わたしたち）の前では現（あらわ）れなかったですし」

人魂（ひとだま）はふわふわとあたりを漂（ただ）よった。

「この子達は″サラリウム″っていう妖精（フェアリー）なんです。海がないと生きていけなくて、塩が大好きなんです。もしかして、最初はこんなにいっぱい居（い）なかったんじゃないですか?」

老婆（ろうば）は眉（まゆ）をしかめた。

「畑にふわふわと小さな鬼火（おにび）が見えたから追い払ってやろうと……」

シエリアはニッコリと笑った。

「おばあさんのおかげで命（いのち）を繋（つな）いだんですよ。他の人の前では怖（こわ）がってでてこれなかったみたいで。ちなみに塩に海のエキスを加えると活性化（かっせいか）するので今は私たちにも見えてるんです」

潮（しお）の妖精（フェアリー）たちは美しくキラリキラリと輝（かがや）いた。

とても嬉（うれし）そうにふわふわと上下（じょうげ）している。

「あんたら……。悪かったねぇ。怨念（おんねん）なんて言って。すまんかったよぉ。知らんばかりになぁ。もっと優（やさ）しくしてやってよかったんにな」

ニッキは愛（いと）おしげに妖精（フェアリー）を見つめたが、シエリアは腕（うで）を出してそれを止めた。

「今回は素敵（すてき）なめぐり合わせの結果（けっか）で、誰（だれ）が悪かったというわけではありません。ただ、どうしてもサラリウムの場所は塩の属性（ぞくせい）が強くなってしまいます。このままではお互（たが）いに良い影響がないですからね。海に還（かえ）してあげましょう!!」

するとシエリアは信号弾（しんごうだん）を打ち上げた。

それは波打際（なみうちぎわ）の音を響（ひび）かせながら潮風（しおさい）を求めて遠くへと飛んでいった。

そしてサラリウムはそれに導みちびかれて海へと還かえっていった。

こうして依頼人（クライアント）の畑の異常（いじょう）は解消（かいしょう）され、元通（もとどお）り、本来（ほんらい）の作物（さくもつ）の味（あじ）を取り戻した。

孫（まご）のマリエも祖母（そぼ）のニッキにも笑顔（えがお）が戻（もど）った。

散々（さんざん）な言（い）われようだった老婆（ろうば）も誤解（ごかい）が解（と）けて別人のように、にこやかになった。

「あんたにゃ、悪かったよ。小娘（こむすめ）なんて侮（あなど）ってさ。さすがのナンデモ屋さんさね!!」

トラブル・ブレイカーは微笑（ほほえ）みを返して暖（あたた）い握手（あくしゅ）を交わした。

それ以降（いこう）、味をしめた霊媒商人（れいばいしょうにん）がいつにもまして顔を出すようになった。

実際（じっさい）、売り物の8割（わり）くらいは弾（はじ）いているのだが、この間の清（きよ）めの塩でだいぶ荒稼（あらかせ）ぎしたらしい。

そのほとんどをシエリアが買い占めてしまった形になる。

流石（さすが）にお祓（はら）いグッズを食用の塩として売るわけにもいかず、少女はこれを持（も）て余（あま）していた。

霊媒（れいばい）グッズを買って、除霊（じょれい）の依頼（いらい）でもやろうかと思った。

が、きっとそこらへんの仕事は望んでいなくてもやってくる。

シエリアは臭（くさ）いものに蓋（ふた）をした。

無事（ぶじ）に畑（はたけ）の問題（もんだい）を解決（かいけつ）することが出来ました。

″サラリウム″なんて久しぶりに見ましたよ。

それにしても夢中（むちゅう）だったとはいえ、なんであんなに大量（たいりょう）の塩（しお）を買ってしまったんでしょうか?

きっと塩の怨念（おんねん）がおんねん……。

……というお話でした。