カレーねえちゃん
クランドール王国の3番目に大きい街、セポール。
そこには密かに噂になっている雑貨店があった。
なんでも、そこにはどんなトラブルでも請け負う「トラブル・ブレイカー」が居るという。
―――セポールのメインストリート、ミュゼッテ通りを一人歩く老婆がいた。
「えっと……ミュゼッテ通りの入口からセポール駅のほうへ歩いて、4つ目の路地を右に……」
老婆は裏路地を覗き込んだ。
まだ日中にもかかわらず、裏路地は薄暗かった。
「あったわ。怪しげなランタンのさがった雑貨店さん!! ここが″シエリアさんのお店″ね……」
その店の主は子どもたちに駄菓子を売っていた。
「はいは〜い。みんなゴリゴリ君はずれね〜。また再挑戦だね〜」
子どもたちは舌うちをしながら帰っていった。
自分もこっそりアイスバーを食べていた店主は棒を眺めた。
「あ〜!! 当たったっちゃった!! らっき〜!!」
老婆は目を見開いた。
なんでも解決する凄腕と聞いて来てみたものの、イメージとかけ離れすぎたのだ。
彼女は全体的に柔らかな雰囲気を醸し出している。
そもそもあんなに幼い少女だとは聞いていない。
凄腕どころか、本当に依頼をこなせるのだろうかというほどの見てくれだ。
老婆は色眼鏡で人を見るのはよくないとは思ったが、それにしたって頼りなかった。
彼女の髪の長さはミディアムで、色は淡いピンクをしていた。
ウェーブがかったクセっ毛が特徴的だ。
これがゆるふわ感に拍車をかけていた。
くりっとしたまんまるの碧眼に、低くて小ぶりな鼻、大して化粧するでもなく、唇もあどけない。
そして透き通るような白い肌。
セポールはほどほどに大きな街だが、彼女は良くも悪くも垢抜けていなかった。
純真さを体現したような見てくれである。
背丈もちいさく、まるで小動物のような愛くるしい姿だった。
とても幼く見える。一体、何歳なのだろうか。
パッと見る限りでは10代前半に見える。
果たしてこの歳で仕事が務まるのだろうか?
「こんにちは!! シエリアの店へようこそ!! 何か御用ですか?」
店主のほうからフレンドリーに声をかけてきた。
「あっ、あの、その……トラブルナントカさんかしら?」
老婆がそう尋ねるとシエリアの顔が引き締まった気がした。
そして依頼人は内容を伝え始めた。
「あたしゃトリー・トリー。明後日、孫が遊びに来るんだよ。孫は私のお手製カレーが大好きでねェ。いつも、この珍しいカレー粉を使うんだけれどね、ちょうど切らしてしまってね」
トリーは小さなカレーの缶を抱えている。
「失礼……ちょっと見せてくださいね」
それは片手に収まるサイズだった。
シエリアはその缶を眺めると、分厚い商品カタログを取り出した。
それをペラペラとすごい勢いでめくるとすぐに目的のページに辿り着いた。
凄まじい速さであるとトリーの素人目でもわかった。
「華麗なるカレー……ですね。珍しいだけあって、最近はどの店でも取扱してませんね……」
それを聞いてトリーはしょぼくれた。
「そうかい。それじゃ仕方ないねぇ。トラブル・ブレイカーさんでも出来ないこともあるねェ」
決して嫌味ではなかったのだが、難題請負人としては聞き捨てならなかった。
またもやシエリアはカタログをめくりだした。
「とろとろハーブに、幼齢ニンジン、春虫秋草、紅蓮の温タマに、華麗な鰈エキス、昏睡草、一角獣の鬣、リザードマンの目玉、マダラザルの内ぞ……」
後半になるにつれ、ゲテモノだらけになっていく。
華麗なるカレーはこんなもので構成されていたのだ。
「これならすべての材料を用意できますよ。特注しても素材はうちの店で売れるので、ちょっとお高いくらいですみますよ」
それを聞いたトリーは笑みを浮かべた。
「本当かい? そりゃ嬉しいねぇ。それじゃあ、あんたに頼んだよぉ。明後日までにね。缶の成分表を元に調合してくれるんだろ?」
シエリアはニコニコしながら答えた。
「アッ、ハイ」
老婆が帰っていくとシエリアは頭を抱えた。
「うわあああぁぁぁ〜〜!! またやっちゃったよぉ!! 成分表だけでなんとかなるわけ無いってぇ!! 調合はともかく、味の再現なんて出来るわけ無いよぉ!!」
こんな時、彼女は高級氷菓のブランド″エリキシーゼ″を食べて一息つくのだ。
カップからスプーンでアイスを口に運ぶ。
「パクっ!! ふ〜。おいひ〜〜〜」
その時、少女に衝撃が走った。
「こっ……これ、カレーのフレーバーだ!! 限定で売ってた華麗なるカレーコラボ!! 味を完全再現したって、売り文句の!!」
どうやってカレーをアイスに落とし込んだのかはサッパリわからなかったが。
ともかく、これを味見しながら素材を調合すれば華麗なるカレーになるのではないか?
シエリアは調合だけでなく、料理にも明るかったので微妙な味や風味の差には敏感だった。
「うーん、甘みが強すぎる。入れる順番が違うなぁ」
「えっと、リザードマンの目玉は芯をくり抜いて……」
「成分表のポトポト汁? そんな素材ないよ。なんだろコレ……」
「うわぁ!! 臭っさ〜」
トラブル・ブレイカーは不眠不休で華麗なるカレーの再現を試みた。
そして、約束の朝が来た。
依頼人は少し不安そうな表情だったが、カレー粉を受け取ると帰っていった。
あとは上手くいっていることを祈るしか無い。
徹夜で疲れ切ったシエリアはボーッとしながらカレー粉と素材を片付け始めた。
「にしても気持ち悪いモノばっかだったなぁ……」
店のバックヤードに移動している時、少女は不注意で床に転がったビンを踏んづけた。
「あっ!!」
すると、彼女は転びながらカレー粉を頭からかぶってしまった。
「うわっ!! ぶふぅッ!!」
ピンク髪に真っ黄色の粉がべったりとくっつく。
すぐに少女はお風呂に入って体中を念入りに洗った。
幸い、カレー粉は落ちた。臭いもしない。
だが、それは大いなる間違いだった。
次の日の朝、いつもどおりに子どもたちが駄菓子を買いに来た。
「う〜っす!! シエリアねえちゃ……うわっくっせえぇ!!」
わんぱく少年は鼻をつまんだ。
「ねえちゃんカレーくさいよぉ。いっぱいカレー食べたの?」
天真爛漫な少女も鼻をつまんだ。
「え゛!?」
シエリアは自分の臭いを嗅いだが、全くわからなかった。
彼女はカレー粉を吸いすぎて鼻が馬鹿になっていたのである。
お客さんたちは思わず笑いだした。
結局、トリーは出来上がった華麗なカレー粉に満足したようで依頼は大成功した。
そしてシエリアは充足感に満たされた。
これだからこの仕事はやめられない。
しかし、カレー粉の臭いは三日三晩、落ちなかった。
その間だけシエリアのあだ名は″カレーねえちゃん″になってしまうのだった。
おばあさんとお孫さんに無事にカレー粉を届けられてよかったと思います。
でもまさか、鼻が麻痺するまで吸い込んでしまったとは思いもしませんでした。
それはそうと、″カレーねえちゃん″ってなんか妖怪っぽくないですか?
口からカレーを吐いたりするんですかね?
……というお話でした。
