魔法は嘘をつく ―賢者が残した遺産―

序章：死に拒絶される者

第9話 強者の在り方

　ふたりは近くの飲食店で食事をしていた。

　客の姿はまばらだった。

　ソルは分厚い肉にフォークを突き刺し、口に運んで歯で噛み切った。

　マーニは口の中のものを飲み込んでから質問を投げかけた。

「さっきから何を怒っているの？」

「別に怒っていない」

　その声には怒気が含まれていた。

　マーニは静かに息を吐いた。

「ソルは昔から嘘が下手だよね。ヴァーゲが約束を守らなかったから。違う？」

　ソルは肉を頬張り、咀嚼しながら首を横に振った。

　ふたりの元にヴァーゲが近寄った。

「シュッツェの一言が気に食わなかった。違うか」

　ふたりが目を丸くしてヴァーゲを見る。

　ヴァーゲはハルバードを壁に立て掛け、イスに腰を下ろした。

　マーニが冷たい口調で言った。

「空いている席なら他にもありますよ」

　ヴァーゲはマーニを睨みつけた。

　マーニは怯まず、視線を逸らさなかった。

「アタシも嫌われたもんだね」

　ヴァーゲはイスの背にもたれ、ソルに視線を向けた。

「アタシと勝負しないか、ソル」

「勝負？」

「口入屋で森のヌシ討伐依頼を受けた。先にヌシを狩ったほうが勝ち。単純だろう？」

「やる」

「ヌシ討伐なんて危ないよ」

「確かにな。だが、森のヌシ程度で日和るようじゃ、エレメンティアに辿り着いても死ぬだけだ。そうだろう、マーニ」

　ヴァーゲが口の端を釣り上げた。

「決まりだな」

　店員に酒と料理を注文した。

　マーニが恐る恐る尋ねた。

「あの人はどうなったんですか？」

　ヴァーゲは表情を変えずに嘘をついた。

「尋問はシュッツェの担当だから、あのバカがどうなったかアタシは知らない」

「先ほど口入屋で依頼を受けたと仰いましたが、十二聖徒ですよね。いいんですか？」

「アタシ個人が依頼を受けた。十二聖徒は関係ない」

　店員が酒と料理を並べ、足早に立ち去った。

　ソルは肉に食らいつきながらヴァーゲに宣戦布告した。

「俺は強くなる。ヴァーゲ、あんたには負けない」

　ふっとヴァーゲは笑った。

「それが口だけじゃないことを願っているよ」

　三人は食事を済ませ、代金を支払って店を出た。

「案内してやる。ついてこい」

　ヴァーゲの背にふたりは続いた。

　街の外。目的地の森に到着した。

　森は不気味なほど静かだった。

　ヴァーゲが一歩前に出る。

「ヌシは巨大な獣だが、魔獣になっているかもな」

「魔獣？」

「いろんな肉を喰らった結果、堕ちた獣が魔獣と呼ばれている。魔物になる前に殺す必要がある」

　ヴァーゲがマーニを一瞥した。

「お前らはふたりで旅をしているんだったな。ハンデをやる」

　ソルは拳を握り締めた。

　マーニは優しく微笑んだ。

「ソルは一人でやりたいんだよね」

「マーニ……？」

「私は手を貸さないよ。でも、本当に危なくなったら手を出すから」

　ソルは笑った。

「ありがとな、マーニ」

　ヴァーゲはハルバードを持ち直し、腰を落とした。

「アタシを失望させるなよ、ソル」

　土埃を立てて走り出した。

「行こう、マーニ」

「うん」

　ヴァーゲが通った跡には、肉食獣の死骸が転がっていた。

　ソルはそれらを一瞥した。

「ご丁寧に道案内かよ」

「それだけ、力に余裕があるってことだよ」

　ふたりは走り続けた。

　森の奥でヴァーゲは全長数メートルはあろう紅虎と戦っていた。

　紅虎は大きくても全長三メートル。赤と黒の縞模様だが、ヴァーゲと交戦している紅虎は体毛が黒く染まり、尾を三本揺らしていた。

　すでに魔獣と化していた。

　魔獣が咆哮した。

　すると、茂みから五頭の紅虎が現れ、静かな足取りでふたりを取り囲んだ。

　ソルは剣を抜き、盾を構えた。

「前言撤回だ。マーニ、俺が盾になる」

　マーニが詠唱を始める。

「氷晶よ、氷花となりて咲き乱れよ」

　紅虎たちの足元から煌めく氷槍が伸び、四頭の手足や腹を貫いた。

　氷の花が咲き、血で赤く染まる。

　ソルは後ろに飛び退いた一頭を追い詰め、剣を振り下ろした。

　だが、空を斬った。

　その隙を見逃さなかった紅虎が爪を立てて飛び掛かる。

「させるかよっ！」

　ソルは左手を振り払い、紅虎の頭を縦に殴打した。

　紅虎は大きくのけ反り、四肢をついて頭を振り払った。

「はあああああっ！」

　気迫の籠った一撃が、紅虎の顔を深く斬り付けた。

　次の瞬間、紅虎が大口を開け、ソルの右腕に噛み付いた。

　ソルは激痛で顔を歪ませ、紅虎の顔を盾で何度もぶん殴った。

　やがて、紅虎は力を失って倒れた。

　ソルは馬乗りになり、盾を捨てて剣に持ち替え、紅虎の喉元に刃を突き立てた。

　マーニが慌てて駆け寄った。

「ソル、腕を見せて」

　荷物から回復薬の小瓶を取り出す。

「飲んで」

　栓を抜き、ソルに飲ませる。

　傷口が跡形もなく塞がった。

「気分はどう？　立てる？」

　ソルは立ち上がり、右手を動かして確認した。

「問題ない。マーニ、助かったよ」

「うん」

　その時、ふたりの足元に魔獣の首が転がってきた。

　意志のない眼が、ふたりを見つめている。

　顔を上げると、ヴァーゲが不敵な笑みを浮かべていた。

　返り血を浴びても、その眼は揺れていなかった。

　ソルは紅虎から剣を引き抜き、盾を拾い上げた瞬間——

　ヴァーゲがハルバードを振り上げ、駆け出した。

「マーニ、離れろ！」

　ヴァーゲがハルバードを振り下ろす。

　ふたりが後ろへ飛び退くと、地面が割れた。

　衝撃で空気が振動した。

「どういうつもりだ、ヴァーゲ！」

「アタシに一撃でも入れることができれば教えてやるよ」

　ヴァーゲはハルバードを軽々と持ち上げ、口の端を釣り上げた。