あなたの嘘を利用して、妻になりました

13.嘘よりも幸せな本当

　翌朝、目を覚ますと、アーネスト様が隣にいた。

　結婚してから何度も見てきた、珍しくもない朝の光景だ。それなのに私は、眠っているその横顔をしばらく眺めていた。

　昨夜のことは、夢ではなかったらしい。

　アーネスト様は私を愛していると、何度もそう言ってくださった。そして私も、ずっと愛していたのだと伝えた。

　欲しかったものを、一度に全部いただいてしまったような気がする。

「……エステル」

　閉じていた目が開き、視線が重なる。

「おはようございます」

「おはよう」

　アーネスト様はそう言って笑った。その顔を見て、私は少しだけ目を瞬く。

　いつもと同じように見えるのに、何かが違う。

　アーネスト様は以前からよく笑う方だった。私にも優しく笑いかけてくださったし、社交の場では誰と話していても穏やかな笑みを絶やさない。

　けれど、今朝の笑顔は妙に晴れやかだった。何か重いものを、ようやく下ろしたあとのように見える。

「何？」

「いえ」

「ずっと見てるけど」

「なんだか、嬉しそうだと思いまして」

「……嬉しいよ」

　あっさり認めたあと、アーネスト様は少しだけ照れたように笑った。

「昨日、あんなことがあったんだから」

「私も嬉しいです」

「うん」

　もう一度、視線が重なる。今度は、どちらも目を逸らさなかった。

　何も知らないふりをしていた頃よりも、すべてを話してしまった今のほうが、ずっと穏やかでいられることが不思議だった。

◇

　朝食の席で、アーネスト様が私の髪へ目を留めた。

「その髪飾り、初めて見るね」

「はい。先日仕立てたものです」

「似合ってる」

「ありがとうございます」

　少し照れたように笑うアーネスト様につられて、私も笑った。すると、なぜか先に目を逸らしたのはアーネスト様のほうだった。

「……何？」

「いいえ」

「何か言いたそうだけど」

「少し珍しいなと思いまして」

「何が？」

「何でしょう」

「それじゃ分からないよ」

　困ったように笑われたけれど、私自身、まだ何が珍しいのかうまく説明できなかった。

◇

　朝食を終えると、アーネスト様は王宮へ向かう支度を整えた。

「では、行ってくるよ」

「はい。いってらっしゃいませ」

　いつものように玄関広間まで見送ると、アーネスト様は私の手を取り、その甲へ短く口づけた。

　これまでにも何度かされたことはある。けれど今日は、そのまま手を離そうとしない。

「アーネスト様？」

「……もう少しだけ」

　思わず笑ってしまった。

「お仕事に遅れてしまいますよ」

「分かってる」

　そう言いながら、指まで絡めてくる。

「今まで毎朝、王宮へ行っていらしたではありませんか」

「そうなんだけど」

　アーネスト様は繋いだ手へ目を落とし、少し困ったように笑った。

「今日は、ちょっと離れがたい」

　そんなことを言われるとは思っていなくて、胸が大きく鳴る。

「……エステル？」

「何でもありません」

「今、赤くなった？」

「なっていません」

「なってるよ」

「お仕事へ行ってくださいませ」

　誤魔化すように言うと、アーネスト様は楽しそうに笑いながら「はいはい」と、ようやく私の手を離した。

「帰ってくるよ」

「もちろんです」

「当たり前なんだけどね」

「お待ちしています」

「うん」

　満足したように頷き、今度こそ歩き出す。けれど扉を出る前に一度だけ振り返り、目が合うと、また嬉しそうに笑った。

　私も笑い返し、扉が閉じてからもしばらくその場に立っていた。

　昨夜までと何が違うのだろう。同じ人に、今までと同じように優しくされているはずなのに、胸の奥にはずっと温かなものが残っていた。

◇

　夕方、王宮から戻ったアーネスト様を迎えに出た。

「お帰りなさいませ」

「ただいま」

　私を見つけた途端、アーネスト様の表情が柔らかくほどけた。

「今日はどうでした？」

「いつもどおり。エステルは？」

「私もいつもどおりです」

「そう」

　それだけ言って私の手を取ると、アーネスト様はそのまま並んで歩き出した。

　以前から、こうして触れられることはあった。それでも今日は、同じことが少し違って感じられる。

　アーネスト様はもう、私を喜ばせるために手を取っているのではない。私も、嘘だと知りながらその優しさを受け取っているわけではない。

　ただ、手を繋ぎたいから繋いでいる。

　そんな当たり前のことが、どうしようもなく嬉しかった。

　居室へ入り、扉が閉まる。そこでアーネスト様は私のほうを向くと、何の前触れもなく抱きしめてきた。

「……会いたかった」

　耳元で聞こえた声は、少し恥ずかしそうだった。

「私もです」

　そう答えると、背中へ回された腕に力がこもる。私もアーネスト様の背へ腕を回し、どちらからともなく離れないまま、しばらくその温もりに身を預けた。

「エステル」

「はい」

「こういうのも……もう、いいんだよね」

「こういうの？」

「俺がしたいから、しても」

　胸の奥がきゅっとなり、私は抱きしめる腕に少しだけ力を込めた。

「はい」

「……そっか」

　返ってきた声は、とても嬉しそうだった。

　やがて身体を離したアーネスト様は、私を見つめて穏やかに笑う。

　これまで、この人はどれほど自分の言葉や行動に理由をつけてきたのだろう。

　私を喜ばせるため。夫として振る舞うため。何も知らない私を傷つけないため。

　もう、そんな理由はいらない。

　そう思うと、私まで嬉しくなった。

◇

　夕食を終えたあと、二人で居間へ戻った。

　私は長椅子で本を開き、アーネスト様は隣で王宮から持ち帰った書類に目を通していた。しばらくすると、その書類が卓上へ置かれ、アーネスト様が私の肩へ寄りかかってくる。

「お疲れですか？」

「少し」

「先にお休みになります？」

「いや。このままがいい」

　今度は肩へ腕まで回された。

「読みづらくありませんか？」

「少し」

「では、離れますか？」

「それは嫌だな」

　本から顔を上げると、アーネスト様が少し照れたように笑っていた。

「…………」

「何？」

「いいえ」

　私は本へ視線を戻したものの、しばらくすると自然に頬が緩んできた。

　朝からずっとそうだった。髪飾りを褒めるときには少し照れた顔をして、見送りではなかなか手を離さなかった。帰ってくればすぐに抱きしめられ、「会いたかった」と囁く声までどこか恥ずかしそうだった。

　そのくせ、朝からずっと嬉しそうにしている。

「エステル」

「はい？」

「笑ってる？」

「少しだけ」

「何で？」

　私は本を閉じ、隣にいるアーネスト様を見た。

「アーネスト様」

「何？」

「もしかして、照れていらっしゃいます？」

　アーネスト様の目がわずかに見開かれ、それから困ったように笑った。

「……気づいた？」

「やっぱり」

「いつから？」

「朝は、気のせいかと思いました。髪飾りを褒めてくださったとき、少し恥ずかしそうでしたから」

「そんなところまで見てたんだ」

「目の前におりますので」

「そうだけど」

　苦笑しながらも、私の肩を抱く腕は離れない。

「不思議ですね」

「何が？」

「以前は、もっと平気でしたでしょう？」

「……そうだね」

「愛しているとも、綺麗だとも、ずいぶん自然におっしゃっていました」

「今思うと、よくあんなに言えたな」

「今は言えないのですか？」

「言えるよ」

　返事はすぐだった。

　アーネスト様は私を見て、少しだけ照れたように口元を緩める。

「ただ、前より恥ずかしい」

「どうしてでしょう」

「本当だからじゃない？」

　あまりにも素直に言われて、今度は私のほうが言葉を失った。

「今度はエステルが赤い」

「……アーネスト様」

「何？」

「ずるいです」

「何が？」

「分かりませんけれど、ずるいです」

　アーネスト様が声を立てて笑う。

　こんなふうに笑う方だったのだ。

　ずっと知っているつもりだった。好きになってから何年もこの人を見てきたし、結婚してからは毎日のように同じ屋敷で過ごしてきた。

　それでも、知らない顔がまだあった。

　そして、それをこれから知っていけることが嬉しかった。

「でも」

　笑いがおさまった頃、アーネスト様が私の手を取った。

「楽になった」

「…………」

「もう、何を言ってもいいんだって思えるから」

　繋がれた手へ目を落とすと、アーネスト様の指が私の指へ絡んでくる。

「好きだって言っても、触りたいって思っても、一緒にいたいって思っても、もう理由を作らなくていい」

　顔を上げると、まっすぐに目が合った。

「全部、本当だって知ってもらってるから」

「……はい」

「それに、エステルも俺を愛してるんだって、知ってる」

　今度はアーネスト様のほうがわずかに視線を逸らした。それでも、繋いだ手を離そうとはしなかった。

「それが、まだ信じられないくらい嬉しい」

　私は繋いだ手を握り返した。

「私もです」

「エステルも？」

「はい。私も、アーネスト様が私を愛してくださっていることが、まだ不思議です」

「本当だよ」

「はい」

　もう、疑ってはいなかった。

「分かっています」

　そう答えられることが嬉しくて、アーネスト様が笑うのを見ながら、私も自然に笑っていた。

◇

　その夜、寝台へ入ってからも、私たちは手を繋いでいた。

「エステル」

「はい？」

「今日は楽しかった？」

「はい」

「俺が照れてるのを見て？」

「それも少し」

「やっぱり」

　アーネスト様は私の手を握ったまま、わずかに目を細めた。

「でも、一番嬉しかったのは別のことです」

「何？」

「アーネスト様が、嬉しそうだったことです」

　少し驚いたようにこちらを見たアーネスト様へ、私は続けた。

「今日はずっと、幸せそうでした」

「……幸せだからね」

　あまりにも自然に返ってきた言葉に、胸が温かくなる。

「エステルと夫婦でいられて、エステルが俺を愛してくれて」

　繋いだ手に、少し力がこもった。

「俺も、エステルを愛してる」

　まだ少し照れている。それでも、もう目を逸らすことはなかった。

「私も幸せです」

「うん」

　それからしばらく、どちらも何も言わなかった。

　静かな夜だった。繋いだ手の温かさを感じながら、このまま眠ってしまってもいいと思い始めた頃、アーネスト様がもう一度私の名前を呼んだ。

「……エステル」

「はい？」

「そういえば、一つお願いしてもいい？」

「何でしょう」

「その呼び方」

「呼び方？」

「アーネスト様っていうの」

　思いがけないことを言われ、目を瞬く。

「お嫌でしたか？」

「嫌じゃないよ。ただ、もう少し近い呼び方がいい」

「近い呼び方……」

「アーネストって呼んでほしい」

　そんなことを言われるとは思わなかった。

　アーネスト様。

　好きになる前から、好きになってからも、婚約してからも、結婚してからも、ずっとそう呼んできた。私にとって、この人はずっとアーネスト様だった。

「嫌？」

「いいえ。ただ……少し恥ずかしいです」

「俺のこと笑ってたのに？」

「それとこれとは別です」

「そういうもの？」

「そういうものです」

　アーネスト様が楽しそうに笑った。

「じゃあ、呼んで」

「今ですか？」

「今」

　今度は私が恥ずかしくなる番だった。名前なら何度も呼んできたはずなのに、たった二文字を取るだけで、こんなにも違う。

「……アーネスト」

「うん」

　呼び捨てにしただけなのに、その声への返事がいつもより近く感じられた。

「もう一回」

「先ほど、私が楽しんでいたことを責めたばかりではありませんか」

「それとこれとは別」

「真似をなさらないでください」

「じゃあ、もう一回」

　仕方のない人だと思いながらも、嫌ではなかった。

「アーネスト」

「うん」

　今度は、少しだけ自然に呼べた。

　アーネストは私の手を握り直し、まだ少し照れの残る声で言った。

「愛してるよ、エステル」

　その表情は穏やかで、晴れやかだった。

　ずっと、嘘でもいいと思っていた。

　何も知らないふりをしていれば、この人の隣にいられる。嘘の「愛している」でも、もらえるならそれでいい。

　そう思っていた。

　けれど、もう私は何も知らないふりをしなくていい。アーネストも、私を喜ばせるための言葉を選ばなくていい。

　好きだから、好きだと言う。触れたいから、触れる。一緒にいたいから、一緒にいる。

　そして私は、この人の妻でいたいから、ここにいる。

「私も愛しています、アーネスト」

　そう呼ぶと、アーネストが嬉しそうに笑った。

　嘘でもいいと思って、私はこの人の妻になった。それでも、十分幸せだった。

　けれど今は、愛する人に本当に愛されながら、その妻でいられる。

　それは、あの頃の私が思っていたよりも、ずっと幸せなことだった。