人間やめても愛していいですか

25. 冷たい熱

　初めてフォルテと皇城を訪れた際に転送された塔。

　ドレスから動きやすい服へと着替えたカノンは、その塔の中で視線を巡らせていた。

　各地に繋がる陣が設置された転送塔には、騎士団員が勢揃いしていた。

　そして、その中にはいくつか見知らぬ顔もある。

　フォルテと同じ隊服を纏う彼らこそが、皇国の誇る最高戦力──シニストラの隊員なのだろう。

「ボスコ山の地下洞窟より異常な魔力上昇を確認。皇室はこれをスタンピードの発生と判断。よって、我々に討伐指令が下された」

　前方で、ラルゴが声を張りながらも作業のように淡々と告げる。

「転送後、我々騎士団は二重の扇状陣形を展開し、魔物どもを各個撃破する。シニストラには先行して発生源の対処を願いたい」

　ラルゴがシニストラ、特にフォルテへと視線を向けると、フォルテは静かに頷く。

　その様子を、カノンが場の空気に圧倒されながら眺めていると、周囲の騎士の声が聞こえてきた。

　曰く「皇帝の左手のお出ましだ」、「こりゃ勝ったな」とのことだ。

　隣にいるフォルテを見上げると、いつもの気だるげな雰囲気は鳴りを潜め、まるで別人のような顔つきをしている。

　早速まだ知らない彼の一面を前にし、カノンは小さく息を吸って前を見た。

「ビビってる？」

　フォルテが目線を動かさずにカノンへと語りかける。

「自分で言いだしたくせして、ちょっとだけ」

　カノンもフォルテの顔は見ずに答える。

　すると、不意に左手をフォルテの右手が包んだ。

　こんな時でもフォルテは冷静らしく、左手には彼の少し冷たい体温が熱となってじんわり広がった。

　互いに何も言わない。

　ただ、カノンは自身の中にあった不安が和らぐのを確かに感じていた。

「では行くぞ！」

　ラルゴの言葉を号令に、周囲の団員たちが宙空に陣を描く。

　やがて、足元の転送陣が輝き出し、カノンを含めた全員を光が包んだ。

　同時に僅かな浮遊感。

　より眩い閃光が収まると、カノンの視界には雄大な山脈が広がっていた。

　暗闇の中に時折浮かぶ光。森閑とした空気を爆音が震わせる。

　どうやら、現地部隊による戦闘がすでに各所で始まっているようだった。

　遠くで赤い光が走り、少し遅れてけたたましい音と共に消えていく。

　山肌からは、鳥たちが一斉に逃げ出している。

「カノン」

　左手を包む手に少し力が入ったのを感じ、カノンはフォルテの方へと顔を向ける。

　すると、フォルテがカノンの耳元へと口を寄せた。

「これ、原作だとスオーロ公爵が犯人なんだけど……多分違う。何があるか分からないから、絶対に本陣から動かないで」

　何があるか分からない。

　それはエンデの襲撃のような、フォルテですら不測の事態が再び起き得るということだ。

　カノンが顔に緊張を走らせながら頷くと、フォルテの手の力が微かに緩む。

　そして左手に感じていた圧迫感が消え、彼の手が離れていく。

「じゃあ、いってくるね」

　そう言って微笑むフォルテの後ろには、気付けばシニストラの面々が集まっていた。

「部隊長！　今度こそ、カノン様は我々が守り切ります」

「お任せください！」

　傍に寄ってきたジュストとリエートが順に敬礼する。

　二人は緊張よりも気合いの入った様子で、その声にも頼もしさが滲んでいた。

　それを見たフォルテは、カノンに見せるのとはまた違った顔で小さく微笑んだ。

「任せた」

　一言。

　それだけ言って、フォルテは後ろへ振り向き、一度だけ首を縦に振る。

　シニストラの隊員たちが返すように頷くと、彼らは山脈に向かって一斉に駆け出した。

　凄まじい勢いで遠ざかっていくフォルテたち。

　肌寒い夜の山の麓で、カノンは左手に残ったフォルテの熱をさすった。

「さぁ、俺らも準備するぞ。絶対に街へ通すな！」

　ラルゴの声に騎士たちの勢いのある返答が上がり、いくつもの足音が駆けていく。

　自分の力が必要になることなどないだろう。

　それでも、何かあったときには自分の身ぐらいは守りたいと思っていた。

　なのに、いざとなれば足がすくむ。

　ただ、それでは前と何も変わりがない。

　カノンは自分を奮い立たせるように、目を閉じて深呼吸した。

　思い返すのはジュストとリエート、それにフィーネと過ごした訓練の日々。

　初めて感じる戦場の空気に鼓動が早まるのを感じながら、カノンは顔を上げて縋るように細剣を握った。

「カノン様。こちらへ」

　ジュストが指し示す方には、現地部隊が設営したであろう作戦本部。

　麻の天幕の下に入ると、蝋燭の灯りがカノンたちの顔を照らし出す。

　灯りの中、カノンはリエートの耳に見慣れないものが着けられていることに気付いた。

「あれ、リエートってそんなピアス着けてたっけ？」

　カノンが問うと、リエートが右耳の装飾に軽く触れた。

　赤い珠がぶら下がったそれは、これから戦闘をする人間が着けるには不似合いな代物に思える。

「え？　あぁ、これっすか。これはお(・)守(・)り(・)っすよ」

　そう言ってリエートは少しだけ目線を泳がせた。

　以前は着けていなかったように思う。

　もしかすると戦場でだけ着けるものなのかもしれない、とカノンは「そうなんだ」と納得する。

　少しして、先ほどよりも大きく、そして多くの爆音が山を震わせた。

　近くでは騎士たちの怒号や剣戟の音が聞こえ出す。

　カノンはもちろん、本陣に留まる騎士たちにも緊張が走った。

　山に吹く寒風がカノンの肌を撫ぜる。

　左手に残っていた彼の熱は、もう消えてしまっていた。